На деле же все оказалось не так. Мертвяк, как обычно, учесал куда-то по своим делам. Хотя, если подумать, что за дела могут быть у зомби? Червей он собирает, что ли? А Доктор, едва увидев Штыря, сразу потащил его в перевязочную. Ни слова не сказал о путнике, будто того и вовсе не было.
Сняв повязку со щеки сталкера. Доктор долго тер кожу каким-то едким раствором. Штырю было щекотно, но он старательно сохранял суровое выражение лица. Затем Доктор снял наложенные на рану швы и снова протер щеку сталкера смоченной в дезинфицирующем растворе ваткой. Сделав шаг назад. Доктор слегка наклонил голову к правому плечу, приложил указательный палец к щеке и посмотрел на Штыря взглядом художника, раздумывающего над тем, стоит ли наложить на картину еще пару-тропку мазков, или же можно считать новый шедевр завершенным.
Штырь подергал щекой – вроде бы все нормально. Он поднял руку, собираясь потрогать щеку пальцами.
– Нет-нет! Не надо! – выбросив руку вперед, остановил его Доктор.
Пальцы сталкера замерли в нескольких сантиметрах от щеки.
– Почему?
– Сначала посмотри на себя в зеркало.
Доктор взял Штыря за руку и подвел его к большому овальному зеркалу, висевшему рядом с раковиной. То, что Штырь увидел в зеркале, приятно удивило его. Самое главное, лицо у него осталось прежним. На щеке, конечно, имелось несколько кривых розоватых шрамов, словно стягивающих всю кожу к центру. Но с этим вполне можно было смириться.
– Ну, как? – с гордостью спросил Доктор. Штырь осторожно, двумя пальцами потрогал бугорок на щеке.
– Неплохо, – сказал он. И улыбнулся невольно: – Совсем неплохо!
– Видел бы ты то, из чего мне пришлось собирать эту щеку, – весело подмигнул Штырю Доктор. – По сути, щеки у тебя вообще не было.
– Спасибо, Док. – Все еще глядя на себя в зеркало. Штырь закрыл левую щеку ладонью. – Что ж, с такой физиономией вполне можно жить.
– Подожди, это только начало, – погрозил пальцем Доктор.
– В каком смысле? – не понял Штырь.
– Процесс рубцевания еще не завершен. Какое-то время шрамы будут увеличиваться в размерах и эдак бугриться, – Доктор поднял руку и пошевелил всеми пальцами одновременно, изображая, как именно будет проходить обозначенный словами процесс. – Они будут как бы выпирать наружу.
Штырь растерянно приоткрыл рот. Процесс бугрения был ему совершенно не по душе.
– И что потом? – осторожно поинтересовался он.
– Не волнуйся. – Доктор по-приятельски хлопнул Штыря по плечу. – Все будет в порядке. Вот, – он сунул сталкеру в руку небольшую круглую баночку, – мажь пока щеку, чтобы постоянно была влажной. А через недельку, когда процесс рубцевания завершится, я шрамы уберу, – ногтем большого пальца, словно острием скальпеля. Доктор прочертил дугу рядом со щекой сталкера. – Поверь мне, никто и не догадается, что собаки почти отгрызли тебе щеку. – Доктор еще раз хлопнул Штыря по плечу. – Ну, что ты такой вялый?
Он еще спрашивает! Штырь был не вялый, он всего лишь старался проглотить свою злость. Проглотить так аккуратно, чтобы Доктор этого не заметил.
Суть твою!
Он не собирался торчать здесь еще неделю! Если ему удастся свалить из Зоны с деньгами или с тем, что за кордоном легко можно обменять на деньги, то с пластикой лица не будет никаких проблем. За пределами Зоны найдутся врачи и получше, чем местный коновал, для которого предметом гордости является отвалившееся ухо у зомби, которое удалось пришить на место.
– Когда следующий выброс? – спросил Штырь. Доктор посмотрел на часы с календарем.
– В четверг, через три дня. А что?
– Я уйду после выброса.
– Да? – Доктор удивленно приподнял левую бровь. – Я полагал, что мы договорились.
– О чем? – усмехнулся Штырь.
– О работе ассистентом.
– Эта работа не по мне, – тряхнул головой Штырь.
– Как знаешь, – не стал настаивать Доктор. – Имей в виду, после выброса в Зоне полно всяких тварей. Они движутся от центра к периферии, а там их отстреливают военные. Так что лучше подождать, пока они минуют болота.
Штыря неприятно удивило то, с каким равнодушием Доктор принял его отказ. Он-то полагал, что Док станет уговаривать его остаться, чтобы не закиснуть здесь совсем в компании шоколадных шаров и живых мертвецов.
– У меня артефакт, – произнес он.
– Ну и что? – Доктор пожал плечами, продолжая перебирать инструменты на стеклянном столике. – В Зоне артефакт есть у каждого.
– У меня есть артефакт, которого нет в вашей коллекции.
– Серьезно? – Доктор даже не обернулся.
– Никто такого прежде не видел, – Штырь прищурился. – И свойства его не изучены.
