– Получается, – Штырь озадаченно сдвинул брови к переносице. – это что-то вроде философского камня?
– Можно и так сказать. Хотя на самом деле возможности «пульта» гораздо шире…
– Но с его помощью можно превратить свинец в золото?
Доктор откинулся на спинку стула и посмотрел на Штыря скорее с жалостью, чем с осуждением.
– Превращение свинца в золото – это только наглядный пример.
– Но вам это удалось? – стоял на своем Штырь.
– Для тебя это имеет принципиальное значение? – усмехнулся Доктор.
– Послушайте, Док, – Штырь оперся обеими ладонями на стол, посмотрел сначала вниз, на удивительный артефакт; чудом попавший к нему в руки, затем поднял взгляд на Доктора. – Я хочу знать лишь одно: можно ли с помощью этой штуки превращать свинец в золото?
Доктор какое-то время молча смотрел Штырю в глаза, как будто на дне их надеялся увидеть ответ на вопрос, который задавал себе уже не в первый раз: что есть человек? Только лишь телесная оболочка, в которую он заключен? Или разум, замкнутый в черепной коробке? Или что-то совершенно иное? Сочетание свойств и качеств, о которых мы пока не имеем понятия?
– Нет, – сказал Доктор. – Золота с помощью «пульта» мне получить не удалось. Впрочем, я и не ставил перед собой такую задачу. Зато мне удавалось превратить бабочку снова в гусеницу. Или в стрекозу. Иногда из гусеницы получался таракан. А из блохи – скарабей.
– Что вы несете? – недовольно поморщился Штырь. – При чем тут ваши бабочки и блохи?
– При том, что «пульт» способен видоизменять даже живую природу. Что, на мой взгляд, намного интереснее, чем превращать один металл в другой. Ты видел бюрера? Представь себе: однажды мне удалось превратить этого уродца в обычного человека! Он и сейчас бродит по Зоне. Правда, по слухам, прибился к какой-то из банд. Понимаешь, какие перспективы это открывает.
– Не понимаю, – честно признался Штырь.
– Представь себе сталкера, идущего по Зоне без защитного костюма.
Штырь скептически поджал губы.
– Как-то не очень это представляется.
– Мы можем видоизменить организм человека так, что он сам будет защищать себя как от радиации, так и от прочих губительных воздействий Зоны. Человек сможет нырять на морское дно, спускаться в жерло вулкана, гулять в одних трусах по ледяным полям Антарктиды… – Доктор азартно взмахнул рукой. – Да что там! Космос будет открыт перед ним!
– Представляю, как будет выглядеть этот урод, – усмехнулся Штырь.
– Да, внешние изменения – это, конечно, проблема, – вынужден был согласиться Доктор – Но, полагаю, со временем удастся решить и ее. Скажем, мы научимся возвращать человеку его первоначальный облик…
– Док, – Штырь поднял руку и щелкнул пальцами, как врач-психиатр, проверяющий реакцию пациента. – Вам не кажется, что вы увлеклись? Вы экспериментировали с мухами и тараканами, а рассуждаете о возможности изменить человека.
– Да? – Доктор откинулся на спинку кресла, сложил руки на груди и с вызовом посмотрел в застывшие глаза сталкера. – Ты слышал о Вечном сталкере?
– Можно подумать, кто-то о нем еще не знает, – усмехнулся Штырь.
– Он использовал «пульт» для того, чтобы перейти в свое нынешнее состояние.
– Я слышал другую версию
– «Исполнитель желаний»? – Доктор презрительно фыркнул. – Одна из легенд Зоны!
– Такая же, как и сам Вечный сталкер.
– Не-ет, – покачал пальцем Доктор. – Вечный сталкер стал легендой после того, как превратился в то, чем он сейчас является. Прежде он был обычным человеком, как любой из нас. До тех пор, пока не нашел «пульт» и не решил поэкспериментировать с ним.
– Так это был несчастный случай?
– Нет, это был осознанный выбор человека, решившего обмануть смерть.
– Вы-то откуда это знаете?
Доктор бросил руки на стол и резко подался вперед, так что Штырь невольно отшатнулся.
– Потому что именно он, тот, кого называют Вечным сталкером, принес мне точно такой же артефакт! – Доктор ткнул пальцем в серый камень на столе. – Ему он уже был не нужен.
– Стоп, – потряс головой Штырь. – Я что-то совсем запутался. Семецкий принес вам «пульт» уже после того, как сам превратился в бессмертного сталкера. Так?
– Так, – кивнул Доктор.
– То есть он использовал артефакт еще до того, как вы его изучили?
– Верно.
– А потому вы отдали его какому-то другому сталкеру?
– Именно.
