прямо как Берти и Александра[48] на чертовом правительственном приеме. Они подошли к заточенному квартету, состоящему из миссис Ноуч и трех профессоров, о чем-то поговорили, посмеялись над ними, хотя из-за шума я не смог ничего расслышать. Финальным жестом Венера и Нечелл надели свои гротескные маски и разошлись, Нечелл – в мою сторону пещеры, Венера – по спиралевидной лестнице в маленькую будку, которая прилепилась к стене пещеры, как осиное гнездо.
Я, продолжая прятаться, смотрел, как Нечелл вышел из помещения через железную дверь. Я взглянул вниз на злополучных заложников, а затем на странную будку. У меня не было оружия и, соответственно, возможности ворваться туда и помешать осуществлению безумных планов Венеры. Но если я доберусь до Котелокса, у меня будет шанс доказать ему, что он заблуждался.
И конечно же оставался еще Чарли Джекпот, которого, казалось, нужно спасать по шесть раз на дню, и это – лишь до завтрака.
Я начал спускаться по спиральной лестнице – круг за кругом, – пока не оказался, с кружащейся головой и без сил, у темной стены огромной пещеры. Внимательно оглядевшись, я рискнул – подбежал к центральному механизму и бесшумно взобрался на возвышение, где стояла латунная сфера. Я положил руки на стекло и заглянул внутрь. Чарли тут же поймал мой взгляд и поднял руку, чтобы постучать по стеклу. Я остановил его, прижав палец к губам, и попытался спрятаться за сферой.
Я быстро осмотрелся, но, казалось, никто меня не заметил. Быстро изучив болты, которыми была скреплена сфера, я понял, что для того, чтобы освободить Чарли, мне понадобится какой-нибудь инструмент.
Я снова поднялся на ноги, постучал по стеклянной панели и жестами показал Чарли, чтобы тот потерпел еще немного. Потом быстро спустился вниз и пошел искать какой-нибудь способ открыть сферу.
Здоровый парень, рот которого был замотан платком, со шлемом на голове и винтовкой на плече, оказался ко мне ближе всего. На широком коричневом ремне, который болтался у него на поясе, я заметил инструменты, в том числе гаечный ключ, отвертки и ножи.
Я бесшумно зашел ему за спину, снял с ремня гаечный ключ и ударил его по затылку. Если я ожидал, что он просто рухнет на пол, как любой нормальный бандит, я сильно просчитался. Я совершенно забыл об их нечувствительности к боли. Попытался снова, ударив сильнее, но гаечный ключ только зацепил его шею, а он сам повернулся ко мне. На это у меня не было времени. Я упал на пол, выхватил нож у него из-за пояса и, грациозно перекатившись по полу, перерезал ему сухожилия. Он рухнул как подкошенный. Схватив бандита за ремень, я потащил его к сфере и воткнул ему в грудь нож – как будто убивал вампира.
И это было все. Иногда приходится действовать прямолинейно.
Вздохнув с облегчением, я взял гаечный ключ и повернулся к сфере.
Там меня уже поджидал Котелокс.
Я поднял над головой гаечный ключ, и пораженный гробовщик присел. Я тут же схватил его рукой за горло и потащил обратно к свистящим машинам.
– Вы безумец! – закричал он. – Меня хватятся!
– Я вам голову размозжу, если вы не заткнетесь и не будете меня слушать! – сообщил я.
Испугавшись, он поднял ладони кушам и пожал плечами.
– Все равно вы опоздали, Бокс. Церемония начнется через несколько минут.
Я бросил Котелоксу гаечный ключ и прижал нож охранника к его носу.
– Откройте эту штуку и вытащи мальчика. Котелокс поднялся на ноги и начал медленно открывать стеклянную панель.
– Быстрее! Или вы увидите внутренности соснового ящика куда быстрее, чем я. – Я ткнул в него ножом, и он стал действовать заметно шустрее. – А теперь, Котелокс, послушайте меня. Венера вам врал. Эта бомба станет причиной цепной реакции, из-за которой начнется извержение всех вулканов в Италии. Она уничтожит всю страну.
– Ха! – Котелокс открутил еще один болт и бросил его на пол. – Он бы никогда…
– Неужели? Тогда расскажите мне о плане эвакуации. Котелокс пожал плечами:
– В решающий момент церемонии начнется процесс, и мы поднимемся на поверхность.
Я покачал головой:
– На чем? Натренированные зомби Венеры сломали все лифты, Котелокс. Отсюда не выберется никто. Он хочет, чтобы вы все остались здесь вместе с ним. Когда его месть наконец свершится.
Котелокс выслушал это и покачал мокрой от пота головой.
– Почему я должен вам верить, Бокс? Венера – достойный… человек, с которым ужасно обошлись. Он выведет нас из огня прямиком к славе!
Котелокс наконец открутил панель и осторожно поставил ее на пол. Не опуская оружия, я заглянул в сферу:
– Чарли!
Мальчик – он выглядел усталым и больным – начал вылезать наружу.
– Запишите это на мой счет, мистер Бокс. Что будем делать дальше?
Я махнул в сторону Котелокса:
– А теперь мы нанесем небольшой визит.
Чарли в мгновение ока переоделся в форму мертвого стражника и закрыл лицо потным платком. Я вручил ему винтовку.
– Ведите, мистер Котелокс. Я ваш пленник.
Я поднял руки и уговорил Чарли устроить показательное шоу и угрожать мне винтовкой. Глубоко вздохнув, Котелокс повел нас вперед, мы прошли мимо скрытых за пеленой пара труб и машин к спиральной лестнице.
Котелокс достал из кармана своей заляпанной маслом куртки часы.
– Это бессмысленно. Сейчас начнется отсчет. Вы опоздали.
– Заткнитесь и идите вперед.
Мы быстро поднялись по лестнице и добрались до металлической платформы, на которой находился наблюдательный пункт. Рядом с дверью стоял одинокий охранник. Котелокс показал на меня, и охранник отошел в сторону. Гробовщик постучал и открыл дверь. Чарли якобы агрессивно толкнул меня вперед, и мы оказались внутри.
То было очень странное помещение, напоминающее сигнальную будку на железнодорожной линии. Окно запотело, так что единственным источником света в темной маленькой комнатке было свечение от множества панелей и выключателей на дальней стене. В крутящемся красном кресле восседал Венера, одетый в ту же алую мантию, которую носил в клубе «Везувий» во время небольшой «репетиции», свидетелем которой я был.
Его нежные белые руки занимались приборами, и он посмотрел на нас отсутствующим взглядом.
– Итак, Котелокс! Ты принес нам подарок. Кажется, моему драгоценному Мезозою так и не удалось прикончить вас, синьор Бокс.
– Он почти меня прикончил, – сказал я, забирая у Чарли винтовку и направляя ее на Венеру. – Но я находчивый малый. Как видите.
Лицо Венеры вытянулось.
– Вы опоздали. О…
– Да-да, отсчет уже начался. Я знаю. Но вы можете его остановить. Очень осторожно, но очень быстро.
– Или что? – прошипел Венера. – Вы думаете, я боюсь смерти? Я принимаю ее! Это моя судьба!
Я посмотрел на Котелокса:
– Видите? Он совершенно не в себе. У него и в мыслях не было, чтобы вы или кто-то другой выбрались отсюда.
Котелокс натянуто засмеялся:
– Вы жалки! Вы и вправду считаете, что… – Он замолчал и уставился на Венеру, у которого на красивом лице застыла странная мессианская улыбка. – Это… это правда?
Венера откинул голову и засмеялся:
– Это будет славный конец, синьор Котелокс. Мы заберем с собой всю Италию!
Рука Котелокса взлетела ко рту.
