ускорителях-бустерах, представлявших собой миниатюрные копии орбитальных преобразователей энергии. Бустеры придавали крейсеру скорость, с которой не справлялись никакие компенсаторы, и по кораблю теперь можно было передвигаться исключительно в убээсах, выдерживающих восемь «же». Хотя лучше было не передвигаться совсем: уж очень неудобно. Есть у тебя тридцать восемь объявленных часов под ускорением – лежи и отдыхай. Но Степе, как обычно, общего удовольствия не досталось. И компания Шойса не успокаивала никак.
С трудом доковыляв до каюты Соловья, прокляв по пути все войны, космоштурмов, бустеры, художников и кочевую жизнь вообще, Донкат рухнул в кресло перед удобно развалившемся на полетном ложе Соловьем и включил местную связь, защищенную от любых прослушиваний. По крайней мере, так сказал хозяин каюты. Рядом тяжело скрипнуло кресло под весом сакса.
– Ну, раз вы теперь обустроенные и экипированные, – в голосе Соловья слышалась его обычная легкая ирония, – то можете задавать вопросы.
Он замолчал. И ответом ему было такое же молчание. Декстер ворочался на своем ложе, которое было рассчитано явно на кого-то помельче, а Степа все еще лелеял свое недовольство. Повисло молчание. Соловей держал паузу, Шойс ворочался, а Донкат вспоминал свой торговый опыт. Который говорил, что первым начинает тот, кому больше надо. Степа вздохнул: надо было им, Соловей и так все знал. Зар- раза.
– Куда летим? – выдавил из себя Донкат.
– Меня всегда восхищала твоя лаконичность и четкость высказываний, – голос Соловья был ровен. Ни капли издевки. – Особенно, когда ты злой.
Степа промолчал. Он высказался, теперь не ответить будет невежливо. Соловей фыркнул.
– Слово «Технократия» тебе о чем-нибудь говорит?
– Мне говорит, – Декстер, наконец, нашел удобное положение. – Это когда всем напрягаться лень, а указывать начинают разные яйцеголовые умники.
Он все же решил переменить положение, и в наушниках раздалось покряхтывание. Потом голос Шойса добавил.
– Как правило, ничего хорошего из этого не выходит.
– Как ни странно, но ты прав, – отозвался Соловей. – Во всем. Посмотрите вводные.
– Какие и где? – на Изюбре Донкат принципиально не учил матчасть убээса, которую ему почти насильно вталкивал Декстер. Он всеми силами старался подчеркнуть свое нежелание участвовать ни в каких войнах. Сейчас об этом пришлось пожалеть.
– На экране в шлеме посмотри, – посоветовал Соловей. – В левом верхнем углу значок.
Степа присмотрелся: в углу спроецированного на стекло забрала экрана действительно помаргивала какая-то метка. Соловей как увидел:
– Вот-вот, ее и надо смотреть.
Донкат нахмурился и начал вспоминать основательно забытые мимические движения, которыми управлялся убээс вообще и боевой экран в частности. Бровь? Нет. Ага, так все-таки бровь. Только щеку надуть сначала. А, черт, опять не так. Да будь проклята эта военная служба…. Еще ничего не началось, а уже все достало.
– И где это? – Декстер управлялся со снаряжением значительно лучше. – Что-то плохо угадывается.
– Шойс, там все написано, – не повелся Соловей.
Ага, Степе, наконец, удалось открыть непослушное сообщение, и перед ним развернулась краткая информационно-аналитическая справка о скоплении шести планет в мирах Авангарда возле крайнего про- слоя рукава Стрельца. Азиатского, к слову, слоя. Он начал ее просматривать. Так, угу, угу.
– И что нам понадобилось в этой помойке? – сварливо вопросил он воздух, покончив с чтением. – Это и есть ваше вселенское зло?
Ответ Соловья на это демонстративно неуважительное заявление, да еще и сделанное хамским тоном, не заставил себя ждать.
– Старший специальный сотрудник Донкат! – в голосе начальника экспедиции больше не было иронии. Там вообще ничего не было, кроме лязга металла.
– Я, – все-таки Соловей на зря занимал командную должность. Степу чуть не подбросило с его места, несмотря ни на какое ускорение.
– Последний раз напоминаю о том, что мы находимся на военном положении, выполняя задание руководства РФМ. Неисполнение приказов будет расцениваться, как противодействие правительственному агентству и караться соответственно. Под арест до конца операции захотел?
Степа проглотил язвительное замечание о том, что он сюда не по своей воле попал. Под звездами не меняется ничего. Соловей – тоже. Его обычная манера: сначала запихнуть тебя в проблему, а потом командовать, как лучше из нее выбираться.
– Старшего специального сотрудника Декстера это касается тоже, – не сбавлял обороты космоштурм. – Вам все ясно?
– Так точно, – в один голос рявкнули Степа с Шойсом, чтобы не давать Соловью возможность лишний раз поглумиться, притворяясь глухим.
Соловей демонстративно потряс головой.
– Хорошо орете. Практиковались?
– Так точно.
А вот в этот раз Степа орал один. Декстер, паразит, не поддержал.
– Я не глухой, – сообщил Соловей, теперь уже явно забавляясь.
Забавляется он…. К Донкату разом вернулись все воспоминания сегодняшнего дня, и он содрогнулся. Подумать только: он еще несколько часов назад ехал сообщать о том, что они никуда не едут. Строил планы на вечер. И на тебе…. Он летит на боевом крейсере ФАФ в какие-то Авангарды, упакованный в убээс, увешанный оружием, с Соловьем в качестве командира…. Сдуреть можно.
– Я не знаю, есть ли там вселенское зло, – воспитательная работа была проведена, и тон Соловья изменился. Теперь он на самом деле проводил инструктаж. Его голос был серьезен и напряжен. Шутки кончились. – Но то, что воздействию, схожему с нашим, подверглись все, я подчеркиваю
– Бары…, – негромко добавил Декстер.
– А он там? – Степа скосил глаза на документ, все еще висящий на экране. – На этой, как ее, Технократии?
– Нет, – ровно сообщил справочную информацию Соловей. – Насколько нам известно, Лю Хо Юнг постоянно проживает на Наньдане, головной планете азиатского про-слоя. Но все дело в том, что до появления этих картин, он был самым заурядным художником, не имевшем успеха даже на своей планете, не говоря уже о галактике. Ничего выдающегося. И тут – на тебе: шедевры. Да еще контракт на распространение его картин с «Лукас Трансгалактик». А эти ребята мелочью не занимаются, можешь мне поверить.
Он взял паузу. Декстер со Степой не проронили ни слова. Слушали. Соловей чуть откашлялся и продолжил.
– Но вот в чем штука: никто, включая представителей «Л.Т.», больше не видел вживую Лю Хо Юнга с того самого момента, как он сменил манеру работы. Никто. Мало того, представители «Л.Т.» его вообще никогда не видели. А все права на картины принадлежат некоему Рудольфу Заншину. Который, как раз, и является резидентом (помним, что в Авангардах нет гражданства, да?) этой, как ты выразился «помойки» – Технократии.
– Так все просто? – не поверил Степа. – Наклепал каких-то кошмарных закодированных картин, устроил
