Я попытался успокоиться и вспомнить, как все произошло. Неожиданно понял, что могу поминутно представить себе все действия. Раньше за мной такого не водилось. Как это было? Ага. Я потянулся... не доставал... Сейчас, проверим...
Не вставая, протянул руку за камешком, прикинув расстояние. Не достал и, уставившись на ладонь, попытался найти изменения. Рука как рука, все на месте и ничего лишнего. Повторный эксперимент тоже ничего не дал. Ладно, мысленно плюнув, решил я. Всему свое время. Позже попробую еще. Если я уж стал меченым, то это навсегда. В истерики впадать нет времени, сейчас надо делом заняться. Будем вспоминать детство, не зацикливаясь на том, как давно это было и как редко удавалось попадать. Даже если один из десяти, все лучше, чем патроны тратить.
Берется ремень кожаный одна штука, вытягивая его из поясных петель, сообщил сам себе. Осторожно режем ремень, слава Богу, что он такой широкий, так чтобы было расширение, а остаток одеваем назад, чтобы брюки на ходу не свалились. Один конец сворачиваем в петлю и продеваем в нее кисть руки. В расширенную часть вкладываем камень, обточенный водой, благо их здесь куча валяется. Теперь, наконец обращаем свое благосклонное внимание на то, что еще один барсук с самого утра меня внимательно разглядывает, а еще парочка мелькнула довольно далеко. Здесь у них похоже целый поселок, но этот не больше чем метрах в пятидесяти сидит. Знает, что успеет удрать от меня в нору и не боится. Вот и потренируемся.
Я встал и начал вращать пращу с камнем над головой, чувствуя, как четко работают все мышцы. В голове заработал целый математический институт, определяя с какой скоростью, в каком направлении и в какой момент надо выпустить свободный конец пращи. От неожиданности чуть не уронил камень, никогда раньше за мной такого не числилось, но решил для интереса сделать, как показано. Барсук продолжал с любопытством смотреть до последнего момента и камень с неожиданной силой угодивший в него, был для животного большим сюрпризом. С диким визгом он отлетел в сторону и нелепо переваливаясь, потому что задние ноги не работали, попытался заползти в нору. Я несколькими прыжками подскочил к нему и ударом ноги сломал позвоночник. Большие когти еще некоторое время продолжали скрести землю, потом барсук затих.
И с башкой у меня тоже не порядок, таща трофей к костру, уныло подумал я. Никогда такого не было, чтобы так соображал и еще расчеты на ходу делал. Правда, способность совсем не лишняя, сейчас бы я, пожалуй, из Волка отбивную запросто сделал. Четкий расчет на каждое движение и вроде бы даже раньше, чем оно сделано. Вот бы еще вспомнить, как шкурку снимают, чтоб ничего не испортить. Как бы в ответ на пожелание в голове моментально всплыло: 'Шкурку нужно снимать или сразу после убоя животного, или после того, как пройдет трупное окоченение. Для съемки шкурки чулочком никаких разрезов делать не нужно. Сначала подрезают концом ножа губы, отделяя их от десен. После этого шкурку снимают, начиная с головы к огузку. С лап шкурку также снимают без вспорки'.
Через час мытарств я громко выматерился. Хороший теоретический совет получил. Жаль, что мне это все проделать практически пришлось. Шкура изрядно пованивала, хотя я долго и старательно чистил ее от остатков мяса и разных волокон, но делать было нечего. Завернув в нее мясо, собрал свои немногочисленные пожитки, с очередным многоступенчатым матом вспоминая исполненный мудрости совет из книги: 'Ориентирование по солнцу и часам. Вращая часы в горизонтальной плоскости, направляют часовую стрелку на солнце. До 13 часов угол, образованный часовой стрелкой и прямой, проведенной от оси вращения стрелок на цифру 1, делится пополам (мысленно или положенной на стекло спичкой). Эта линия и будет направлением с севера на юг. Во второй половине дня следует делить пополам дугу, которую часовая стрелка прошла после 13 часов. Направление с севера на юг этим способом определяют приблизительно: летом ошибка может достигнуть 25?. В южных широтах применять этот метод ориентировки не рекомендуется'. Не хватало сущей мелочи - свои электронные часы выкинул еще на второй день переселения по Дашиному совету, а новые купить так и не собрался. Да и последняя фраза в моем положении была просто изумительна. Звезды здесь все равно другие и я понятия не имел, в каких широтах южных или северных сейчас нахожусь.
Тем не менее, польза в новообретенной способности была и немалая. Как я выяснил попутно с разделкой мяса, путем экспериментирования теперь я был способен вспомнить любую, когда-либо прочитанную книгу с любого места. Кроме того, мог запустить поиск, не хуже любого гугля на необходимое сочетание слов. Теперь шагая в неизвестность, я искал любые сведения о повадках диких животных. Как очень быстро стало понятно, мог и телепередачи восстановить дословно и вообще все, что рядом со мной когда-либо произнесли. Однако в знаниях иногда в самых нужных местах зияли изрядные дыры, когда я пропускал скучные страницы или отвлекался на посторонние дела. Во всяком случае, изучая залежи своей памяти можно было не скучать.
Я шел уже вторую неделю по бесконечной степи, где изредка попадались рощи деревьев, стараясь не удаляться от воды. Там попадались дубы, сосна, осина и клен. Были и другие породы, которых не узнавал, даже не смотря на свою абсолютную память. Ночи становились все холоднее и я привык спать вполглаза, тем более что рядом постоянно ошивались ночные хищники. Животных вообще было много. По степи ходили стада оленей разных видов с маленькими и просто огромными рогами, поражающими своими размерами. Носились табуны диких лошадей и ослов. Несколько раз попадались и большие скопища бизонов. Можно было легко завалить такого, но все равно не унес бы много, а на запах крови моментально собрались бы гиены, вопли которых я часто слышал и несколько раз видел. Сомнений что это именно гиены, а не очередное местное страшилище не было. Именно так они и выглядели в телевизионной передаче про животных. Поэтому нормальной добычей были суслики, зайцы и охотящиеся на грызунов хомяки. Иногда попадались перепела и куропатки.
Вот и сейчас я увидел неподалеку зайца, притаившегося в высокой траве и привычно достал свою пращу из-за пояса, вложив в нее камень. Зверек стрелой помчалось прочь, но было уже поздно. С точностью подсказанной засевшим в голове гениальным математиком, рассчитавшим траекторию бега и полета камня, и отработанным за практику опытом, метнул камень и услышал удар. К тому времени, когда дрова прогорели и костер обратился в груду пылающих жаром угольев, готовый к жарке заяц был уже насажен на вертел. Я привычно завернул внутренности зайца в шкурку, чтобы выбросить и то и другое, когда почувствовал новый запах и поднял голову.
Метрах в десяти от меня прямо на склоне мелкого оврага неподвижно стояли двое людей. Они были одеты в высокие сапоги, доходящие до колена, кожаные штаны и даже на вид мягкие, похоже тоже из выделанной кожи рубаху и куртку. Все это было выкрашено в различные оттенки зеленого цвета и с успехом могло заменять маскхалаты. Если бы они захотели спрятаться, я бы никогда их не заметил, не смотря на свой достаточно большой опыт. В руках у обоих были короткие копья, за спиной лук и колчан со стрелами. То, что они показались, скорее всего, говорило об их мирных намерениях. При желании меня давно могли утыкать стрелами не хуже ежика.
Терять было нечего и я сделал приглашающий жест, указывая на костер, зайца и себя, даже не пытаясь схватиться за винтовку. Они подошли и присели рядом, аккуратно положив оружие на землю. Это были действительно люди, а не какие-то гуманоиды. Никаких длинных ушей и зеленой кожи, третьего глаза во лбу не наблюдалось. Эльфийской узкоглазости тоже не было. Оба ростом в два метра и рыжие с европейской мордой. Правда, оттенки рыжины были разные. Один был скорее темный блондин с уклоном в ржавчину. Зато второй весь конопушках и явно убил дедушку лопатой.
Показав на себя, я произнес 'Леха' и вопросительно уставился на них. В ответ раздалась длинная фраза, в которой точно не было имени. Я демонстративно пожал плечами и пояснил, что ни фига не понял, но в принципе против них ничего не имею. Долг гостеприимства - это дело святое, а потом я слышал, что у разных дикарей не положено убивать того, с кем вместе кушали. Рыжие внимательно слушали, но по-русски явно не понимали. Еще раз, показав на жареного зайца, предложил присоединяться и, сняв с тушку с вертела, принялся делить его на три части.
Здешние зайцы были под 5 килограмм весом и на всех прекрасно хватало. Конопатый повернулся в сторону оврага, откуда они пришли и свистнул. Оттуда раздалось ответное ржание и один за другим появилось пятеро коней. Лошадки были на удивление рослыми, лохматыми и отличались от земных короткими жесткими гривами. Несколько животных имели серые шкуры, однако по большей части они были коричневато-желтыми, различаясь в оттенках - от нейтрального бежевого, похожего на цвет здешних земель, до цвета сена, но обязательно с полосой на хребте.
Я понял, что был изрядно преувеличенного мнения о своих способностях к наблюдению. И это при том, что слух, зрение и обоняние у меня после подземелья изрядно улучшились. А вот сколько не пытался повторения увеличения рук или еще чего добиться не удавалось.
Рыжий подошел к последней прибежавшей кобылке, нагруженной какими-то сумками. Он ласково погладил ее по морде, вытащил из сумки несколько картошек и огурцов и принес их к костру. Судя по жестам, это был их вклад в общую трапезу.
Некоторое время мы молча ели, причем гости демонстрировали отменные манеры. Аккуратно пользовались ножом, не отрыгивали и не вытирали жирных рук об волосы и одежду. Потом они передали по кругу флягу, с напитком вроде кваса и все это не произнося ни слова. Некоторое время они еще посидели, а затем блондин встал и, показав на одну из лошадей, что-то сообщил, делая приглашающие жесты и показывая мне, что пора подниматься и отправляться. Рыжий тоже встал и, усевшись на соседнего коня выжидательно уставился на меня.
- Вы что хотите, чтобы я поехал? Так они ж без седел, я так не умею, - сказал я.
В ответ прозвучала длинная фраза. Общий ее смысл, судя по интонации, явно сводился к 'Надо Леха, надо'. Я тяжело вздохнул и стал собирать свои немногочисленные вещи. Рыжие терпеливо ждали.
Опыт моей верховой езды исчерпывался последними пару месяцами и вряд ли из меня получился хороший наездник. Без седла, с одной попонкой на спине я настолько уставал от тряски, что следующие три дня был мало способен что-то рассматривать и запоминать. Сидеть на широком крупе было страшно неудобно, все время сползал назад, но всякий раз, когда пытался покрепче обхватить лошадь ногами, проклятая зверюга резко вздрагивала, стремясь высвободить свой зад из-под меня. Они даже ели на ходу и останавливались только на ночь, чтобы дать отдохнуть коням. Уже гораздо позже, когда я начал понимать, что происходит вокруг, то сообразил, что нам на дороге должны были неоднократно попадаться другие люди, но я никого ни разу не видел.
Любые попытки общения тихо игнорировались, но и между собой они обменивались только редкими репликами, которые я быстро выучил, хотя пользы от слов 'зажги костер', 'напои лошадь', 'поехали' или 'быстро' для нормального общения было явно не достаточно. На третий день блондин показал на очередную рощу вдалеке и сказал: 'Дом'. Это слово я уже знал. На любой вопрос звучал очень содержательный ответ: Дом.
Когда мы приблизились к роще, я даже забыл об отбитой заднице. Это были очень странные деревья. Неизвестно можно ли было вообще их назвать деревьями, но громадные корни у них явно были, местами выходя на поверхность. Они росли не только вверх, но и в ширину и больше всего напоминали деревянные домики, стоящие один на другом в три-четыре этажа и выраставшие из того места, где положено быть крыше в нижнем.
Самый первый был размером с четырех-пятикомнатную избу, с потемневшими от времени стенами. А чем выше находился домик, тем меньше и светлее он был. Самое верхнее строение по размерам было не больше скворечника, но не было никаких сомнений, что с дальнейшим ростом он увеличиться и в нем поселятся. А из крыши вверх тянулся тонкий ствол. Вход представлял из себя обычное дупло, из которого выглядывали люди и подняться куда можно было по прислоненной к нему лесенке. Никаких сомнений, что дома выросли, а не построены таким странным образом даже возникнуть не могло. Прекрасно были видны уходящие в землю могучие корни, на которых стоял первый дом и на разных уровнях прямо из стен домов росли могучие ветки, по которым местами было развешено стиранное белье. А внизу, вокруг каждого были четко разгороженные квадраты огородов с какой-то зеленью и хозяйственные пристройки.
Между этими удивительными домами росли и нормальные деревья, с кустами, посаженные вдоль того, что можно было бы назвать улицей, если бы вместо тротуаров здесь не была обычная утоптанная земля. Но главное, на улицах оказалась масса народу с интересом разглядывающая наш маленький караван. Волосы всех были самого разного рыжего оттенка от практически блондинов, до кирпичного цвета. А еще все они были ростом под два метра и более низкие женщины были ничуть не ниже моих метр девяносто. Некоторые здоровались, некоторые нет, но все с любопытством смотрели, побросав свои дела.
Они остановились в центре рощи у очередного дерева-дома и Рыжий показал мне рукой на вход больше напоминавший дупло. Я спрыгнул с осточертевшего за дорогу коня и с удовольствием потянулся, хрустя всеми костями. Рыжий снова ткнул в сторону лесенки и раздраженно что-то сказал. Кроме 'быстрее' я все равно ничего не понял, но не стал спорить и пошел вперед. Собственно лесенка, по которой требовалось подняться, была не то, что понимают под этим словом нормальные люди, а просто срезанный ствол молодого деревца, с обеих сторон на разных расстояниях которого оставлены небольшие обрубки веток. При минимальной ловкости нет проблем подняться.
На входе в дупло я потрогал кору дерева. Она казалось, пульсировала под пальцами, как кошка которую погладили. Что бы это не было, но назвать его деревом язык не поворачивался. Оно было если не живое, то во всяком случае не мертвое точно. Я шагнул вперед и в падающем из входного отверстия свете увидел практически пустую комнату, с отверстием в потолке куда шли нормальные ступеньки, вырастающие прямо из пола. У дальней стены стоял маленьким столик и ложе, застеленное шкурами. Там неподвижно сидел человек по-турецки, со скрещенными ногами. За спиной у него было несколько полок с явными книгами, ничем другим они быть не могли, хотя в голове у меня всплыло фолианты. Такие большие,
