„Bei Bodenberuhrung stop!“
Das Feuer, das von dem hinabsinkenden Raketenkolo? Millimeter um Millimeter zusammengepre?t wurde, wirbelte aufsassig unter dem Heck, die grune Holle scho? lange Glutspritzer mitten in die zuckenden Sandwolken. Der Raum zwischen dem Heck und dem verbrannten Gestein verengte sich zu einem schmalen Spalt, einem gluhenden grunen Strich.
„Null, null! Alle Triebwerke stop!“
Ein Glockenton, wie ein Schlag, der einzige Schlag eines riesigen, zerspringenden Herzens. Die Rakete stand. Der Chefingenieur hielt beide Hebel der Notstartanlage fest in den Handen, denn noch konnte der Fels nachgeben. Sie warteten, die Sekundenzeiger krochen. Der Kommandant beobachtete eine Weile das Lot, aber das Silberlampchen zeigte nicht die geringste seitliche Abweichung an.
Sie schwiegen. Die bis zur Wei?glut erhitzten Dusen zogen sich zusammen und gaben dabei charakteristische Laute von sich, die einem heiseren Stohnen glichen. Die rotliche, mehrere hundert Meter hochgeschleuderte Staubwolke senkte sich. Der stumpfe Bug des „Unbesiegbaren“ trat hervor, dann der Rumpf, von der atmospharischen Reibung geschwarzt, in der Farbe dem alten Basaltgestein ahnlich, und der rauhe, doppelte Panzer. Noch immer ballte sich rotlicher Staub und wirbelte am Heck auf, aber das Raumschiff stand nun fest, als ware es selbst ein Teil des Planeten geworden und als kreiste es mit ihm in trager, jahrhundertealter Bewegung unter dem violetten Himmel, an dem die hellsten, in der Nahe der roten Sonne verblassenden Sterne zu sehen waren.
„Normale Prozedur?“
Der Astrogator blickte von dem Bordbuch auf, in das er in halber Hohe das vereinbarte Landezeichen und die Uhrzeit eingetragen und daneben den Namen des Planeten gesetzt hatte Regis tii.
„Nein, Rohan. Wir beginnen mit dem dritten Grad.“
Rohan suchte sein Erstaunen zu verbergen.
„Jawohl. Allerdings“, fugte er mit der Vertraulichkeit hinzu, die ihm Horpach bisweilen gestattete, „mochte ich das den Leuten lieber nicht sagen.“
Als hatte der Astrogator diese Worte nicht gehort, fa?te er seinen Offizier unter und fuhrte ihn an den Bildschirm wie an ein Fenster.
Der vom Landestrahl zur Seite geschleuderte Sand hatte eine Art flachen — Talkessel gebildet, den lockere Dunen rahmten. Aus der Hohe von achtzehn Stockwerken sahen sie durch die dreifarbige Flache des Elektronenwandlers, der ein getreues Abbild der Au?enwelt lieferte, auf den gezackten Felsrand eines drei Meilen entfernten Kraters hinunter.
Im Westen verschmolz er mit dem Horizont. Im Osten staffelten sich unter seinen Steilhangen undurchdringliche, schwarze Schatten. Breite Lavaarme, deren Kamme aus dem Sand hervorragten, hatten die Farbe geronnenen Blutes. Am oberen Rand des Bildschirms leuchtete ein heller Stern am Himmel.
Der Kataklysmus, den das Eintreffen des „Unbesiegbaren“ heraufbeschworen hatte, war voruber, und der Wustenwind, diese heftige, standig von den Aquatorzonen zum Pol des Planeten ziehende Luftstromung, trieb bereits die ersten Sandzungen unter das Schiffsheck, als suchte sie geduldig die Wunde zu heilen, die das Dusenfeuer geschlagen hatte.
Der Astrogator schaltete das Netz der Au?enmikrofone ein, und ein bosartiges, fernes Heulen und das Gerausch des an den Panzerwanden scheuernden Sandes fullte einen Augenblick lang den hohen Raum der Steuerzentrale. Dann schaltete er die Mikrofone ab, und Stille trat ein.
„So sieht das also aus“, sagte er gedehnt. „Aber der ›Kondor‹ ist von hier nicht zuruckgekehrt, Rohan.“
Rohan bi? die Zahne zusammen. Er durfte sich nicht in einen Wortwechsel mit dem Kommandanten einlassen. Sie hatten viele Parsek miteinander durchflogen, aber sie hatten sich nicht anfreunden konnen. Vielleicht war der Altersunterschied zu gro?, oder die gemeinsam bestandenen Gefahren waren zu gering. Dieser Mann, dessen Haar fast so wei? war wie der Anzug, den er trug, kannte keine Rucksichtnahme.
Nahezu hundert Manner verharrten reglos an ihren Platzen. Nun lag die angespannte Arbeit hinter ihnen, das Naherungsmanover, die dreihundert Stunden, die notwendig waren, um die in jedem Atom des „Unbesiegbaren“ gespeicherte kinetische Energie abzubremsen, das Schiff auf die Flugbahn zu bringen und zu landen. Fast hundert Manner, die seit Monaten den Wind nicht hatten rauschen horen, die hatten gelernt, die Leere zu hassen, wie sie nur einer hassen kann, der sie kennt. Aber der Kommandant dachte gewi? nicht daran. Langsam durchquerte er die Steuerzentrale, stutzte die Hand auf die wieder hochgeklappte Sessellehne und knurrte: „Wir wissen nicht, was das ist, Rohan.“ Und plotzlich fuhr er ihn in scharfem Ton an: „Worauf warten Sie noch?“
Rohan lief zu den Verteilerpulten und schaltete die Inneninstallation ein. In seiner Stimme schwang noch die unterdruckte Emporung, als er hervorstie?: „Alle Decks — Achtung!
Landung beendet. Erdprozedur dritten Grades. Deck acht — Energoboter fertig machen! Deck neun — Schirmreaktoren anlassen! Schutztechniker an die Platze! Ubrige Besatzung an die festgelegten Arbeitsplatze! Ende.“
Wahrend er das sagte und das grune Auge des Verstarkers beobachtete, das je nach der Lautstarke seiner Stimme flimmerte, war ihm, als sahe er ihre verschwitzten Gesichter, die sich den Lautsprechern zuwandten und plotzlich in Verwunderung und Zorn erstarrten. Erst jetzt hatten sie begriffen, jetzt erst wurden sie fluchen.
„Erdprozedur dritten Grades lauft, Astrogator“, sagte er, ohne den alten Mann anzusehen. Der blickte zu ihm hinuber und verzog unvermutet die Mundwinkel zu einem Lacheln.
„Das ist doch blo? der Anfang, Rohan. Vielleicht machen wir noch lange Spaziergange bei Sonnenuntergang, wer wei?…“
Er entnahm dem flachen Wandschrankchen ein dunnes, hohes Buch, schlug es auf, legte es auf das hebelgespickte Pult und fragte: „Haben Sie das gelesen?“
„Ja.“
„Das letzte, von der siebenten Hyperrelaisstation registrierte Signal erreichte vor einem Jahr die Proximalboje im Bereich der Basis.“
„Ich kann den Inhalt auswendig. ›Landung auf Regis trc beendet. Wustenplanet vom Typ Subdelta 92. Gehen mit zweiter Prozedur in Aquatorzone des Kontinents Evana an Land.‹“
„Ja, aber das war nicht das letzte Signal.“
„Ich wei?, Astrogator. Vierzig Stunden spater registrierte die Hyperrelaisstelle eine Impulsfolge, die gemorst schien, aber vollig zusammenhanglos war, und danach mehrmals wiederkehrende, merkwurdige Laute. Haertel nannte sie ›Kreischen von Katzen, die am Schwanz gezogen wurden‹!“
„Ja, ja…“, sagte der Astrogator, aber er horte offensichtlich gar nicht mehr zu. Er stand wieder vor dem Bildschirm.
Dicht uber dem unteren Rand des Gesichtsfeldes waren die scherenformig ausgefahrenen Trager der Rampe zu erkennen, auf denen in gleichma?igen Abstanden, wie bei einer Parade, die Energoboter hinabglitten, drei?ig Tonnen schwere Maschinen mit feuerfestem Silikonpanzer.
Wahrend sie hinunterkrochen, offneten und hoben sich langsam ihre Hauben. Sie verlie?en die Rampe und sanken tief in den Sand ein, aber sie kamen gut voran und arbeiteten sich durch die Dune, die der Wind bereits um den „Unbesiegbaren“ aufgeweht hatte. Nacheinander schwenkten sie rechts und links ein, und zehn Minuten spater war das ganze Schiff von einer Kette metallener Schildkroten umgeben.
Wenn ein Energoboter seinen Platz erreicht hatte, dann wuhlte er sich gemachlich in den Sand ein, bis er darin verschwand und nur noch die glitzernden Kuppeln der Dirac— Emitoren gleich weit entfernt voneinander aus den roten Dunenhangen hervorlugten.
Der schaumgummiverkleidete Stahlfu?boden der Steuerzentrale erzitterte unter den Fu?en der Manner. Blitzartig durchfuhr ein kaum spurbarer Schauer ihre Korper. Einen Augenblick noch durchrieselte er ihre Kiefermuskeln, das Bild verschwamm ihnen vor den Augen. Die Erscheinung dauerte keine halbe Sekunde. Abermals trat Stille ein, die von dem fernen, aus den unteren Stockwerken heraufdringenden Summen der anlaufenden Motoren unterbrochen wurde. Die Wuste, die schwarzroten Felshalden, die trage dahinkriechenden Sandwellen nahmen auf den Bildschirmen wieder scharfere Umrisse an, und alles war wie zuvor, nur hatte sich uber den „Unbesiegbaren“ die unsichtbare Kuppel des Kraftfeldes gestulpt und verwehrte den Zugang zum Raumschiff.
Da erschienen plotzlich Metallkrabben mit Antennen links und rechts, die wie Muhlenflugel kreisten, und schritten die Rampe hinunter. Diese Inforoboter waren bedeutend gro?er als die Feldemitoren, sie hatten einen
