Занавеска, похоже, была разорвана кем-то намеренно. Ковер, напротив, все еще лежал в дальнем углу хижины, хоть и был покрыт коркой грязи.
На глазах у иктотчи, смотревшей через дверь, принцесса сдвинула коврик в сторону. В полу обнаружилась крышка люка. Маленькая лестница вела в крохотный подвал.
– Отец построил эту комнату, чтобы хранить свои инструменты и препараты, – объяснила Серра, осторожно спускаясь вниз.
Охотница вошла в хижину, чтобы лучше все рассмотреть. Она подошла к люку и стала вглядываться в темноту внизу. Раздался сухой треск: принцесса зажгла лампу, рассеявшую мрак. Со своей позиции убийца могла разглядеть только ряд полок на стенах подвала: каждая была заполнена склянками, мешочками и маленькими коробочками. Принцесса бегло осмотрела их, пока не нашла то, что искала: неподписанную бутылку с бледно-желтой жидкостью. Прежде чем подняться наверх, она спрятала пузырек в складках своей одежды.
– Вы знаете, что такое сенфлекс? – спросила Серра, выбравшись из подвала.
В ответ убийца лишь пожала плечами.
– Это нейротоксин, который выделяют из редкой травы, растущей только в джунглях Каданнии, – пояснила принцесса.
– А зачем лекарю яды? – спросила иктотчи.
– Это не совсем яд. Сенфлекс – скорее обезболивающее. Он блокирует всю боль и ощущения, но позволяет пациенту оставаться в сознании. Сенфлекс прерывает связь между нервами и мышцами, парализуя их, но не затрагивает сердце, легкие и другие жизненно важные органы – независимо от дозировки.
– Даже парализованный повелитель ситов может убить силой разума, – заметила Охотница.
– Сенфлекс также затуманивает рассудок. Он не позволяет пациенту собраться с мыслями или сфокусироваться, полностью лишает его воли. Пациент способен давать простые ответы на прямые вопросы, но в остальном совершенно беспомощен.
– Я видела, как мой отец дал его одному пилоту, который получил тяжелые химические ожоги во время взрыва, – продолжила принцесса. Ее взгляд устремился вдаль, когда она погрузилась в воспоминания детства. – Его друзья принесли пилота сюда, но к тому моменту он практически обезумел от боли. Сенфлекс погасил боль и позволил пилоту рассказать, какие химикаты он перевозил, что помогло отцу лучше подобрать для него лечение.
– Вы уверены, что нейротоксин подействует спустя столько лет?
Охотница знала, что многие на ее месте спросили бы о судьбе раненого пилота, но она не относилась к многим. Ее волновала только работа, и иктотчи пока еще не знала, следует ли за нее приниматься.
– Раз бутылка запечатана, должен подействовать, – заверила ее Серра. – На корабле я смогу точно проверить его силу.
– Вы знаете, как его приготовить? – поинтересовалась убийца. – Как им пользоваться? Как скоро он начинает действовать и сколько длится эффект?
– Я дочь своего отца, – с гордостью заявила принцесса.– Он научил меня всему, что знал о знахарстве и медицине.
«Интересно, как бы он отреагировал на то, что ты используешь его знания, чтобы отомстить за его смерть?» – подумала Охотница.
– Я могу показать, как использовать сенфлекс, чтобы удерживать пленника под контролем, – продолжила Серра. – Так вы беретесь за эту работу?
Иктотчи помедлила. Ее привлекали не столько деньги, сколько сложность задачи. Она знала, что придется иметь дело с врагом более могущественным, чем все предыдущие. Чем все закончится, увидеть было невозможно: слишком много противоборствующих сил. Но в то же время Охотница чувствовала, что настал момент, к которому она готовила себя всю свою жизнь.
– Мне нужно, по крайней мере, десять хорошо тренированных воинов, – медленно проговорила она.
– Я дам двадцать.
– Значит, договорились, – ответила иктотчи. Из-за татуировок на нижней губе ее улыбка напоминала звериный оскал.
Глава 12
Обратное путешествие длилось даже дольше, чем перелет с Сьютрика на Пракит. Предполагалось, что все будет наоборот: Бейн заранее рассчитал гиперпространственные маршруты, которые должны были вывести его из Глубокого Ядра. Но пока он был на вулканической планете и добывал голокрон у последователей Андедду, некоторые трассы, которые он использовал по пути туда, сместились и стали нестабильными.
Две из них уже исчезли, и Бейну пришлось пересчитывать маршрут заново. Согласно статистике, вероятность подобных событий в такой короткий промежуток времени астрономически мала. Но статистика нередко дает сбой, когда в деле замешана Сила. Рассказов о том, как завладевшие могущественными артефактами ситов становились жертвами несчастного случая, ходило слишком много, чтобы списывать их на чистое совпадение.
Многие верили, что талисманы темной стороны прокляты; другие считали их живыми, полагая, что материалы, использованные при создании перстня, амулета или голокрона каким-то образом могут стать разумными. Эти суеверные невежды наверняка бы посчитали, что голокрон Дарта Андедду борется с Бейном. Они бы заявили: смещенные гипертрассы – доказательство того, что мстительный дух Андедду, заключенный в небольшой кристаллической пирамиде, пытается уничтожить вора, который осквернил его священный храм.
Бейн знал, что голокрон не может злиться – это всего лишь инструмент, хранилище знаний. В то же время он понимал, насколько мощным может быть действие Силы. Предметы, наполненные магией древних ситов, окружает аура насилия. Сильные способны обуздать ураган и возвыситься еще больше; слабые будут сметены его энергией и уничтожены.
Голокрон Андедду, бесспорно, был могущественным талисманом. Бейн чувствовал волны темной стороны, исходящие от артефакта. Вполне возможно, что за время путешествия эти волны изменили хрупкий пространственно-временной континуум Глубокого Ядра, что привело к дестабилизации гиперлиний. Дабы свести риск к минимуму, Бейн разбил путешествие почти на сотню коротких прыжков, проводя в реальном пространстве столько времени, сколько было возможно. Из-за этого обратный путь растягивался почти вдвое – но лучше так, чем рисковать превратить корабль в точечную сингулярность, когда гиперпространственный коридор внезапно захлопнется.
К счастью, у сита был способ скоротать время.
– Переселение разума – ключ к секрету вечной жизни, – произнесла голограмма.
Бейн сидел на полу своего корабля, скрестив ноги. Голокрон лежал прямо перед ним: Объемное изображение Дарта Андедду двадцатисантиметровой высоты проецировалось прямо из вершины четырехгранной пирамиды.
– Физическое тело слабеет и разрушается, но это всего лишь скорлупа, оболочка, – продолжала голограмма. – Когда приходит время, можно перенести свой разум – свой дух – в новую оболочку… так же, как я сделал с этим голокроном.
Бейн понимал, что изображение, которое обращалось к нему, не было духом древнего повелителя ситов; это была лишь искусственная личность, известная как хранитель. У каждого голокрона был свой хранитель. Виртуальный проводник, копирующий индивидуальные черты создателя, хранитель был стражем информации, сокрытой внутри артефакта.
Внешность хранителя часто совпадала с внешностью создателя голокрона… или, по крайней мере, с образом, в котором он хотел предстать перед другими. Бейн помнил, как часто хранитель голокрона Белии Дарзу менял внешность, копируя способность создательницы менять облик.
Его собственный голокрон проецировал изображение Бейна, заключенного в орбалисковую броню. Хотя паразиты и оказались непрактичными в реальной жизни, жуткий образ его тела, покрытого броней, внешне
