бежали от чумы и прочих страшных болезней.
Народы объединились и построили собственный мир, прямо на перекрестке. Его поместили в магический Лабиринт, который должен был защищать мир от разрушения, а сверху накрыли ведовской паутиной, сплетенной из тончайших нитей гармония, которая помогала узнавать то, что происходит в соседних областях Мегавселенной. Хотя тогда и слова-то такого не было.
Лабиринт — так его и назвали — процветал до тех пор, пока жителям не стало в нем скучно. В самом деле: когда вокруг столько других миров, а ты вынужден сидеть взаперти, поневоле взвоешь. И маги — именно маги, ведь только они могли пройти через стены Лабиринта, людям это не дано, — стали один за другим покидать его. Но оставляя мир, они уносили с собой часть его защитной оболочки. Часть магической СУЩНОСТИ, эссенцию, неполное отражение большого. И мир с поврежденной защитной оболочкой стал разрушаться. На перекрестках нельзя строить миры. Они слишком ненадежны.
И тогда люди решили запереть магов в Лабиринте и не выпускать за его пределы. Любого, дерзнувшего предпринять попытку к бегству, ожидал костер. Тем более, как оказалось, при гибели мага на костре его во много раз усиленная магическая эссенция возвращается в Лабиринт, делая его крепче. Началась настоящая охота на магов. Люди, одержимые идеей сохранить мир, хватали и жгли носителей магических сущностей направо и налево.
Маги обозлились на людей и объявили им войну. Но прежде…
Великий маг поднялся высоко в небо, снял окутывающую мир паутину и швырнул ее на людей. Лабиринт утратил связь с окружающим. Но зато теперь в каждом человеке жила своя паутина. Сущность можно было читать, как книгу. А при гибели людей их эссенция вновь становилась частью большой паутины…
— Значит, все эссенциалиста — бывшие маги? — спросил я.
В наш последний вечер перед расставанием мы вчетвером сидели на террасе дома Артура, пили чай из трав и слушали всякие «байки народов Океании».
— Да как раз наоборот. Первые эссенциалиста — это люди. Это они научились читать сущность. Свою, а потом и других. Очень скоро сообразив, что это можно использовать в лечении.
Артур в обычной тенниске и брюках выглядел совершенно по-домашнему. Даже казался нормальным человеком. С умиротворенным, как у всех местных, выражением лица. Сегодня он еще может отдыхать, а завтра начинаются его трудовые будни в роли Первого судьи. Что ж, он справится. Ему помогут Петер и Эдуард, вернувшийся на прежнюю должность, чтобы работой хоть как-то заглушить боль от потери сына. А еще Артура поддержит… невеста.
Я не стал им ничего говорить. Просто объявил, что ухожу с Андреем, и все.
Надеюсь, у Кати будет хороший отец.
— Но постепенно все перемешалось, — продолжал Артур. — Маги и люди помирились. Дружили, влюблялись, создавали семьи… Среди эссенциалистов трудно найти чистого мага или просто человека.
— А ты? — спросил Андрей.
Он тоже успокоился. Обрел себя и почти счастлив. Завтра мы отправимся с ним к Рите…
— А я… маг наполовину. Мой отец чистый маг.
Он улыбнулся.
Мы с Андреем переглянулись.
— Так значит, магов до сих пор сжигают, чтобы… Укрепить мир, что ли?
Опять я лезу куда не надо! Ну не смог промолчать.
— Эх, слышал бы тебя Циферблат… — вздохнул Артур. — Вообще, Стас, за такой вопрос… Но я вступаю в должность только завтра, а ты не житель Лабиринта. Андрей, Света, а на вас я надеюсь.
Они молча кивнули.
— В какой-то степени ты прав. Именно с этой целью и именно магов. Потому что основной причиной для обвинения является сверхвоздействие. Магическое воздействие то есть. Среди женщин магинь больше, — грустно улыбнулся он, глядя на Андрея.
— Ты знал это и тогда? — изменившимся голосом спросил Андрей. — Ритку поэтому?..
— Не только. Знал, не буду врать. — Артур опустил голову. — Но это не все. Макс, он…
— Был помешан на порядке, да? На букве закона?
Андрей смотрел в одну точку.
— Да. Он считал, что бардак в мыслях, в поступках, в документах развалит мир еще быстрее, чем утечка магии.
Я ждал, что сейчас разразится гроза. Но Андрей словно очнулся и произнес:
— Не могу его за это осуждать. Сева Сергиенко тоже таким был.
— А Андрей — другой? — подала голос Света, свернувшаяся калачиком в плетеном кресле.
Андрей улыбнулся ей:
— Другой.
— Ну, поскольку я и так уже наговорил себе на уголовное дело… Можно последний вопрос?
Погибаем, но не сдаемся! Я должен выяснить все!
— Пусть он будет не последним, Стас.
Это здесь так принято — желать долгих лет, я уже знаю.
— Спасибо, и тебе того же. Ты говорил, что магическая сущность выделяется после смерти? Но в портале же не смерть…
— В портале из тебя не только сущность вынут! — в один голос сказали Артур и Андрей.
— Понял, вопросов больше не имею, — скороговоркой выпалил я.
— На самом деле происходит еще одна вещь. Когда эссенциалист уходит в другой мир, от него протягивается нить. Вязь. Знаешь, как между…
— Колышком и палаткой? Чтоб не упала? — грустно продолжил Андрей.
— Да. Пожалуй. Но это уже неофициальная информация. Как и то, что вечный поиск магов, охота на ведьм — это отголосок старой вражды между магами и людьми.
— Маг, стоящий во главе инквизиции! Как же ты будешь сжигать себе подобных?
Нет, ну я просто сама непосредственность сегодня. Ох, разозлю ведь…
Но Артур не разозлился. Мне показалось, он весь вечер ждал этого вопроса.
— Как ты думаешь, почему Первый назначил своим преемником эссенциалиста, да еще мага? А вы как думаете?
Андрей пожал плечами.
— Чтобы это прекратилось? — спросила Света.
Артур взглянул на нее.
С нежностью взглянул.
— Да, — ответил он медленно. — Сожжений больше не будет.
На Лабиринт опускалась благоухающая эвкалиптом тишина.
ГЛАВА 13
Полет
Только начинало светать, когда я проснулся.
Думал, что встану раньше всех, но кровать Андрея была уже застелена.
Холодно.
Я поспешил одеться, потом вышел в холл.
Андрей с Артуром сидели на кухне и молча пили кофе.
Они кивнули, Артур встал и налил мне тоже чашку.
Кофе был очень горячий, но душистый. Я не пил такого никогда.
На столе стояла тарелка с бутербродами, печеньем и вчерашним обалденным пирогом, но никто не притрагивался к еде.
Не лезло.
