От нечего делать Михаил думал, вспоминал, мучался сомнениями, правильно ли он поступает.
По пути от континента до острова с похожим на китайское названием Камь-Шуа в основном время тратилось на разговоры. В основном — с Хакуном. Михаил хорошо отдохнул, в отличие от беглого раба Мануна, которого со второго дня пристроили к делу — беглый вовсю помогал коку, что-то там драил, учился вязать узлы. И был очень своей судьбой доволен, в отличие от пролазника. Потому что в разговорах с Хакуном приходилось быть внимательным — следить за своими словами, за выражением лица, тоном. Лучше бы драка, ей богу.
Хакун убеждал, что указать островитянам путь в Обитаемое Пространство — доброе дело. Склонял на свою сторону. Оно понятно, ведь может такое случиться, что Михаил доберется до лаза в мир невидимой смерти, почует, где лаз в Обитаемое Пространство, но не скажет. Соврет, что не чует, или в другое место на карте ткнет — кто их, бродячих колдунов, знает.
В частности, Хакун показал глобус Сехлес. Два очень больших, бесформенных континента, северный и южный, соединенных широким перешейком, от них кометными хвостами в восточном направлении тянутся архипелаги. С противоположной стороны планеты — океан с редкими маленькими островами.
Островов в океанемного, но до большинства из них телре добрались. До тех, которые ближе к материкам. По всякому добирались: пересекали проливы — где на плотах, где по льду, где строили мосты или дамбы. Где-то долго обстреливали из дальнобойных орудий. Жителей островов даже не обращали в рабство — уничтожали с поражающей жестокостью. Например, ломали ноги и оставляли под открытым небом. И телре никогда не селились на островах, оставляли безлюдными, разоренными.
Один раз телре сумели каким-то образом применить на расстоянии биологическое оружие, правда, эпидемия перекинулась на континент, и самим телре досталось. Может, ветер занес, может — птицы. А виноватыми в эпидемии телре объявили все ту же морскую мерзость — островитян. Как будто не телре микробов на свободу выпустили, но не признавать же свои ошибки, в самом деле.
Со многих островов жители ушли сами, не ждали, пока телре найдут способ пересечь пролив. Тоже можно сказать, что телре добрались.
Ближайший к континенту остров, которого телре все еще не достигли — тот самый Камь-Шуа, примерно в тысяче километров от континента. Телре пытались завоевать Камь-Шуа. Три попытки было. В первый раз огромная армия телре настроила тростниковых плотов и отправилась на них по морю — как будто речку форсировали. Поднялся свежий ветер, даже не шторм, и армия не доплыла. Только выносило море тростник.
Неудача здорово разозлила телре, для следующей попытки они построили плоты побольше и добрались до острова. Почти. В те времена на островах еще не сформировалось системы власти, регулярных военных сил не было, однако островитяне вышли навстречу врагу на рыбацких судах и подожгли все плоты масляными лампами.
— А как же… ведь островитяне просят прощения у плодов, как же они… решились? — спросил Михаил.
— Островитяне полагают, что, если сорванный плод укусит сорвавшего, обижаться не стоит. Тогда на острове Камь-Шуа было много беженцев с континента, они боялись телре, и очень хорошо знали, почему. И беженцы убедили островитян.
Для третьей попытки телре построили полноценные корабли. Много. Но островитяне тоже не сидели без дела, построили свой военный флот. И организовали достойную встречу — разгромили армаду телре, почти всех потопили.
— То есть — вы лучше воюете?
— На море, но не на суше. Один из кораблей телре приплыл не к Камь-Шуа, а к острову Иледиу. Пристать к берегу они не смогли, корабль разбился об рифы. Но четыре десятка телре выбрались на берег, и устроили… резню. Убили много мирных островитян, ополчение не смогло им противостоять. Только когда на остров прибыл отряд безоружных безумцев, удалось победить телре. Большинство перебили, но пятеро сумели вырваться, они захватили большую лодку, хотели перебраться на другой остров. Но сами они управлять лодкой не умели, заставили одного рыбака, из беженцев. А рыбак разбил лодку о скалы.
— Принес себя в жертву…
— Нет, он выплыл.
Интересная история. На легенду похожа.
— А кто такие безоружные безумцы?
— Воины, владеющие боевой наукой эсков.
— Странное название… Они всегда без оружия сражаются?
Тут Хакун улыбнулся:
— Нет, но умеют, потому их так называют. Давно уже. Началось с истории на перевале Гере еще в начале нашествия телре. Наемники эски воевали за какого-то правителя против телре. Но правитель предпочел сдаться… Его это не спасло. А эски продолжали сопротивляться, и успешно. Точно не известно, что тогда произошло — не то телре взяли заложников и обменивали их на оружие, не то согласились отпустить эсков безоружными. Эски согласились, отдали оружие, а телре не сдержали слова, атаковали. И все погибли.
— Телре?!
— Да.
Дела. Безоружный может победить вооруженного, если вооруженный плохо обучен сражаться. Или если повезет. Но телре же, вроде бы, воины опытные… Сразу вспоминаешь о карате — как окинавские крестьяне побеждали самураев.
— Выходит, островитяне могут побеждать телре не только на море, но и на суше. Раз у вас есть боевая наука эсков. Или эти эски своей наукой не делятся?
Хакун даже рассмеялся:
— Эски наоборот очень охотно обучают других, я тоже владею боевой наукой. Конечно, большинство лучших бойцов все же эски, но и среди людей других народов очень много мастеров. Эски слишком смелые, для того, чтобы скрывать свою боевую науку от друзей.
— Что, все эски смелые? Целый народ смельчаков?
В принципе, Михаил мог представить себе целую нацию отчаянных смельчаков, но это обычно у народов агрессивных, у которых любой трус вынужден проявлять смелость, если хочет жить. Викинги там, или монголы времен Чингисхана.
— У эсков особенное восприятие мира, — рассказывал Хакун. — Они уверены, что судьба благосклонна к тем, кто судьбы не боится. Когда предки современных эсков пришли на побережье и стали рыбаками, они выходили в море, не принося жертв морским богам, и даже не писали заклинаний на парусах. Это возмутило других моряков, которые верили, что чистые паруса могут привлечь или разозлить морских демонов. Эски стали писать на своих парусах: «Будь, что будет». Это возмутило других моряков еще сильнее, но никаких бед не произошло. В те времена вера в морских богов сильно пошатнулась из-за смелости эсков. Раньше люди боялись моря, даже ловить рыбу рисковали только если… если были благоприятные приметы и разрешение от служителей богов. Если приметы были плохие, то предпочитали голодать, но в море не выходили. И с боевой наукой… У телре приемы и техники рукопашного боя являются клановыми секретами, у эсков, если кому-то удается изобрести новый прием или способ защиты, он немедленно показывает всем свое достижение. Их боевая наука открыта, потому развивалась быстрее, и потому эски дерутся лучше телре. И не только эски.
— Ну так обучились бы боевой науке все островитяне, тогда и телре не страшны!
— Телре слишком многочисленны. И в будущей войне с телре боевая наука эсков мало поможет. Все решит оружие. Пушки, ракеты, боевые корабли.
— А разве у телре хорошее оружие?
— Очень хорошее. Сейчас наше оружие лучше, но это не значит, что телре не могут нас превзойти.
— Но ведь нужны технологии, чтобы изготовить оружие, а для этого нужна наука, а у телре нет ученых, они все воины…
— Наукой у телре занимаются рабы. Богатые кланы выбирают среди рабов самых умных мальчиков, отдают в обучение. Рабы-ученые воспитываются в преданности к своим хозяевам, и живут они очень
