Обычную радиосвязь та же монополия контролировала, драла совершенно безбожно за каждую минуту в эфире. Однако местные приспособились — накупили таких «мобильников», которые упаковывают информацию и передают ее микросекундными импульсами. Так что платят бэдэйцы за дистанционную болтовню ломаные гроши. Вернее — кругляши. И уже организовали систему распространения слухов по радио, а назвали ее… «Длинное ухо». Однозначная ассоциация с казахским узун-кулак, аж надежда скоро оказаться дома, в объятьях Ники, обострилась. Пришлось надежду отгонять, чтобы потом не расстраиваться, когда доберется таки до баз данных, выяснит, не близко ли Земля.
Кроме того, были какие-то неясные не то соображения, не то предчувствия, что есть возможность сократить путь с помощью межмирового корабля Чи-Ту-Ан. Очень Михаила Чи-Ту-Ан интересовали, еще с тех пор, как впервые про них услышал. И здесь расспрашивал. Больше всех знал Богач — он на таких кораблях путешествовал неоднократно, свой собственный у него был. Однако Михаил не мог допытываться слишком уж активно потому, что сам себе придумал легенду, будто на Чи-Ту-Ан катался. Заврался, прямо скажем. Осторожно приходилось выведывать, намеками подводить. С опасностью спровоцировать встречные вопросы. Однажды спросил:
— А сколько стоит Чи-Ту-Ан?
Богач ответил. Н-да. Чтобы купить хотя бы самый скромный, придется не одно казино разорить выигрышами, и даже не один десяток казино. Михаил поинтересовался насчет возможности арендовать Чи-Ту-Ан, получил ответ:
— Можно, только… обмануть могут. Возьмут задаток, а потом скажут, что нужного мира нет в развертке.
— В развертке? Так что, нельзя куда угодно на лететь… то есть плыть…
— О Чи-Ту-Ан у нас говорят — проскальзывать. Нет, нельзя куда угодно, надо, чтобы путь был… разведан. Сначала надо попасть в мир через лазы или порталы, там какие-то измерения сделать — не знаю, какие, — а потом уже Чи-Ту-Ан могут проскальзывать.
— А на самом Чи-Ту-Ан нельзя разведать?
— Нельзя. Если проскользнуть в мир, которого нет в развертке, то пилот потеряется… точнее — заблудится, не сможет быстро вернуться обратно. Такое случалось, пилотам приходилось снимать с кораблей ключи от лазов и искать путь обратно через лазы. Уж за пределы Протяженности ни один пилот не рискнет проскальзывать.
— Так можно попасть в нужный мир, только если пилоту известен путь?
— Вот именно. Хотя я не разбираюсь, я не пилотировал Чи-Ту-Ан.
— Но у вас же был корабль!
— Я нанимал пилотов. Не всякий сможет управлять Чи-Ту-Ан, это надо уметь удерживать в уме несколько измерений. Пилотированию и самостоятельно-то не выучишься, только машина может обучить. Приходится нанимать пилотов.
А Михаил даже четырехмерное пространство не умел себе представлять.
— А правда, что на корабле Чи-Ту-Ан можно мгновенно попасть из любого мира в любой другой мир?
— Нет. Чи-Ту-Ан позволяют путешествовать между мирами очень быстро, но мгновенная скорость остается недоступной… пока что. Путешествовать на Чи-Ту-Ан это примерно такая же скорость, как если идти дорогой миров и тратить в каждом мире примерно шестьсот заворотов.
Один заворот — примерно минут десять по внутренним ощущениям.
А так надеялся, что можно быстро добраться на Чи-Ту-Ан домой. А вдруг все-таки можно? Хоть и не выйдет мгновенно, но все равно же быстрее на Чи-Ту-Ан. И это простым пилотам привязка к координатам нужна, но у Михаила есть «маяк» — связь с Никой. И чутье, которое подскажет, «куда свернуть». Да и вдруг, все-таки есть какой-то разведанный путь в Приграничье? Или хоть небольшой отрезок пути…
Кроме того, Михаил так ничего нового и не узнал от ватажников про ключи от лазов, строителей порталов, Сетевую дорогу миров и много чего еще важного.
Все это просто необходимо выяснить. Пройти порталом или пролезть лазом в мир, где информация доступнее, чем на Бэдэй… они же тут даже не знают, кто ими правит. Какие-то высокопоставленные лица, наверняка бессмертные, но приняли они кровь жизни или в виртуальности сидят — ватажникам неизвестно. А мир, где можно всласть порыться в электронных библиотеках — рядом, за ближайшим порталом Ключевой дороги, Раздвоенная Гора называется. Только кругляши все равно понадобятся, кроме того, надо же и кровь жизни покупать, самолет нанимать. А в казино выигрывать действительно опасно, судя по разговорам с ватажниками. Охота на креветок — надежнее, тем более, что время есть. Можно и быстрее заработать на креветках, если торговцы из мира Высь согласятся повысить цену на панцири.
— А почему они цену занижают? — расспрашивал Михаил Рути. — Жадные, или еще какие-то причины есть?
— Да, причины другие. Они продают панцири в восемь тысяч раз дороже, чем покупают, подобная жадность…
— В восемь тысяч?! Ого! Да, такой жадности не бывает.
— Да, не у торговцев. Их основные траты связаны не с закупкой панцирей. Приходится расплачиваться с хранителями ключей, кроме того — налоги, взятки, охрана и в мире Высь, и на Бэдэй. Кроме того, они вынуждены жить на широкую ногу, иначе потеряют уважение и не смогут торговаться.
— Так зачем они цену сбивают, все-таки?
— Они не говорят. Но можно догадаться, что они хотят, чтобы мы охотились как можно больше. Приносили больше креветок.
— Так у нас… в ватаге накопилось много панцирей?
— Да, много.
Подтверждаются нехорошие подозрения, что ватага Бетлуна — лакомая добыча для бандитов.
— А дзоку не наедут?
— Что?
— Ну… не попытаются нас ограбить?
— Нет, — Рути позволил себе усмехнуться. — Наша община слишком подвижна, нас очень трудно выследить.
— А через «длинное ухо», обманом? Да мы же и след оставляем!
— Дзоку слишком глупы и ленивы, чтобы этим заниматься. Вы зря их боитесь, дзоку никогда не… наезжали на охотников. Хотя бы потому, что охотники успеют уйти на Большой Перегон, если обнаружат, что их преследуют. Кроме того, охотники вооружены и хорошо стреляют.
Ну как их убедить? Ни в какую верить не хотят. Уже хмыкать начинают, наверное, думают, что Михаила дзоку в детстве напугали, он и боится до сих пор.
А потом приехали на большую стоянку торговцев, и опасения переросли в уверенность — будет нападение бандитов. Стоянка представляла из себя скопление очень больших трейлеров — многомачтовых, двух-трехэтажных. Торговали всем, что может, пусть чисто теоретически, понадобиться в степи — от иголок до солнечных планеров.
Тогда ватага продала добытое мясо креветок, Михаилу выдали его долю кругляшей — неровные лепешечки из странного полупрозрачного материала, который на солнце переливается радужным калейдоскопом, в темноте светится с искрами, очень быстро нагревается в руках, и на ощупь — характерный, шершаво-маслянистый. Не подделаешь. А в центрах лепешечек были отверстия — опять чем больше углов, тем выше достоинства, видимо, мир Тарст как-то связан с Протяженностью.
Михаил получил много кругляшей, в двух отверстия были в форме восьмиконечных звезд, и «монет» поменьше достоинством хватало. Накатило давно забытое ощущение — как будто первую в жизни зарплату получил. Такая, знаете, бесшабашная уверенность в себе.
И одновременно обострилась уверенность, что дальше кочевать с общиной опасно. Не для жизни, а для этих самых денег — очень высока вероятность их потерять. Хотя есть, вроде бы, возможность сохранить честно заработанное, и самое простое — покинуть ватагу, на Перегон отправляться.
Однако — не хочется. Дело в том, что Михаил посмотрел на сущности торговцев через различитель. Всё личности яркие, других действительно не бывает. Но встречались среди них настолько мерзкие типы… Один — внешне улыбчивый и доброжелательный, но жадный до патологии. Каждого, кто смеет не
