Дженифер вытирала столы, прежде чем снять фартук и отправиться к Сэму, чтобы проведать Алису, когда в закусочную вошла Хедда, которая должна была ее сменить. Девушка была в мрачном настроении, что было совершенно не в ее духе. При всех своих проблемах она, встречаясь с Дженифер, всегда радостно улыбалась. Но сегодня она даже не поздоровалась, не подняла головы, а зайдя в закусочную, резко швырнула свою сумочку под стойку бара.
— Я тоже рада тебя видеть, — поддела ее Дженифер.
— Извини, — сказала Хедда. — Я задумалась.
— Не сомневаюсь. Ведь школьный бал приближается.
— Да.
— Ты еще не купила себе платье? — спросила Дженифер, слегка наклонив голову, чтобы увидеть опущенные глаза Хедды.
— Нет еще.
— Что с тобой, Хедда? Что‑нибудь случилось?
— Выпускные экзамены на носу.
Дженифер схватила ее за руку и потащила мимо гриля к задней двери и туалету.
— Отпусти, — запротестовала Хедда.
— Не отпущу. Мне надо идти к Алисе, но я не могу оставить мою обожаемую закусочную на такую злюку. Говори, в чем дело?
— Ни в чем, я же сказала. У меня голова забита…
— На прошлой неделе ты мне все уши прожужжала о платье, которое мы с тобой купим для бала. А теперь у тебя на уме выпускные экзамены!
В глазах девушки показались слезы.
— Я не пойду на бал.
— Что?
— Что слышала. И знаешь, бросим этот разговор. — Она оттолкнула Дженифер и, зайдя в туалет, заперла дверь.
На Дженифер нахлынули воспоминания. Она никогда не ходила на школьные балы или в гости к одноклассницам. Черт побери, она не ходила никуда! Ни в одной школе она не задерживалась настолько, чтобы успеть подружиться с кем‑нибудь и быть приглашенной в гости. А если бы даже и получила приглашение, то у нее не было нарядов, в которых ходят в гости. Но она хорошо знала психологию старшеклассников и на какие пакости они способны. Короче, Дженифер лучше знала проблемы, возникающие в связи с походом на бал или в гости, чем радости, связанные с ними.
— Хедда, выходи, — сказала она через дверь. Прижав к ней ухо, она услышала приглушенные всхлипывания.
Дженифер сходила к кассе и взяла ключ от туалета. Она отперла дверь и вошла.
— Уходи! — закричала Хедда. Ее лицо было закрыто бумажным полотенцем, промокшим от слез.
— Послушай, Хедда. В старших классах я провела все свое время, рыдая в туалете, и не хочу, чтобы ты тоже с этого начала. Это ужасная привычка. Итак, что случилось?
— Ничего.
— Макс передумал везти тебя на бал?
— Нет. Я просто не смогу на него пойти.
— И когда тебе пришла в голову такая мысль?
Хедда тяжело и нетерпеливо вздохнула, но по ее щекам еще текли слезы.
— Тогда, когда моей матери потребовались деньги на страховку машины, и нам пришлось выбирать, что важнее. Теперь тебе все ясно? — И она громко высморкалась.
В таких делах у Дженифер тоже был богатый опыт. Мать‑одиночка, один или два ребенка, и совсем нет денег… На что, не важно — денег всегда не хватает. Им хватает только на оплату счетов, после которых почти ничего не остается. А Сильвии надо еще время от времени приглашать
— И это все? — услыхала Дженифер свой голос.
Из‑под бумажного полотенца выглянуло удивленное лицо.
— А что, этого мало?
— Значит, речь идет всего лишь о платье?
— Всего лишь, — с сарказмом ответила Хедда. — Мама сказала, что надо попросить платье у кого‑нибудь из подруг. Если повезет, то кто‑нибудь одолжит мне свое платье. Как тебе это нравится?
Дженифер протянула руку и большим пальцем вытерла слезу Хедды.
— Эту проблему можно решить гораздо проще, чем ты думаешь. Я придумаю что‑нибудь.
—
Дженифер сжала губы и, сделав вид, что оскорблена, сказала:
— Это так, но у меня есть фея, живущая по соседству, и еще немного сэкономленных баксов.
— Пусть так, но я сомневаюсь, что когда‑нибудь смогу их тебе вернуть.
— В том‑то все и дело, что тебе не надо будет возвращать. Мы составим план — будешь помогать мне ухаживать за Алисой или что‑нибудь еще. Подробности не имеют значения — поняла? — Дженифер широко улыбнулась. — Друзья должны помогать друг другу.
— Не знаю, — сказала Хедда, последний раз высморкавшись. — Ты всегда мне помогаешь, а я мало что могу для тебя сделать.
— Мы это исправим. Ты свободна сегодня после работы?
— И да и нет. В шесть я должна быть дома, чтобы присматривать за своим братом. Мама в это время уходит на работу.
— О, не беспокойся — мы позаботимся о твоем братце. — Дженифер подмигнула Хедде. — Не сдавайся. Мы все уладим.
Все еще не веря, Хедда посмотрела на Дженифер.
— Конечно, — сказала она.
Придя на работу еще до начала планерки, Алекс рассказал Поле все, что сообщила ему Дженифер. Пола сразу же загорелась желанием помочь ему.
— Мы должны заставить Доббса все нам рассказать, — сказала она. — Нечего ходить вокруг да около.
Алекс понимал, что Пола права. Его попытки отыскать Барбару Ноубл не увенчались успехом. Никаких сведений о ее смерти не было, но не было никаких свидетельств и того, что она жива. Пытаясь проследить за ее перемещением, он выяснил, что она переезжала из одного дома отдыха в другой, а побывав на курорте, отправлялась в круиз — словом, объездила всю страну. Он сделал пару звонков и нашел людей, которые заявляли, что видели ее — но была ли это действительно она? Никто не был в этом уверен.
— Мне бы не хотелось снова привлекать внимание Доббса к Дженифер. Сначала я желал бы узнать, что ему от нее надо.
— Надо позвонить ему до того, как он позвонит нам, — сказала Пола.
— Позвони сама, — попросил Алекс. — Только пусть это будет больше похоже на звонок из полиции, чем на звонок соседа или любовника.
Пола с удивлением воззрилась на него:
— Так, значит, у тебя с ней роман?
— Я просто хочу знать! Судя по некоторым признакам, могло быть совершено убийство.
Пола положила визитную карточку Доббса на колени и набрала номер по сотовому телефону.
— Надо признать, что, если Ноубл действительно убил жену, у Дженифер есть все причины его бояться. — Некоторое мгновение она слушала гудки в телефоне. — Да, Доббс, это детектив Эйкен из отеля «Метро» в Лас‑Вегасе. У меня есть информация, которая может тебя заинтересовать. Один из
