- Что ж ты одна живешь, мать? Твои где? - поинтересовался Сарин, огладывая скудную обстановку.
Две широких лавки, стол и сундук - вот и все убранство.
- Так не осталось никого, сынок. Деда своего еще в прошлом году схоронила, а дочек мужья к себе увели.
- Что с ними не пошла, звали, поди?
- Звали, - согласилась старушка, хлопоча у печи, только не хочу. Тут родилась, тут и помру.
- Зря ты, мать. С детьми-то проще будет.
- Вот еще. Обременять молодых, - отмахнулась женщина. - Я свое пожила, пусть и они тоже. Сын?
Хозяйка кивнула в сторону молчаливого Лутарга.
- Сын, - согласился Сарин и улыбнулся, заметив, как дрогнул подбородок молодого человека.
- Молчун, как погляжу.
- Так каратели, говоришь, спустились, - поспешил сменить тему Сарин.
Старушка любопытная попалась, то и дело кидала на Лутарга заинтересованные взгляды, а лишние расспросы им ни к чему были.
- Да, мужики видели. Три ночи назад туда прошли, а в эту возвернулись.
- Вернулись? - удивился старец.
- Вернулись, под утро мимо нас ходили.
- Странно.
- А то! Вот ведь дело, сперва до срока объявились, а тут и вовсе назад пошли. Не к добру это, - предрекла старушка, ставя на стол три миски и тарелку с лепешками. - Мясом потчевать не буду, а вот коли на похлебку согласны, то прошу.
- Согласны, мать, согласны. После дороги горячая похлебка куропаткой покажется.
Сарин потянулся было за лепешкой, но получил по руке от хозяйки дома.
- Мыльня за крыльцом, - строго сказала старушка, послав мужчине лукавый взгляд.
Старец усмехнулся в ответ, а Лутарг рядом с ним подавил смешок.
- Идем, сынок, - обратился старик к своему спутнику. - А то не допустят.
Каркающий смех старухи стал ему ответом.
Это был самый короткий год в жизни вейнгара. Дни пролетели незаметно, и до оговоренного с шисгарцами срока осталось меньше месяца, а Кэмарн все еще не принял решение.
За это время им были подняты все тэланские хроники, начиная от прибытия первых поселенцев из-за Дивейского моря и по день нынешний, но нигде правителю Тэлы не встретилось упоминание о договоре, предложенном ему карателями.
И это было необъяснимо, ибо с точки зрения летописцев, посвятивших жизнь хроникам, пропустить такое событие верх неразумности. Как можно не упомянуть о деле, касающемся ежегодного побора?
'Возможно ли, что они врут?' - задавался вопросом Кэмарн и не находил на него ответа. Какова их выгода в этом деле, кроме заявленного обоюдного освобождения? Утвердить абсолютную власть над Тэлой?
Но не только сомнения и нерешительность волновали вейнгара. Мужчина переживал за своих детей. Как он сможет просить дочерей об этом? Как решится?
Признаться девочкам, что благополучие страны родитель ставит выше счастья и жизни собственных детей? Ведь уверенности в том, что одна из них вернется через год, как говорят шисгарцы, у Кэмарна не было.
Взять на себя ответственность, приказать и отправить ребенка на заведомую гибель? Какой отец пойдет на это? Вейнгар не был уверен, что он сможет стать им.
Всеми этими вопросами Кэмарн мучился в одиночестве, так и не найдя в себе сил поделиться тайной еще с кем-нибудь. Даже верному Сарину, которому без раздумий был готов доверить свою жизнь, мужчина не сказал ни слова.
Глубокая задумчивость и чрезмерная нервозность правителя Тэлы не осталась незамеченной, как среди близких, так и преданных своему господину тэланцев.
Не прошло стороной для чужих взглядов и то, что на протяжении всего года Кэмарн почти не появлялся на людях, только по большим праздникам, и отказался от весеннего объезда владений, что издревле рассматривался жителями Тэлы, как великая благодать.
Последнее даже породило слух, что нынешний вейнгар весьма плох и готовится передать власть в руки сына.
Лишь за две недели до наступления месяца белого флага Кэмарн, не видя иного выхода, решил посоветоваться с детьми. Всех троих мужчина собрал в своих покоях, и сейчас, устремив взгляд на залив, собирался с мыслями, чтобы начать непростой для него разговор.
Это было сложно - собраться, да и сын не облегчал ему задачу, выхаживая по комнате, как раненый зверь.
- Что с тобой творится, отец?! - не выдержав затянувшегося молчания, воскликнул молодой человек. - Ты сам не свой последнее время!
- Матерн, - охнула Лураса, укоризненного глядя на старшего брата.
- Что? - огрызнулся он. - Я имею право знать, что происходит!
- Отец сам скажет, когда сочтет нужным, - пристыдила девушка молодого человека.
- Как же, скажет! - не желал сдаваться Матерн, которого отцовские тайны раздражали больше, чем что-либо.
Он уже давно чувствовал себя готовым принять ответственность за королевство, но вейнгар все время откладывал провозглашение сына, как приемника. Конечно, от этого его положение наследника не подвергалось сомнению, но молодой человек все же жаждал получить официальный статус и геральдическую цепь в качестве его подтверждения.
- Наберись терпения, брат, - вступила в спор старшая сестра. - Мы же не просто так здесь собрались, да, отец?
Милуани была всего лишь на год старше Матерна, но, в отличие от младшей сестры, имела на него определенное влияние, пусть и небольшое. Правда пользовалась она им весьма редко, в большинстве случаев предпочитая занимать сторону брата.
- И ты туда же, - не преминул выказать свою обиду молодой человек, окинув девушек взглядом исподлобья.
- Не ссорьтесь, - прервал назревающий конфликт вейнгар, все так же вглядываясь в залив. - Лураса права, наберись терпения, сын, скоро все узнаешь.
- Она всегда права, - буркнул молодой человек, но нападки прекратил, усевшись в кресло с недовольной гримасой на лице.
Пауза затягивалась, но Кэмарн, спиной ощущая напряженные взгляды детей, все также продолжал молчать, не находя слов. Его взгляд блуждал по водной глади, замирая, то на утлых суденышках рыбаков, добывающих снедь, чтобы выжить, то на хулках зажиточных горожан, владеющих торговыми лотками на главной площади, или же вовсе останавливаясь на далекой линии горизонта, словно она могла подсказать ему нужные слова.
- Отец, - первой не выдержала Лураса.
Девушка приблизилась к вейнгару и, коснувшись позолоченных солнцем одежд, погладила того по плечу.
- Ты можешь не говорить, если не хочешь. Мы все поймем.
Кэмарн глубоко вздохнул и, приобняв дочь, легонько коснулся губами нахмуренного лба.
- Не расстраивайся. Все будет хорошо, - посоветовал мужчина. - Идем.
Кэмарн подвел девушку к изящной софе, а сам подошел к двери. Он что-то тихо сказал охране стоящей на входе в покои, а потом, устроившись в огромном бело-золотом кресле, обратился к детям.
- Вы должны помнить, что в прошлом году шисгарские каратели не взяли с Антэлы дань, и что, придя, они просили о встрече со мной.
