- Со мной. Отдохнуть только, переночевать, и уйдем, - в голосе старца появились заискивающие нотки, и еще один золотой приземлился на дно чаши.
- Следующий, - рявкнул стражник, открывая проход.
Дважды просить не пришлось. Двое мужчин торопливо миновали арочный свод, украшенных острыми зазубринами решетки, и шагнули в недра Синастелы.
- Куда теперь? - спросил, скрывающий лицо.
- Постоялый двор. Тебе нужно отдохнуть. Поесть. Обработать раны.
- Я в порядке. - Последовал раздраженный ответ. - Не стоит со мной носиться, старик. И не такое терпел.
- Знаю, знаю, - поспешил успокоить спутника старец. - Ты силен, но мне нужно отдохнуть. Завтра найду проводника, и пойдем дальше.
- Хорошо.
Они шли по оживающим на глазах улочкам пристенков, сторонясь зловонных помойных куч и статных гвардейцев. Синастела просыпалась, отходя от ужасов ночи, и чем дальше, тем чаще можно было встретить улыбающихся молодух, спешащих к прачечным, парнишек, копирующих залихватский марш караульных и торопливо шагающих на дневные работы мужчин.
- Бывал здесь?
- Давно.
- И как?
- Что? - недоуменно переспросил тот, что старше.
- Изменился город?
- Не сильно. Стал почище, - с ностальгией ответил старец и тут же деловито добавил. - Постой здесь, я сейчас.
Пристроив своего спутника рядом с жиденькой стеной покосившейся, заброшенной лачуги, с раскрытым зевом несуществующих окон, старик направился к дверям ночлежки через улицу с выцветшей вывеской 'Постой и кухня'.
Когда знакомый шаркающий звук утонул в многообразии других, мужчина позволил себе устало привалиться к шаткой опоре. Все тело ныло, правый бок взрывался болью с каждым вздохом, но он терпел, отстраняясь от телесных терзаний, игнорируя их, как надоедливую муху.
Боль преодолима, он знал это. Испробовал на себе муки адского пламени и выжил, а значит и это временное неудобство в силах вынести. Пережить.
Но мысли мыслями, а свистящий выдох сорвался с губ, когда рука прошлась по ребрам, ощутив пульсацию рассеченной кожи. Ладонь коснулись влажной повязки, пропитавшейся сукровицей за день, и в нос ударил гнилостный запах давнего нарыва. Мужчина скривился от вони, въевшейся в пальцах, и дергающего жала гнойника, терзающего его тело.
- Тебе плохо?
Расслабившись, он пропустил шум приближающихся шагов. Не услышал подошедшего старика.
- Терпимо, - проскрежетал сквозь зубы, заставив себя выпрямиться.
- Я договорился. Комната на сутки, - обыденно молвил старец, чтобы не задеть гордость своего молодого сопровождающего.
- Пошли, - сдался он, тяжело опираясь на предложенную руку, чувствуя, что весь горит огнем. - Я устал.
Как и было заведено, первый этаж постоялого двора занимала харчевня, пока еще прибранная и пустующая. Грубо сколоченные деревянные столы и такие же лавки были отдраены до блеска, компенсируя топорность работы чистотой. Мужчин тут же окутало теплом. В нос ударил аромат печеного лука, жареных яиц, мяса, тушеных овощей и кислинка перестоявшей браги.
В животах у обоих заурчало.
- Тебе придется подняться по лестнице, - предупредил молодого человека старик, когда они перешагнули порог ночлежки.
- Догадался, - раздраженно проворчал раненый, которого излишняя забота друга нервировала, заставляя чувствовать себя ни на что негодным.
Его самолюбие и так пострадало, ведь в последние дни он сильно сдал, и уже не мог обеспечивать их пропитанием. Даже хилого зайца был не в состоянии изловить, так как сил почти не осталось. Только на то, чтобы идти.
Осознание этого разъедало его душу, не хуже раны, терзающей тело. Поэтому, когда старик начинал кудахтать, он заводился и начинал психовать.
С их появлением из кухни выскочила хозяйская дочь и, вытирая руки о фартук, предложила следовать за собой.
- Спасибо, дочка, - поблагодарил провожатую старец, когда они взобрались на второй этаж, и девушка гостеприимно распахнула для них дверь одной из комнат.
Совсем еще молоденькая, почти ребенок, она мило зарделась и пробормотала.
- Ну что вы.
В ее карих глазах страх смешался с любопытством, и старик вновь задался вопросом - что же тут происходит. Хотел поинтересоваться, но не стал, отложив на потом, ибо почувствовал, как напрягся его спутник, присаживаясь на стул.
'Упрямый дурак', - мысленно обругал он своего молодого друга, жалея, что не может отчитать вслух.
- Принесешь нам теплой воды и чистую тряпицу, - попросил он девушку, все еще стоящую возле двери.
- Конечно, - согласилась она, быстро отведя взгляд, спохватившись, что так глазеть на постояльцев нехорошо. - Я мигом.
- Сначала обработаем рану, а потом я принесу что-нибудь поесть, - обратился старик к своему товарищу.
- Хорошо.
Как всегда его ответ был односложен. Он вообще редко говорил больше десятка слов за раз, и старец уже привык. За бесконечные дни, проведенные в Эргастенских пещерах, кто угодно разучится говорить, если только не по делу, и совсем немного, лишь для того, чтобы быть понятым.
В дверь постучали, и почти сразу раздался скрип петель.
- Принесла.
Хозяйская дочь проскользнула в комнату, держа в руках кувшин с водой, полотенце и свернутые в рулон куски ткани.
- Я подумала, вам могут понадобиться… - она протянула самодельные бинты старику, явно смущаясь и нервничая, что взяла на себя слишком многое.
'Смышленая', - вынужден был признать старец, пристально вглядываясь в лицо девушки. Та хоть и чувствовала себя неловко, но глаз не отводила.
- Спасибо. Коль догадалась, может и подсобишь тогда? Рану обработать сможешь? - решился старик и добавил для своего друга. - Она лучше справится, чем я.
- Конечно, - согласилась девчушка. - Только батюшке не говорите. Не любит он, когда я с постояльцами путаюсь больше положенного.
- Договорились. Но и ты не рассказывай, что узнала.
Она энергично закивала, в то время как взгляд не отрывался от сидящего на стуле мужчины.
- Помоги, - старец махнул своей нежданной помощнице, подзывая поближе, а сам, ухватил друга за руку, чтобы помочь тому подняться.
- Сам, - тут же прорычал раненый, до этого молча слушавший их переговоры.
Старик благоразумно отступил, зная норов своего товарища, но только на шаг, чтобы в случае чего успеть поддержать, при этом мысленно ругая молодежь за непомерную гордость.
Девушка же, услышав этот рык, испуганно ойкнула и попятилась к двери, с явным намерением сбежать.
- Не бойся, не обижу, - уже спокойно проговорил мужчина, и в голосе его появились едва уловимые
