вернулась прежде, чем я уеду оттуда!
Мужчина опустил револьвер.
— Поезжай.
Бросив последний взгляд на Саманту, Бичер повернулся и сел в коляску.
— Счастливо провести время в тюрьме, Ваше Высочество! — съязвил он. — Скорее всего твой ребенок там и умрет! А может, ты и сама отдашь Богу душу! Тогда ты сможешь соединиться на небесах со своими любимыми родителями! Ты же так веришь в это. В любом случае к этому времени я уже покину Лоренс и стану богатым человеком. Моя работа здесь закончена.
Бичер развернул коляску и уехал, а Саманта оторопело смотрела ему вслед. Может, это просто какой- то дьявольский кошмар? Еще недавно она тихо молилась в церкви, а сейчас ее, связанную, с кляпом во рту везут в тюрьму! Лицо Саманты горело от ударов Бичера, а осознание того, что Блейк оказался более чем прав в отношении этого человека, повергало женщину в шоковое состояние.
— Клайд Бичер! Все это время он был правой рукой ее отца! Как хорошо, что Блейк не позволил ему произнести последнее слово над могилой преподобного Уолтерса! Блейк подозревал этого человека с момента их первой встречи и оказался прав.
Блейк! Неужели он мертв? Очевидно, это правда. Так утверждает Бичер. В таком случае не остается никакой надежды, что ее найдут и помогут. Кто догадается искать Саманту Хастингс в тюрьме?! Господи, неужели ей, действительно, придется там рожать ребенка?
В это время человек, угрожавший Бичеру револьвером, схватил Саманту за руку и помог сесть в экипаж. Она была так потрясена всем случившимся, что наступила на подол своего желтого льняного платья и чуть не упала. Мужчина поддержал ее и опустил на сиденье.
— А теперь сиди здесь и отдыхай. Я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь произошло в дороге.
С этими словами он уселся напротив и закрыл дверцу, затем опустил занавески, чтобы не было видно, кто едет внутри. Постепенно глаза Саманты привыкли к темноте, и она рассмотрела его лицо. Этот человек не позволил Бичеру изнасиловать ее, но женщина не знала, благодарить или проклинать за это.
Коляска качнулась, когда остальные мужчины сели в экипаж, и они тронулись в путь. В Индепенденс? По крайней мере, так говорили эти люди. Саманте хотелось узнать, кто приказал схватить ее, кому принадлежит этот красивый и довольно удобный экипаж. Впрочем, какое все это имеет значение? Разве кто-нибудь сможет найти ее в тюрьме? Если Блейк мертв…
Нет! Саманта не могла поверить этому! Эта мысль так взволновала ее, что она на какое-то время забыла о своем положении, о шоке, который вызвала у нее правда о Бичере, об угрозах этого негодяя и его подлых ударах. Блейк мертв! И дело не в том, что он не сможет помочь ей. Главное — Блейка уже нет, и она никогда не увидит своего любимого мужа, не окажется в его жарких объятиях, не будет больше лежать рядом с ним по ночам. А ребенок, который у нее под сердцем, никогда не узнает своего отца…
Неожиданно Саманта почувствовала слабость и головокружение. Ужасные удары Бичера, да и все случившееся сильно подействовали на нее. У Саманты зазвенело в ушах и потемнело перед глазами. Она стала медленно съезжать с сиденья, но кто-то успел подхватить ее.
Саманта очнулась на мягком сиденье экипажа и долго лежала неподвижно, вспоминая, что с ней произошло. Внутри царил полумрак, и только в узкую щель между занавесками проникал тонкий луч света. Спинка сиденья была откинута назад, чтобы Саманта могла лежать. Мужчина, который посадил ее в экипаж, сидел напротив и дремал.
Саманта приподняла голову и, сморщившись от боли, слегка подвигала челюстью: кляпа во рту уже не было. Она прикоснулась к лицу: левая сторона вся опухла, болело левое ухо, а из нижней рассеченной губы текла кровь.
Итак, это не сон, а реальность, с горечью осознала женщина. Бичер, словно Иуда, выдал ее врагам. Теперь она, как предательница, будет заключена в тюрьму, но не в Канзасе, а в Миссури. Несомненно, судье хорошо заплатят за то, что он разрешит сделать это без всякого суда. Похоже, ее собираются держать там, пока она не сдастся и не поклянется никогда больше не выступать против рабства. Ребенок, скорее всего, родится в тюрьме и, возможно, умрет. Разве сможет он выжить в подобных условиях?
Надежды на спасение не было. Дру даже не знает, где искать свою сестру. Только Блейк сумел бы все сопоставить, заподозрить Клайда Бичера и вырвать из этого негодяя всю правду. Но Блейк мертв. Мертв! Пока в это трудно поверить. Временами Саманте казалось, что муж — рядом, стоит только протянуть руку… Или это всего лишь ее воображение? На глаза Саманты снова навернулись слезы; рыдания, вырвавшиеся из груди, разбудили мужчину.
Он посмотрел на женщину и сдвинул шляпу на затылок.
— Вы уже пришли в себя?
Саманта хотела подняться, но почувствовала, что ее правое запястье прикреплено наручниками к стальной подпорке сбоку экипажа. Она осталась лежать на боку, наблюдая за своим сторожем и глубоко дыша, чтобы успокоиться. У нее еще будет достаточно времени для слез и переживаний. Блейк хотел, чтобы она держала себя в руках и думала только о ребенке.
— Мне нужен… носовой платок, — обратилась Саманта к мужчине.
Он развязал яркий платок на шее.
— У меня нет носового платка. Можете взять это. Мужчина протянул ей пахнущую потом шейную повязку, но сейчас выбирать не приходилось. Саманта взяла ее свободной рукой и высморкалась.
— Почему вы это делаете? — голос ее охрип от отчаянных попыток кричать через кляп.
— Это приказ босса.
— А кто ваш босс?
— Извините, но я не могу называть имена.
— Это Ник Вест, не так ли?
Мужчина молча посмотрел на нее.
— Понимаю, — вздохнув, произнесла Саманта. — Никаких имен — никаких доказательств.
Она вытерла слезы, продолжая изучать своего стража. Что ж, если его побрить и умыть, этого человека можно назвать даже красивым: голубоглазый, светловолосый, примерно одного возраста с ее Блейком. И это было самым отвратительным в этой борьбе, что такой приятный на вид мужчина мог запросто оказаться твоим злейшим врагом. Ведь если бы Саманта не знала, чем он занимается, то, встретив на улице, приняла бы за самого обычного нормального человека. Кому вообще можно тогда доверять?
— А вы? У нас впереди долгое путешествие. Можете вы, по крайней мере, сказать мне ваше имя?
— Тед Вильсон внимательно посмотрел на женщину, решив, что у Блейка Хастингса очень красивая жена. Ему снова стало стыдно за то, чем он занимался. Однако, у него не было выбора, если Вильсон хотел уберечь собственную шкуру и свою семью. Ник Вест привык, чтобы его приказы в точности выполнялись.
— Нет, мэм — Чем меньше вы знаете, тем лучше. Мне не хотелось бы убивать вас.
Саманта горько улыбнулась.
— Но я же должна как-то обращаться к вам.
— Называйте меня Джо.
Она с трудом села, поправив выбившиеся из прически пряди волос. Саманта с горечью вспомнила, как сегодня утром старательно укладывала локоны, собираясь в церковь.
— Ну, что ж, Джо. Наверно, я должна поблагодарить вас за то, что вы спасли меня от Клайда Бичера. Но, судя по всему, было бы лучше, если бы он застрелил меня, — Саманта посмотрела мужчине прямо в глаза, впервые осознав, что такое ненависть. — Как вы можете, сначала спасти меня, а затем отправить в тюрьму, угрожая при этом убить меня?
— Я лишь делаю то, что мне приказывают.
— Как кукла, — иронично усмехнулась она. — Как вы можете после этого называть себя мужчиной?
Вильсон наклонился над ней, схватив ее за запястье.
— Тебе лучше заткнуться, иначе я забуду о своем обещании не причинять тебе вреда, — он так сильно сжал руку Саманты, что женщина скривилась от боли, затем отпустил ее.
