шутку, Анделор с его первобытными законами, где приходится учиться защищать свою жизнь и еще пытаться спасти Вселенную от попыток могущественного волшебника уничтожить ее раз и навсегда. Потом он уже ни о чем не думал, потому что попросту был не в состоянии. Артис гонял его по площадке, заставляя делать мудреные упражнения, давая минимум времени на отдых. Таким образом, к вечеру горе-ученик, не имея сил даже на ужин, еле добрался до своей кровати и заснул прямо в одежде.
На следующий день этот кошмар начался засветло. Дариана разбудила Колю, сказав, что ее муж уже ждет его на площадке и у него есть несколько минут, чтобы позавтракать. Сонный и совершенно разбитый, он спустился вниз. От непривычных нагрузок все его мышцы горели как в огне. Дариана с сочувствием посмотрела на несчастного:
– На, выпей этот чай. Он взбодрит тебя.
Проворчав что-то вроде того, что только хороший отдых сможет взбодрить его, Коля все-таки выпил предложенный напиток и почувствовал себя немного лучше. На улице его уже ждал Артис. Этот день прошел так же, как и предыдущий, только нагрузка стала еще больше: бег, прыжки, растяжка; только плавание в ближайшем пруду было, пожалуй, самым приятным из всего, чем ему приходилось заниматься.
Артис оказался хорошим учителем, только все его добродушие на период тренировок мигом улетучивалось, и он становился безжалостным и требовательным. Стоило сделать что-нибудь неправильно или хотя бы не так точно, как показывал Артис, и приходилось все повторять заново, пока каждое движение не становилось отточенным и хорошо заученным. Порой Коле казалось, что он просто не выдержит и его сердце разорвется от напряжения.
Тем не менее время шло – и его организм уже потихоньку привыкал к подобному распорядку дня. Теперь у него хватало времени даже на спокойный ужин и общение с приютившими его людьми, а ведь раньше, поев, он сразу отправлялся спать, чтобы хоть как-то возместить потраченную за день энергию.
Самое главное – он смог заняться тем, что его интересовало сейчас больше всего, а именно изучением мира, в который он попал.
В шкафу в столовой обнаружилось достаточно много книг по истории Анделора, однако не все они могли удовлетворить жажду знаний молодого человека. Дело в том, что многие из них были написаны на совершенно непонятном языке.
В первый раз, взяв в руки одну из книг и открыв ее, Коля испытал огромное разочарование. Он не смог понять в ней ни строчки. К тому моменту он так и не разобрался, почему может общаться с местными жителями, да особенно и не задумывался. Теперь же получалось, что обретенный дар распространялся только на устное владение речью. Ощутив себя безграмотной деревенщиной, он обратился к хлопотавшей на кухне Дариане:
– Ты не могла бы сказать, что здесь написано?
– А ты не можешь прочитать? – Она вошла в гостиную, вытирая мокрые руки полотенцем.
– Нет, – он грустно вздохнул, – похоже, что мои знания не распространяются на чтение книг.
Дариана взяла ее и поставила на место. Потом выбрала другую и протянула Николаю:
– А ты попробуй почитать эту.
– Но я же не могу… – Он уткнулся в заглавие. «Путешествие лорда Вайнера Рокского по землям людей и волшебным королевствам Анделора». Его брови взлетели вверх. – Ничего не понимаю. Это магия?
Женщина засмеялась.
– Нет, просто современный язык. Точнее, новое написание. Видишь ли, лет двести назад алфавит был обновлен. При желании ты сможешь прочесть и древние книги, выучив при этом старые буквы. Только не советую браться тебе снова за ту, которую ты выбрал вначале.
– Почему? Она какая-то запрещенная?
Дариана улыбнулась. Взяла выбранную вначале книгу с полки и прочитала название:
– «Как наблюдать будущую мать и помочь ей родить здоровое дитя». Тебе интересна эта тема?
– Нет, спасибо. Пусть это изучают специалисты, – замотал головой Коля, и они вместе рассмеялись.
Конечно, времени на то, чтобы изучить древний алфавит, у него не нашлось, поэтому пришлось довольствоваться тем, что есть. Любопытной оказалась история путешествий того самого лорда Вайнера, которую и предложила прочитать Дариана.
Этот человек посетил многие удаленные уголки Анделора, что удалось далеко не всем путешественникам, ведь многие королевства вели достаточно замкнутый образ жизни.
Прочитав эту книгу, Николай смог наконец составить некое общее представление о здешнем мире.
В ней он нашел подтверждение своим догадкам о том, что его отец, как и все Хранители, конечно же не являлся правителем всего Анделора, как утверждал Федор-Фаридар. Хранителям подчинялись лишь земли людей. Всю остальную территорию занимали волшебные королевства.
На северо-востоке, в горных хребтах, обустроились гномы. Там они добывали руду и драгоценные камни и обладали, как утверждал лорд Вайнер, несметными богатствами, спрятанными где-то в недрах земли.
Северные равнины облюбовали меррилы. Эти дальние родственники гномов не питали никакого интереса к разработке горных шахт, хотя обладали необыкновенной силой. Несмотря на свой маленький рост, они могли поднять ношу, в несколько раз превышающую их собственный вес.
На юге находился Ринвелл, где жили эльфы. Там же располагалось одно из самых загадочных королевств – Вельтское. Оно висело прямо в воздухе, и в силу ограниченных физических возможностей человека попасть туда было затруднительно. Разве что сами вельты иногда посещали «нижнюю» землю. Спускались они на своих собственных крыльях и, кроме этого, ничем от людей внешне не отличались.
Стоило упомянуть еще и подводное королевство. Однако жители его практически не показывались, поэтому сказать, где точно оно располагалось, было нельзя. Считалось, что все водное пространство принадлежит русалкам и водяным и они милостиво разрешают людям ловить рыбу и бороздить поверхность на кораблях и лодках.
На западе в глухих лесах обитали темные создания, древние, как и сам Анделор: тролли, гоблины и эльды.
Сначала Николай подумал, что в книге опечатка и автор имел в виду эльфов, прекрасных бессмертных созданий, о которых молодой человек столько слышал и с которыми надеялся когда-нибудь повстречаться. Просмотрев дальше книгу, он убедился, что никакой опечатки не было, так как слово «эльды» неоднократно повторялось именно в таком написании. К тому же такое мрачное соседство эльфов с троллями и гоблинами представлялось Коле несколько странным.
Вконец запутавшись, он задал этот вопрос Эрику, который частенько наведывался по вечерам в его комнату, чтобы послушать о необыкновенном мире, где люди живут без магии, летают по небу и ездят на странных повозках под названием «автомобиль».
Мальчик охотно объяснил Николаю, что эльды появились во времена Зориана, то есть около тысячи лет назад. Тогда Великая война за обладание кристаллами охватила весь Анделор. В нее оказались вовлечены и волшебные королевства, до тех пор остававшиеся лишь сторонними наблюдателями.
Зориан, будучи полуэльфом-получеловеком, смог объединить и людей, и волшебных существ в борьбе с владеющими кристаллами и их приспешниками, так как в своем безумстве они были готовы уничтожить все вокруг и обречь этот мир на вымирание.
Однако не все были согласны присоединиться к Зориану. Среди эльфов нашлись те, которые встали на сторону владеющих кристаллами. Видимо, их не устраивала спокойная бессмертная жизнь среди деревьев. Жажда власти заставила группу мятежников покинуть стан эльфов и присоединиться к врагу. За это они были прокляты и лишены права называть себя эльфами.
Уже после восстановления мира и основания клана Хранителей кристаллов эльды, названные так за свою темную сущность, укрылись в черных лесах вместе с троллями, гоблинами и прочей нечистью. С тех пор никто их не видел. Поговаривали, что появившиеся после войны в тех местах уродливые орки, есть потомки тех самых эльдов, проклятых за то, что отвернулись от света.
По вполне понятным причинам Черные леса, простиравшиеся на западе Анделора, никто не исследовал, и уж тем более, не осваивал. Поэтому трудно было сказать, что лежало за ними.
Неизученная земля этого мира заинтриговала Николая. Лорд Вайнер писал в своих заметках, что попасть на так называемую «темную сторону» совершенно невозможно. С запада для этого надо было пересечь
