Когда он спустился вниз, вся семья уже завтракала. Эрик первым выскочил из-за стола и побежал на улицу. Допив ароматный чай, Коля присоединился к нему.
– Эх, скорее бы! – Энтузиазм просто переполнял мальчика.
– Да ладно, наслаждайся лучше свободой, пока тебе доступной. Не знаю уж, чему тебя учил отец и как давно это было, но сейчас он наверняка не такой добрый, каким был с тобой.
– Ну что стоите? – прогремел сзади голос Артиса. – А ну марш на разминку!
Николай и Эрик переглянулись и побежали к тренажерам.
Прошло совсем немного времени, и надежда Николая на то, что присутствие сына как-то смягчит требования учителя, улетучилась. Через час усиленной разминки и короткого отдыха Артис вручил своим подопечным по деревянному мечу и начал учить азам обороны и нападения.
Теперь Коля понял, зачем понадобились месяцы изнуряющих тренировок. Буквально через несколько минут ему стало казаться, что у него в руках стокилограммовая гиря, а не меч. Пот застилал глаза, мышцы гудели. Он подумал, что без предварительной подготовки даже просто носить это оружие невозможно, не говоря уж о том, чтобы применять его по назначению.
У Эрика дела обстояли не лучше. Судя по его красному лицу и вздутым венам на шее, было видно, что ему тоже приходится туго. Николай готов был поклясться, даже не прибегая к своему внутреннему видению, что Эрик мечтает зашвырнуть проклятый меч куда подальше и вернуться к своей прежней вольной жизни. Однако гордость не позволяла ему отступать, и он упорно продолжал размахивать оружием. Оказалось, что большая часть навыков Эрика в обращении с мечом, которым его в свое время обучил отец, практически забылась, и ему пришлось начинать все с нуля.
Однако, что ни говори, Коле теперь стало намного легче переносить все нагрузки, когда рядом был друг, с которым можно разделить недовольство безжалостностью их учителя и редкие минуты отдыха, когда можно обсудить достигнутые успехи.
В этих заботах дни полетели с ужасающей скоростью. Казалось, они только встали, а Дариана уже звала их обедать, только поплавали в пруду, а уже пора было идти ужинать.
Время шло, и Николай вынужден был со вздохом признать, что Эрик преуспел в искусстве владения мечом гораздо больше, чем он сам. И хотя мышцы его налились свинцом, а тело обрело надлежащую гибкость и быстроту реакции, ему никак не удавалось достичь той легкости в обращении с оружием, какой обладал Эрик.
– Ты рубишь мечом как топором, одних заученных приемов недостаточно, чтобы победить. Необходимо вкладывать душу в движения и доверять своему мечу, – качал головой Артис.
– Ты прекрасно знаешь, что я терпеть это не могу. – Коля кинул неприязненный взгляд на лежащие около сарая клинки. – Вот лук – другое дело. Элегантное и эффективное оружие, – поглаживая тетиву, продолжил он.
Действительно, только стрельба из лука одинаково удовлетворяла их обоих. Стрелы, пущенные Николаем, всегда находили цель.
Естественно, это опять объяснялось эльфийскими корнями молодого человека.
– Поговаривали, что твой великий предок, Зориан из Ринвелла, мог уложить несколько стрел в одну точку, – рассказывал Артис. – Эльфы отличаются зорким глазом и твердостью руки.
– Возможно, – задумчиво сказал Коля. – Неужели они совсем не пользуются другими видами оружия – теми же мечами?
– Все дело в том, что лук и стрелы сделаны из дерева, а мечи, ножи и прочее – из металла. Эльфы всегда уважали деревья, и те отвечали им взаимностью. Поэтому лук и стрелы полностью подчиняются им. Даже, я думаю, помогают.
– Значит, мне не суждено искусно овладеть мечом?
– Ну все возможно – ведь в тебе течет и человеческая кровь…
– Арт, я ведь неплохо научился сражаться, не пора ли отправиться в Ринвелл? – спросил он.
– Неплохо – этого недостаточно, – твердо сказал Артис. – Ты должен владеть мечом отлично. Иначе твоя миссия обречена на провал.
– Я не думаю, что Фаридара можно убить простым мечом, – настаивал Коля.
– Скорее всего, можно. Только чтобы добраться до него, тебе придется столкнуться с хорошо обученной армией Фаридара, не говоря уже про всякую нечисть, обитающую повсеместно.
– Что ж, ты прав, – вынужден был признать Николай.
– Хорошо. Эрик, можешь отдыхать, а вот ты, молодой человек, останешься отрабатывать выученные сегодня приемы.
Коля только вздохнул. Конечно, у него, в отличие от Эрика, была цель как можно быстрее научиться владеть мечом. Оба они знали, что препираться с Артисом бесполезно, однако Эрик умоляюще взглянул на отца и попросил:
– Пап, пожалуйста, можно я только посмотрю? Мешать не буду, просто посижу в сторонке.
– Ну если тебе так хочется, смотри. Только не мешай.
– Хорошо! – И мальчик устроился на стоящей неподалеку скамейке.
– Итак, Кайл, – Артис поднял свой меч, – начнем.
Молодой человек почти автоматически парировал удары. Слева, справа, блок, отступить назад и ударить снизу. Ему казалось, что он наперед знает, откуда ему ждать атаки, и успевал приготовиться к ней. Это и радовало, и разочаровывало одновременно. С одной стороны, знать, какой следующий прием применит его противник, было полезно, так как обеспечивало ему стопроцентную победу; с другой стороны, не было того азарта, какой он испытывал, беря в руки лук. Попадешь или не попадешь в цель? Кровь бурлила в венах, от его умения и сосредоточенности зависело все, но он до последнего не знал, увенчаются ли его усилия удачей. А тут знай себе размахивай мечом направо и налево, неинтересно совершенно.
Артис сделал ложный выпад (откуда стало понятно, что он ложный?), Николай, стараясь не выдать, что разгадал уловку учителя, сделал движение под удар, а потом резко поменял направление меча и выбил оружие из рук наставника.
Артис в недоумении уставился на своего ученика:
– Что ты сейчас сделал?
– Как – что? – удивился тот. – Победил в схватке. Тебя это не радует?
– Да нет, то есть радует, конечно, но не в этом дело.
– А в чем?
– Откуда ты узнал, что последний прием ложный?
– Не знаю, – он пожал плечами, – наверное, сообразил, или ты раньше показывал его.
– Нет, не показывал. Этого приема ты не мог знать.
– Да в чем дело? – не вытерпел Коля. – Я же разгадал его?
– Вот именно! – Глаза Артиса загорелись. – Как будто тебе кто-то подсказывал, что я сделаю в следующий момент.
– Да, что-то похожее я ощутил.
– И давно это у тебя?
– Что?
– Предчувствие!
– А-а. Хм, – Николай сосредоточенно тер шрам на щеке. – Точно не скажу, видимо, уже давно. Хотя, когда мы разучивали отдельные движения, такого не было. А вот когда стали тренироваться друг против друга, тогда, пожалуй, это и появилось.
– Так вот, значит, в чем дело!
– Что тут у вас случилось? – подбежал Эрик.
– Сынок, ты знаешь, кто такие вейлинги?
– Только в общих чертах, – с готовностью ответил мальчик. – Это высшая воинская каста. Она малочисленна, ее члены практически непобедимы в бою и никто не знает секрет их неуязвимости. При встрече с ними мало кто выживает, тот же, кого они хотят убить намеренно, обречен.
– Прекрасно. А знаешь ли ты, сынок, что стоящий перед нами человек – самый настоящий вейлинг?
– Кто? Я? – Коля недоверчиво уставился на отца с сыном.
– Да, ты, – с сияющей улыбкой ответил Артис.
