наружу.
За свою долгую жизнь бывший разбойник повидал многое, думал, что никогда больше не ощутит горечи утраты близкого человека, как тогда, когда узнал, что родное селение разорено солдатами Фаридара, а вся семья погибла. И вот теперь, рассматривая поле боя, почти физически чувствовал боль. Поклявшись защищать человека, спасшего ему когда-то жизнь, он не задумывался, что вернуть долг, возможно, и не удастся.
– А дальше? – казалось, Эладир единственный, кто сохранял присутствие духа.
– Дальше Кайл начал отбиваться, – справившись с чувствами, продолжил Грейд. – Похоже, этим. – Он поднял странную, идеально ровную палку с острым наконечником.
– Да! Я видел! – воскликнул Эрик. – Но что это?
– Я могу только предположить, – озадаченно нахмурился меррил. – Видишь ли… по-моему, наш друг сделал посох. Клянусь корнем а’герраш – это самый настоящий волшебный посох!
– Не может быть! – выдохнул мальчик и подбежал к Грейду, чтобы поближе осмотреть странную палку.
– Никогда в жизни не видел подобного. Говорят, магу непросто вырастить посох.
– Магу? О чем вы говорите? – вдруг подала голос Эдель.
– Позже, – отмахнулся от нее Грейд, вновь погружаясь в изучение следов, – потом схватили тебя, Рик. Смотри, вот здесь он стоял, где крови больше всего. А потом его поволокли обратно.
Меррил снова перебежал на другой берег.
– Смотрите, следы ведут туда! Его тащили по земле. Так. И… Гракх! Только не это, – он опустился на землю, пытаясь найти пропавший в никуда след, – только не это…
– Что такое?
– Мы не сможем его найти, – упавшим голосом сообщил Грейд.
– Что?
– Портал. Уварги ушли в портал. Поиски бесполезны…
Темнота, спасительная и убаюкивающая, лишенная страданий и боли, стала отступать. Сквозь глухую завесу начали пробиваться голоса, тело вновь обрело чувствительность, выкручиваемое жестокой болью. Коля не понимал, где он и что произошло, когда его втащили в портал. Память урывками подкидывала ему картинки недавнего сражения, и ему хотелось снова упасть в черную бездну, чтобы не чувствовать адских страданий и мучительной беспомощности. Трудно было смириться с тем, что он находится в лапах уваргов и те тащат его к Фаридару. Но беспамятство не приходило. Слегка приоткрыв глаза, Коля увидел серое небо. Значит, лежит на спине, подумалось ему. Облизнув сухие, ставшие чужими губы, он застонал. Пить хотелось так, как никогда в жизни. Жажда палила горло, но он не мог даже попросить воды.
– Хаарс! – гаркнул в самое ухо чей-то голос. – Кажись, очухивается!
– И что?
– По-моему, ты перестарался. Человечишка не дотянет и до следующего портала. Смотри, сколько кровищи потерял!
– Что? Да как ты смеешь говоррить мне…
Послышалась возня и сдавленный крик:
– Хозяин не простит нам, если парень сдохнет!
– Ладно, – звук падающего тела. – Не хотел трратить на него айкиррен, но, видать, прридется. А через полчаса дашь ему целебный отварр силы восстановить.
В поле зрения молодого человека, словно выплывая из густого тумана, появился Хаарс. В его руках был зажат пузырек со странной дымящейся жидкостью.
– Будет очень больно, – ухмыляясь, заявил уварг и опрокинул горлышко. Черные капли упали сначала на плечо раненого, затем на бедро.
Коля ничего не почувствовал. Успел даже про себя отметить, что больнее, чем сейчас, не может быть уже ничего. Но он ошибся. Через несколько минут раны стало жечь, будто в них тушили пылающие головешки. Запахло жженой плотью, а из мест, куда попали капли айкирена, стал подниматься легкий дымок. Пленник задергался, пытаясь сбросить с себя черные капли, и закричал, но из его груди вырвался лишь жалкий хрип. Сил терпеть не осталось, и сознание вновь отключилось.
Наверное, он все-таки умер. Над головой ярко светило солнце, небо сверкало голубизной, а под ногами зеленела сочная трава. Николай брел по удивительно красивой, ставшей такой родной перламутровой роще. Вокруг порхали бабочки, пели птицы и цвели редкостной красоты цветы. Совершенно здоровый, он ощущал только легкость и умиротворение.
– Если я попал в рай, значит, мудрецы не врали, – произнес Коля вслух.
– Ты не в раю.
Тихий, спокойный голос ручейком зазвенел среди птичьих трелей и шума листвы.
– Айлин? – удивился он внезапно появившемуся эльфу. – Но как ты…
– Забыл? – тот улыбнулся.
– Я опять на границе между сном и реальностью?
– Да.
Коля обрадовался встрече с призрачным другом. Наяву они ни разу не встречались, но эльф ждал его в Ринвелле, чтобы показать Пророчество. Айлин ничуть не изменился. Все те же летящие белые одежды, фиолетовые пряди в черных волосах и проницательные синие глаза. Лишь легкие морщинки беспокойства пролегли на лбу, да и улыбался эльф как-то печально, кончиками губ.
– Почему я здесь?
– Ты все продолжаешь засыпать меня вопросами, однако у нас мало времени.
– Я уже никуда не тороплюсь, – грустно признал Николай.
– Не смей так говорить!
– Но это правда. Я попался и мне не выбраться.
– Ты должен! – вдруг вспылил Айлин. Ярость, исказившая черты его лица, никак не вязалась с его привычно спокойным и уравновешенным обликом.
Коля умолк.
– Да, тебе придется надеяться только на себя. Твои друзья не могут тебе помочь, потому что не знают, где искать, хоть и находятся близко. Портал следов не оставляет. Но ты должен сбежать! Слышишь? И поскорей, пока уварги не достигли следующих ворот. Тогда будет слишком поздно.
– Как? Смеешься? Я и пошевелиться не могу…
– Айкирен остановил кровь. Уварги влили в тебя отвар, поддерживающий силы.
– Разве? Что-то не помню, – озадаченно хмыкнул Коля.
– Ты многого не помнишь, но это неважно. Скоро вы дойдете до места, где растет эрасвэл, – эльф не обращал внимания на протесты юноши, – надеюсь, деревце дождется тебя и не завянет преждевременно.
– То есть как дождется?
– Мне с большим трудом удалось посадить его там. Так же, как и подбросить тебе его ветвь.
– То копье, что я сделал? Ты помог мне?
– Копье, а вернее посох, может сделать только волшебник, я лишь предоставил тебе материал.
– Ты считаешь, у меня получится сбежать? – Николай не смог избавиться от легкой иронии в голосе.
Слова Айлина глубоко впечатались в сердце. Последние фразы он слышал уже не так отчетливо, но схватился за них, как за спасительную соломинку, чтобы выжить.
В чувство его привело легкое покачивание и ужасный запах, бьющий прямо в нос. Приоткрыв глаза, увидел перед собой рыжую шерсть. Слегка повернув голову, Коля понял, что находится на спине у уварга со связанными руками. Выходит, его опасались даже в таком беспомощном состоянии.
Каждый шаг зверюги отдавался тупой болью в плече и ноге. С каждым вздохом ныли и сдавливали щипцами грудь поломанные ребра. Но он все еще был жив. Бросив взгляд вниз, на раненое бедро, пленник увидел, что гадкое зелье разъело ткань штанов, но действительно остановило кровь, обуглив развороченную острыми когтями плоть. Нетрудно догадаться, что так же выглядело и его плечо, но
