– А я вот знала, что все так получится, – грустно подытожила Ванесса. – Черт! Черт, черт, черт! Придется пешком, да?..
– Я уже все подготовил, леди Ванесса, – жизнерадостно доложил лод Гвэйдеон. – Можем выступать, когда будет готов святой Креол.
Только с потерей танка стало видно, насколько это был удобный, комфортный и быстрый вид транспорта. А теперь вновь пришлось брести пешком, увязая в скони и ею же дыша.
По крайней мере Моргнеуморос знал, куда идти. В его карманах нашелся GPS-навигатор – совсем крохотный, но очень надежный. Судя по тому, что работал он без нареканий, какая-то часть искусственных спутников все еще крутится по плонетской орбите.
Зато расстояние не предвещает ничего хорошего. По словам Моргнеумороса, вожделенный ГИОТ находится рядом с бывшей столицей – Темилизиром. Однако расстояние между Которонгом и Темилизером – почти семьсот километров. Неблизкий путь даже на машине, а уж пешком…
К тому же пропали все припасы. Еды остались жалкие крохи – а забегаловки на Плонете встречаются нечасто. Ванесса глядела удрученно, обдумывая сложившуюся ситуацию. Ей вспомнились гигантские подсолнухи и древесные рыбы, встреченные в первый день – вот когда бы они пригодились. Однако здесь ничем подобным и не пахнет – кругом лишь сконь, да впереди темнеет полоса леса.
За неимением ничего лучшего Ванесса натянула футболку до самого носа. Дыша сквозь ткань, она хоть как-то защищалась от хлопьев скони в воздухе. Лод Гвэйдеон, как обычно, опустил шлем, а Креол замотал лицо платком, став похожим на мексиканского бандита. Один Моргнеуморос не проявлял недовольства – за минувшие сто лет он так привык к этой дряни, что уже и не замечал ее.
– Скоро начнется лес, – доложил Моргнеуморос, сочувственно глядя на спутников. – Там воздух относительно чистый, можно будет передохнуть.
– Класс, – устало произнесла Ванесса. – Дорогой, сделай мне стаканчик водички – умираю пить хочу…
Креол нехотя достал золотую чашу и наполнил ее свежесотворенной водой. Ванесса с наслаждением отхлебнула и передала лоду Гвэйдеону. Паладин благодарно поклонился.
– Все, это последнее, – предупредил маг. – Последняя капля маны. Теперь ждите, пока восстановлюсь. А в этом дурацком мире я буду восстанавливаться долго…
– Может, хоть к вечеру немножко восстановишься? – жалобно попросила Вон. – Чем мы ужинать-то будем? И воды бы еще хоть немного…
– Посмотрим. Ничего не обещаю.
– Воду я вам добуду, – обнадежил Моргнеуморос. – Потерпите еще полчаса.
И через полчаса он действительно добыл воду. Дорога пошла под уклон и стали видны длинные ярко- синие хлысты, кое-где прорастающие сквозь сконь. Моргнеуморос остановился возле наиболее плотного скопления и принялся рыть саперной лопаткой. Спустя некоторое время он погрузил в ямку ладони и отпил воды – слегка мутноватой, но вполне сносной. А когда Креол опустил в нее Сияющее Око, из земли забил хрустальной чистоты родник.
Пока Ванесса наполняла фляжки, Моргнеуморос поведал, что некоторые растения приспособились к существованию в скони. Так, эти синие хлысты – гигантская трава кошенимиланка. Она растет там, где грунтовые воды близко подходят к поверхности – и местные жители давно научились использовать ее в качестве колодезного «маячка». Нет более радостного зрелища в плонетской пустыне, чем густые заросли кошенимиланки.
Правда, иногда с ней соседствует другая трава – солянка. Она тоже сигнализирует – о том, что не стоит тратить время на рытье колодца. Вода под ногами есть – но она соленая.
К счастью, здесь солянка не росла.
В лес путники вошли, когда солнце уже подползало к горизонту. И это оказался не обычный земной лес. Здешние деревья выглядели как гигантские ребра – длинные стволы без единой ветки, вместо коры что-то вроде костной ткани. Лод Гвэйдеон поскреб одно дерево гольбейном – посыпался серый порошок, мало отличный от толченой кости.
– Что это за ужас? – спросила Вон, стараясь не приближаться к жутким деревьям.
– Костяная тайга, – пожал плечами Моргнеуморос. – С каждым годом она все сильнее разрастается. Деревья мутируют, думаю.
Кроме костяных деревьев здесь встречались и другие растения. Сквозь сконь кое-где пробивалась синяя трава, втягивающаяся в землю при звуке шагов. На светло-серых стволах виднелись узловатые наросты – плонетский родственник гриба-трутовика. Местами торчали длинные тонкие палки – ростки будущих костяных деревьев. А там, где сконь лежала пышными сугробами, можно было заметить удивительно красивые цветы – в два человеческих роста, с мясистыми лепестками, покрытыми множеством мелких шипов.
– С цветами будьте осторожны, – предупредил Моргнеуморос. – Близко не подходите.
– Почему? – не поняла Ванесса.
– Съесть могут.
В отсутствие палатки убежище пришлось делать из чего попало. Между двух деревьев растянули веревку, прислонили к ней каркас из палок и покрыли сверху костяным дерном. Шалаш получился вполне терпимый – конечно, если ночью не будет дождя.
Креол, восстановивший некоторое количество маны, пообещал в случае надобности прекратить дождь, но выразил горячую надежду, что делать этого не придется.
Ужинали тем немногим, что Моргнеуморос прихватил из танка – консервами и охотничьей колбасой. Ванесса хотела было снова попросить Креола сотворить хороший ужин, но натолкнулась на его мрачный взгляд и передумала.
Вяло жуя тушеную говядину, маг размышлял над способом ускорить передвижение. Ему совсем не улыбалось брести пешком две, если не три недели. Однако все, что приходило на ум, требовало крупных манозатрат.
– Надо добраться до Родзенгара, – указал на карту Моргнеуморос. – Это большой город, там можно попробовать разжиться транспортом.
– А мы сейчас где? – кисло поинтересовалась Ванесса.
– Где-то вот здесь, – очертил небольшой круг Моргнеуморос.
– Ага… Значит, судя по масштабу, до Родзенгара нам… миль двести, так?.. Чудесно просто. Дней за десять-то хоть дойдем?
– Других вариантов я не вижу, – пожал плечами Моргнеуморос. – Разве что случайно встретим кого- нибудь на рабочем поде… но я бы на это не рассчитывал.
Спать на голой земле – не самое большое удовольствие. Ванесса долго пыталась соорудить лежак из предметов одежды, но в конце концов плюнула и просто завернулась в куртку Креола. Ее собственная осталась в сгоревшем танке.
В кармане куртки девушка нашла помятый листок, а на нем – карандашный набросок очень знакомого лица. Сообразив, кто это нарисовал, Ванесса растроганно улыбнулась и любовалась своим потретом, пока веки не смежил сон.
Креол же не собирался этой ночью спать вообще. Он сидел перед костром, вороша затухающие угли, бубнил мантры и листал магическую книгу. Пару раз он вглядывался в темноту – там что-то шуршало, слышались приглушенные звуки. Однако кем бы ни был тот, кто бродил в ночи, к шалашу он не приблизился.
Уже под утро из шалаша выбрался Моргнеуморос. В свете зари его деформированное лицо выглядело особенно жутко – восходящее солнце как будто нарочно выделяло каждую черточку, каждый дефект этой изуродованной хари. Однако Креол только бросил на мутанта сонный взгляд и вновь принялся рисовать что-то сажей.
Моргнеуморос некоторое время плямкал губами, а затем поковылял в сторону от шалаша – ему хотелось отлить. Отойдя на пару сотен шагов, он пристроился возле костяного дерева, и в разновеликих глазах отразилось глубокое удовлетворение.
– Туру-туру-туру-ру… – замурлыкал мутант, глядя в серое утреннее небо. Сейчас он с удовольствием бы закурил, но хорошего табака в нынешние времена достать невозможно. Дурманной травкой, напротив,
