– Я не понимаю… с чего они вдруг… на нас… так взъелись!.. – выкрикнула Ванесса, стараясь не сбить дыхание.
– Ты хочешь логики… от грязных дикарей?! – фыркнул Креол, сопя, как загнанная лошадь. – Они же все… идиоты!.. Помню… один раз я… убил… бхак!..
Не глядевший под ноги маг споткнулся о корень и начал падать. Ванесса сама не поняла, каким чудом успела нырнуть на перехват и подтолкнуть Креола так, что падение трансформировалось в огромный прыжок. Так или иначе, процессия не задержалась даже на секунду – и слава богу, потому что наступающие на пятки шаконы просто погребли бы ее под своими телами.
– Я вижу свет! – выкрикнул Моргнеуморос. – Поднажмите!
Креол ответил сдавленным шипением. Сейчас ему мечталось устроить славное землетрясение и разрушить к Хубуру деревню этих мерзких грязеедов. Пусть ощутят, каково это, когда каменный свод летит тебе навстречу, бьет со всей силы и душит в тяжелейших объятиях на свете.
Последние секунды тянулись ужасающе медленно. Казалось, что они не бегут со всех ног, но еле-еле ползут, пробираются сквозь тягучую патоку – а выход как будто пятится, отдаляется, играя на руку дышащим в спину преследователям.
А потом туннель кончился. Вот только что еще слева и справа были глухие стены – и вот уже вся четверка с разгону вылетает на открытое пространство. И над головой снова голубое небо… ну хорошо, серое, покрытое тучами. Контраст с подземной мглой все равно разительный.
Какое-то время шаконы еще брели следом. Но здесь, под жаркими солнечными лучами, они чувствовали себя не слишком уверенно – их движения стали нелепыми, карикатурными, да и сами они приобрели удивительно жалкий вид, чувствуя вокруг пустоту. Точно дождевые черви, вынесенные водой на поверхность и бессильно корчащиеся в ожидании голодной птицы. Несчастные слепцы довольно быстро повернули обратно, спеша укрыться в комфортной прохладе земных недр.
– Это было жутко… – выдохнула Ванесса, буквально повисая на Креоле. – Лод Гвэйдеон, они вас не поцарапали?
– О, со мной все в порядке, не стоит беспокойства, – любезно ответил паладин. Он единственный здесь оставался совершенно спокойным. – Это напомнило мне о истории, когда мы с лодом Чизесом и лодом Бруделем зачищали древние катакомбы под Нарксавалем. Стриг там было не меньше, чем здесь – этих несчастных.
– Вы их всех убили, да? – полуутвердительно спросила Ванесса.
– Конечно.
– Надо было и этих тоже убить, – мрачно обернулся Креол. – Всех.
Глава 21
Оставшиеся до заката часы и даже некоторое время после группа безостановочно шла на восток. Надо было убраться как можно дальше от подземной деревни – вдруг да ночью шаконы решат возобновить погоню?
По эту сторону Великого Разлома почти сразу начинался лес. На сей раз не костяной, а каменный – высоченные деревья, похожие на калифорнийские секвойи, с корой, по твердости не уступающей граниту. Ни единой веточки. Ни единого листочка. Словно попал в бесконечных размеров Стоунхендж.
– Это еще один вид мутации, – сообщил мимоходом Моргнеуморос. – Чтобы защититься от скони, кора постепенно твердеет, пока не становится вот такой. Таких деревьев сейчас все больше и больше. Таких – и еще тех, костяных.
– А у этих заболонь тоже съедобная? – поинтересовалась Ванесса.
– Вполне возможно, – пожал плечами Моргнеуморос. – Только пока еще никому не удалось ее разжевать.
В каменном лесу с подножным кормом оказалось намного хуже, чем в костяном. Живности практически никакой не водилось, а из съедобных растений Моргнеуморос отыскал только жесткие корешки со вкусом сушеной редьки. Креолу пришлось опять творить еду магией – и он остался этим не слишком доволен. Зато Ванесса с огромным удовольствием набила рот цветочными почками мвидского визгуна.
Плутая по подземельям, Креол сотоварищи вышли несколько севернее, чем предполагали. Сверившись с GPS-навигатором, Моргнеуморос заключил, что теперь лучше всего двигаться прямо на восток – к Солевому морю. Переправиться через него – и на другом берегу будет Родзенгар, где можно попробовать разжиться транспортом.
Солевое море показалось на горизонте еще сутки спустя. Несмотря на название, морем оно не было – просто очень большое соленое озеро. До Судного Часа его питали две большие реки, однако к нынешнему времени они обе пересохли, и озеро начало умирать. Каждый год огромные массы воды испарялись без следа, и лишь крохотная часть возвращалась обратно с дождями. Не будь Солевое море таким огромным, от него давно не осталось бы и лужицы.
Последние двадцать километров иномиряне шли уже по бывшему озерному дну. Сплошной камень пополам с глиной и относительно небольшое количество скони. В изобилии росла трава солянка – ей такие условия казались просто райскими.
А вот людям и животным они не очень-то нравились. Просоленная насквозь земля в сочетании со сконью напрочь убивала желание тут жить. Пресная вода отсутствовала в принципе, а единственным источником пищи оставалась рыба в пересыхающем озере.
Моргнеуморос рассказал, что сейчас на западном берегу Солевого моря живут только одичавшие рыбаки – ихтиофаги. Кто они такие, кем их предки были до Судного Часа – бог весть. Вроде бы на этих землях и раньше были только бедные рыбацкие поселки – так уж сложилось исторически.
Так или иначе, крохотные общины ихтиофагов рассеялись вдоль всего берега, поэтому миновать их трудно. Да и незачем – несмотря на всю одичалость этих несчастных, у них есть сносные лодки.
Вот только договориться с ними будет не так-то просто – и отнюдь не по причине несговорчивости. Просто если подземельные шаконы за минувшее столетие лишились зрения, то ихтиофаги – слуха и речи. По неизвестным причинам у них отказали как слуховые нервы, так и голосовые связки – возможно, какая-то отрава в здешнем воздухе или воде.
Так что теперь эти дикари изъясняются исключительно жестами, заимствованными прямиком из азбуки глухонемых. Ни Креол, ни Ванесса ее не знали – да если бы и знали, это мало бы помогло. Плонетский язык жестов, само собой, отличается от земного.
По счастью, Моргнеуморос изъяснялся на нем вполне пристойно. По дороге он показал иномирянам несколько основных сигналов, чтобы суметь объясниться в случае необходимости.
– Указательный палец, поднятый вверх – «человек», – перечислял Моргнеуморос. – Тот же указательный палец на себя – «я». На собеседника – «ты». Если поднять вверх средний палец – «палка, оружие». Если указать средним пальцем на себя – «я с миром, оружие не применю».
– А если средним пальцем на собеседника? – спросил внимательно слушающий лод Гвэйдеон.
– Одновременно угроза и оскорбление. Так не делайте, а то нападут.
Деревня ихтиофагов разместилась на самом побережье. Каждые два-три года ее жители передвигали свои жилища восточнее – вслед за отступающим морем. Благо их хижины очень легко разбирались и переносились – ихтиофаги делали их из ребер огромных животных, похожих на земных китов. До Судного Часа эти гиганты во множестве водились в Солевом море – охота на них тогда была запрещена. Теперь же их поголовье сократилось до минимума – почти всех уже давно «разобрали» на пищу, шкуры и строительный материал.
Большинство ихтиофагов разгуливали голышом – и лишь некоторые носили своеобразные панцири из рыбьей чешуи. Ногтей и волос они тоже не стригли – лица полностью скрывались под густыми копнами, а длиннющие заточенные когти применялись этими дикарями в качестве оружия. Кроме собственных ногтей они использовали только обожженные на костре палицы, которые при близком рассмотрении оказались бедренными человеческими костями. Кости же применялись ихтиофагами и в качестве топлива – впрочем, огонь здесь разводился редко, пищу большей частью ели сырой.
При виде пришельцев тощие голопузые детишки моментально попрятались по хижинам. Мужчины, обмениваясь опасливыми жестами, тоже остались где-то позади. Встречать гостей вышли исключительно женщины – все в рыбьих панцирях, с костяными дубинками. Немолодая, но все еще миловидная женщина держала длинное острое копье из какого-то металла.
