плечами, грязь фонтаном летела из-под копыт обозных кляч, невиданным галопом несущих своих седоков навстречу багровому шару солнца, внезапно выглянувшему из-за серой завесы туч… Распугивая крестьян и давя домашнюю живность они миновали деревеньку, углубились в лес. Заколдованные кони с изумляющим проворством понеслись между холодных мокрых стволов, непостижимо быстро лавируя в зарослях…
Наконец с вершины одного из холмов перед путниками мелькнули вдали силуэты городских стен столицы королевства, багрово блеснул последний солнечный луч на зубцах огромной Северной башни… Затем всадники скатились с горки в лощину и сразу стало темно. Со следующего переката город уже едва-едва можно было различить в быстро сгущающихся сумерках… Один из путников что-то пытался крикнуть своим товарищам, но раскатистая дробь копыт заглушила слова, тогда всадник поднял руку – в его пальцах что-то ослепительно вспыхнуло, загремел гром. Его спутники направили коней поближе и попытались сдержать их стремительный бег – почти безрезультатно. Наконец всадники сбились в довольно тесную группу – как только этого оказалось достаточно, чтобы заклинание накрыло всех, первый всадник выкрикнул формулу «авенорэта» – и тут же кони, лишенные действия чар, резко остановились и как по команде рухнули в грязь…
Ингви встал и попытался оглядеться в сумерках – вокруг него возились в грязи его спутники. На ногах была только Ннаонна, которой – так же как и ему – помог заколдованный талисман. Тот самый, что он подарил девушке в день рождения… Ингви пробормотал несколько слов, приподнимая свой меч – камни на рукоятке засветились. Демон оглядел своих друзей, измученных и покрытых грязью:
– Все целы? Честно говоря, это моя вина – я как-то совершенно не подумал о том, как остановить наших коней… Ладно, дальше пешком…
Пять скакунов уже были мертвы, два еще хрипели, лежа на земле. Все животные выглядели невероятно истощенными – кожа да кости… Филька, стиснув зубы, шагнул к ним, осмотрел живых, затем вытащил кинжал и пробормотал: «Они не заслужили такой участи и я по крайней мере избавлю их от мучений…» Спустя минуту эльф догнал остальных путников, с трудом ковыляющих на негнущихся затекших ногах к городу.
Когда друзья достигли городских стен, уже совершенно стемнело. Тучи вновь затянули очистившееся было под вечер небо – так что ни луна, ни звезды не разгоняли мрак.
– А как мы проникнем внутрь? – поинтересовался Кендаг.
– Может, просто подойти к воротам и постучать? Я назову себя… – робко начал Алекиан.
– Принц, ваш друг Кадор-Манонг не посчитался с вашей безопасностью, нарушая договор – так станет ли он уважать ваше слово? Думаю, нет, – отрезал Ингви, – лучше мы проникнем в город тайно.
– Ты используешь левитационное заклинание? – профессионально поинтересовался Сарнак.
– Да… Наверное… – задумчиво протянул Ингви, – только после этого толку от меня будет… Очень это трудное колдовство – как бы вам не пришлось меня потом нести на себе…
– Ингви, ты шутишь? – не совсем уверенно поинтересовался Лорд Внешнего Мира.
– Более или менее. Ладно, рвите на полосы плащи, делайте веревки. Филька, следи за стеной – не ходит ли стража. Наш приятель Кадор с его бандой должен себя чувствовать как в завоеванном городе и выслать патрули. Если только они все не перепились на радостях…
Пока все занимались изготовлением веревок из промокших насквозь и пропитанных грязью плащей, демон, усевшись на лежащий в грязи мантелет, оставшийся после недавней осады, принялся что-то бормотать себе под нос и перебирать янтарные шарики. Наконец веревки были готовы, заклинания прочитаны и вся компания приблизилась к городской стене.
Ингви взял неуклюжий моток самодельных веревок левой рукой, правой зачем-то погладил мокрый камень стены – и поставил ногу в грязном сапоге на вертикальную поверхность. Затем – Ннаонна с Алекианом в один голос тихо ахнули – демон поставил на стену вторую ногу и пошел вверх едва ли не обычной походкой, слегка раскачиваясь и читая магические формулы. Вскоре слабо светящаяся рукоятка Черной Молнии мелькнула на гребне стены и скрылась за парапетом.
Спустя минуту откуда-то сверху свалился конец мокрой тяжелой веревки, больно ударив принца Алекиана по голове…
– Ну что? Вроде порядок? – шепотом осведомился Ингви. – Тогда вперед.
– Ингви, Альхелла в той стороне, – указал рукой в темноту Филлиноэртли.
– Я знаю, – буркнул в ответ тот, – а ты что же, думал – мы всемером так и пойдем во дворец?
– Ну-у… Ведь тебя так боятся, что и сопротивления не окажут… Я думаю…
– Ха-ха-ха. Прекрасный образец рассудительности эльфа. А что, если они спьяну или из-за темноты не узнают меня? А?
– Ну, тогда мы им…
– Конечно… Но это заклинание совершенно меня вымотало… И к тому же на мне нет моих доспехов… А без них я не так уж и неуязвим… – сказав это, Ингви поймал на себе удивленный взгляд Алекиана из-под приподнятых бровей и сообразил, что высказался слишком откровенно, но было поздно, – словом, у меня есть кое-какой план. Сперва мы пойдем в мой храм Гунгиллы…
Брови наследного принца поднялись еще выше…
В часовне Ингви быстро шмыгнул за алтарь и завозился там, затем выпрямился и торжественно потянул за какой-то рычаг. Раскрылась потайная дверца. Демон гордо пояснил:
– Об этом тайном ходе мало кто знает! А ведет он прямиком в мою опочивальню. Так что если нам повезет – мы застигнем предателя тепленьким – в его постельке. В моей, вообще-то, постельке… За мной!.. Да, Джамен, ты, пожалуй, останешься тут – стеречь выход.
Пока вся остальная компания шла подземным ходом, Ингви вполголоса рассказывал принцу Алекиану историю этой часовни:
– …Как видите, принц, моя предусмотрительность оказалась совершенно не лишней. Эх, если бы я только знал тогда, при каких обстоятельствах мне придется использовать этот ход… А теперь – тихо, – и демон зашептал вполголоса соответствующие заклинания, отпирающие заколдованную дверцу… – Ну вот, готово. Помнишь, Сарнак, я сказал тебе не трогать янтарь в моих покоях – вот это он и есть… На этой двери… Прошу, господа…
По одному они проникли в опочивальню Альдийских королей. На большой кровати под балдахином сладенько похрапывали Кадор-Манонг с королевой Агристой. На столике рядом стояли два кубка, кувшин с вином и поднос со снедью. Горели свечи.
Эльф бесшумно приблизился к ложу и деликатно потряс спящего за плечо:
– Ваше величество, пора вставать…
Кадор-Манонг приоткрыл глаза, затем распахнул их и, внезапно заорав дурным голосом, швырнул в Филлиноэртли подушку, с неожиданным проворством спрыгнул с кровати и бросился в угол, где беспорядочной грудой лежала одежда и детали воинского снаряжения.
На крик короля в двери ворвались несколько стражников – очевидно, им было приказано держаться настороже, поскольку Кадор-Манонг не считал свое положение совершенно безопасным. Солдаты с оружием наготове полезли в опочивальню, отталкивая друг друга. Навстречу им шагнул Кендаг. Несколькими ударами он свалил на пол двоих латников, третий рухнул, нелепо взбрыкнув ногами, со стрелой в горле – точно над вырезом кирасы, четвертый замер, глядя широко раскрытыми глазами на острие меча Ннаонны, выразительно покачивающееся перед его носом – вампирессе хватило пары выпадов… А в коридоре уже слышались крики, метались отблески факелов… Кадор-Манонг, судорожным движением выдернув из-под вороха одежды меч, замер, скорчившись в углу… Его супруга, до сих пор не придя окончательно в себя, села в кровати, прижимая к горлу складки одеяла и обалдело глядя на невесть откуда взявшихся в ее опочивальне пришельцев. Перехватив этот недоуменно-испуганный взгляд, Кендаг слегка поклонился:
– Мадам, уверяю – вам нечего бояться нас. Мы лишь немного поговорим с вашим супругом о начале его правления…
– Да, нас не устраивают его указы – ибо они идут вразрез с заключенным соглашением, – подтвердил Ингви и обернулся к Алекиану, – ваше высочество, если вас не затруднит – помогите лорду Кендагу запереть дверь.
Стражника, обезоруженного Ннаонной, Кендаг выпихнул в коридор, приказав:
– Передай своим друзьям, что здесь меч Черная Молния. Пусть не лезут, если им жизнь дорога.
После этого дверь заперли (за ней слышались приглушенные голоса, но проникнуть в опочивальню и
