– Добрый герцог, – начал Кадор-Манонг продуманную заранее речь, – я взываю о помощи против злодея, обманом захватившего нашу страну и похитившего мой трон! Его коварство и жестокость…
Принц говорил и говорил – громыхал и завывал, стенал и заклинал, описывая нечеловеческое коварство и злобу демона, превратившего его – родовитейшего дворянина и законного наследника одного из самых блестящих престолов Империи – в изгоя, скитающегося в чужом краю. О злая судьба! О несправедливость жребия, выпавшего ему! Но – надеется он – в лице доблестного и великодушного Алекиана несчастные гонимые жертвы обретут наконец защитника! Пока принц говорил – Санелана не произнесла ни слова, да в этом и не было нужды – она смотрела.
И Алекиан, чувствуя на себе этот взгляд, вдруг ощутил, что на него снизошла благодать – вот оно! Вот оно! Точь-в-точь как в романе – к нему, благородному отважному принцу, является с мольбой о помощи прелестная принцесса, изгнанная из родного дома безжалостным чудовищем, коварным злодеем. Вот оно! Не слушая Кадор-Манонга, который как раз переходил в своей речи к одному из важнейших мест, принц Алекиан произнес, вставая с трона:
– Ваша история нашла живой отклик в моей душе, – всю эту фразу он бесчестно позаимствовал из прочитанного недавно романа, причем там это звучало в третьем лице, но какое эти мелочи имеют значение, если на тебя смотрят прекраснейшие в мире глаза! – и клянусь не знать отдыха и покоя до тех пор, пока справедливость не будет восстановлена и вы не обретете несправедливо отнятые владения!
Тут Санелана впервые заговорила:
– Благодарю вас, добрый принц, вы так великодушны…
– Позвольте мне быть вашим рыцарем, принцесса, – Алекиан, просияв, поднялся с трона, одновременно левой рукой сжав плечо Коклоса, который как раз собрался выдать очередную ехидную реплику, – и предложить вам – всем вам, благородные господа, я хотел сказать – мое гостеприимство. Будьте моими гостями в этом скромном замке, а вскоре – так быстро, как только станет возможно – мы отправимся войной на узурпатора!
В этот момент Коклос, вырвавшись из цепких пальцев принца, нырнул под трон и оттуда проверещал:
– Если только позволит батюшка!
Часть 4
ГЛАВА 31
Кавалькада, состоящая из нескольких фургонов и дюжины всадников конвоя, медленно тащилась на север по «Энмарской дороге» – летом оживленному тракту, а сейчас превратившейся в ручей вязкой грязи… В переднем фургоне принц Алекиан препирался с Коклосом, чтобы убить время, которое медленно тянулось, вязкое, как и грязь под колесами… Сердце юного принца рвалось во второй фургон, где разместились Кадор-Манонг и очаровательная Санелана, ради которой, собственно, принц и отправился в Ванетинию – исполняя свое обещание, он собирался просить у Императора дозволения предпринять весной – как только дороги вновь станут проходимыми для армии – поход на Альду с целью восстановить справедливость и отстоять попранные права тамошней королевской династии. Сердце рвалось туда… Но это было бы неприлично…
– Ну и что же ты скажешь батюшке? – скрипел Коклос, – Что ты очарован прелестями ослепительной принцессы Альдийской? Его императорское величество посоветует тебе попить холодной водички и успокоиться! Да!
– При чем тут «прелести»? Мой долг – долг рыцаря, долг государя…
– Ха-ха-ха! Вечно вы, умники, прикрываетесь красивыми словами – подумай сам, что тебе ответит батюшка – ну как? Я прав?
– Пожалуй…
– То-то же, умник. Когда доходит до дела – вам, умникам, не обойтись без совета дурака!
– А что ты посоветуешь, Коклос? – в голосе Алекиана прорезались заискивающие нотки, уже не впервые он в затруднительном положении был готов положиться на мнение шута. Такие уж странные отношения существовали между ними – не при свидетелях, разумеется…
– А я, братец, – Пол-Гнома принял важный вид, – постарался бы на твоем месте не подать вида, что я вообще знаю о существовании такой особы – Санеланы Прекрасной… Не кривись, дружок, не кривись… Ты не должен говорить о ней! Зато о ее братце ты говорить должен, вернее о его правах на престол этого занюханного королевства – Альды. Понял?
– Не понял, – честно признался принц.
– Ладно, объясню подробнее – специально для умников. Ты скажешь Императору, что видишь смысл – политический смысл – поддержать этого принца. Почему? А потому, – Коклос заговорил покровительственным тоном, – что это дает шанс вернуть заблудшую Альду в Империю. На примере этого Кадора вы – ты с отцом – покажете всем, что бывает с теми, кто думает обойтись без Императора – это раз. Далее – посадить на престол Альды того из претендентов, чьи права соответствуют имперскому законодательству – это значит сделать шаг к установлению на всей территории Империи единых законов. А это любимая мысль твоего батюшки, с которой он вечно носится – уж я-то знаю! Это два. И вот только сказав все это, ты – как бы только что вспомнив – хлопнешь себя по лбу и воскликнешь: «Да! Ведь у этого принца есть, кажется, сестра! Батюшка, – завопишь ты, – женившись на ней, я крепче привяжу нашего альдийского вассала к имперскому трону!». И принесешь свою свободу в жертву отечеству. Понял?
– М-да… Что-то уж больно гладко…
– А ты слушайся советов дурака – и у тебя в жизни вообще все будет гладко…
Тем временем во втором фургоне шла не менее оживленная дискуссия – почти помирившиеся Кадор- Манонг с Санеланой строили планы на будущее:
– …А не случись всего этого – и ты не встретила бы своего Алекиана!
– По-твоему выходит – я должна быть благодарна тебе – ведь это по твоей милости нам пришлось сбежать из собственного замка? Да? Ну так вот – это значит, что я должна быть благодарна скорее прогнавшему тебя демону, чем тебе!
– Ты все шутишь… Демон – враг!
– Он очень даже симпатичный, – Санелане нравилось дразнить недотепу-брата, – да еще и веселый, и щедрый… Вон какой праздник устроил – а ты напился тогда, пьяница…
– Да будет тебе, Сана… Ты больше думай об Алекиане.
– Ну, Алекиан, конечно, тоже симпатичный мальчик…
– Сана!
– Брось, Кади, я же шучу! Не волнуйся – Алекиан мне поклялся, что поможет нам вернуть наше наследство, а он настоящий рыцарь – не то, что ты. Раз поклялся – слово сдержит!
– Ну, хватит с меня, – не выдержал Кадор-Манонг и повернувшись к сестре спиной, начал пробираться к выходу.
Принц осторожно высунул нос из-под полога фургона и рявкнул приказ – облепленный промокшим плащом оруженосец подвел коня и снял с него тяжелую попону, принц взобрался в седло и поскакал к следующему фургону – там по-прежнему не смыкал глаз над толленорном верный слуга…
Но исполнить свою угрозу мне не пришлось – Кендаг с Филькой (именно так – в этом деле я проявил стойкость, поскольку по опыту уже знал: дай эльфу малейшую поблажку – пожалеешь и наказание исполнялось непреклонно) исправно напились в тот же вечер, сидя за столом рядом. Поначалу они, разумеется, дулись и не смотрели друг на друга, но по мере употребления крепких напитков мало-помалу оттаяли и вскоре я уже слышал:
– Ну что, жаба земляная, выпьем?
– Выпьем, хорек лесной! – и звон кубков…
Под конец парочка – сидя уже вобнимку, причем более пьяный эльф повис на плече соседа – принялась горланить песни. Кендаг хрипло и нестройно стонал что-то боевое и маршевое и сквозь его рев время от времени пробивались мелодичные рулады эльфа… Мне стало смешно, но разделить веселье было не с кем – все мои гости уже достигли той степени удалого разгула, когда общаться с ними стало бесполезно. Сам-то я
