еду, тем более что многие парни даже не успели толком позавтракать. В той же деревне я купил продуктов в дорожку, распределив между парнями, чтобы много не несли.
Дальнейшие два дня были похожи один на другой. Коротко — мы шли, и шли, и шли… В города я больше не заходил, решив, что питаться в деревнях будет дешевле. К вечеру следующего дня мы вышли к речке и я устроил всем банный день. Парни искупались, постирали свои портянки, наверное, устроив этим тотальный геноцид местным обитателям ниже по течению. На меня они уже не косились, как в первые разы, когда в лагере нас всех заставили принимать водные процедуры, видимо, постепенно привыкли к моей пониженной лохматости. Пользуясь случаем, я магией поймал в речке три крупные рыбины и вылез на берег, удивив парней своим уловом. Из рыбы получилась отличная уха, которую все с удовольствием и практически моментально съели, так что мне пришлось опять нырять за рыбой, чтобы приготовить вторую порцию. Вот так и пригодился котелок, не зря таскаемый с собой, а Трит оказался неплохим поваром и отныне постоянно стал готовить для нашего отряда.
Две ночи я тренировался в области магии, создав еще одно новое плетение — гранату. Эта фиговина должна была взрываться с оглушительным грохотом, раскидывая во все стороны магические стрелы. Причем большую часть времени, уделенного на её создание, я потратил на то, чтобы ограничить радиус её действия. Под конец у меня получилось три её разновидности: одна поражала все в радиусе десяти метров, вторая выборочно дырявила пространство в области тридцати метров от места взрыва, а третья называлась — «после нас — хоть потоп!» и не имела ни пределов заряда, ни обозримого радиуса действия. Её я решил никогда не использовать, потому что эта дрянь могла легко продырявить и меня самого.
С Алоной я почти не занимался, а лишь болтал по вечерам. Она мне сообщила, что недавно кочевники пытались прощупать и фантарскую границу, но там им дали жестокий отпор, поэтому больше они появляться не рискуют. Мирин в это время объезжал с отрядом пограничные земли и нашел множество доказательств тому, что кочевниками уже давно ведется негласное наблюдение за пограничной территорией. Так что по тревоге в Подгорном королевстве сейчас формируются летучие отряды, которые в спешном порядке отправляются на кордон для предотвращения появления лазутчиков. У гномов пока больших стычек с кочевниками не было, но один малый отряд Мирину удалось разбить, захватив пару пленных, от которых однако не было никакого проку.
А к обеду пятого дня пути мы достигли Города. Нет, городом это селение было назвать весьма трудновато. Больше это походило на деревню, точную копию тех, которые мы посещали раньше, хотя и сильно укрепленную. Перед стеной из толстых длинных бревен был вырыт глубокий ров с кольями на дне, почему-то не заполненный водой, хотя широкая речка протекала совсем неподалеку. Подойдя к деревне, мы обнаружили незапертые ворота, которые охранял всего один стражник в доспехах и с ведром на голове. Назвать это шлемом у меня просто язык не поворачивался. Воин грозным голосом спросил нас:
— Кто такие?
— Пополнение прямиком из тренировочного лагеря, — ответил я.
— А-а-а… Новички!
Воин принялся нас рассматривать, а потом сплюнул и вынес вердикт:
— Слабаки! На кой вы нам тут сдались… Так, молодежь, идите вон к тому большому дому. Там обретается командир Хагел, он скажет, что вам дальше делать.
— Спасибо, — поблагодарил я воина, осадив закипающего Лютого, уже намеревавшегося что-то сказать в ответ.
Пройдя немного по улице, я обратился к ребятам:
— Всем приказ: рот лишний раз не раскрывать, никаким своим умением перед местными не кичиться, конфликтов со старожилами не учинять. Помните, хоть вы и прошли большой курс обучения, но люди здесь отражают атаки кочевников уже ни один год, а кто из вас может похвастаться, что побывал хотя бы в одном сражении?
Молчание было мне ответом, но потом Дин робко спросил:
— Алекс, а во скольких сражениях участвовал ты?
— Во многих, вы уж мне поверьте на слово, — я задумался. — Кстати, спасибо, что напомнил. Парни, обо мне никому ни слова. Ясно?
— Ясно, — в разнобой ответили они мне, а некоторые и вздохнули с сожалением, потеряв единственную возможность похвастаться перед аборигенами.
Дойдя до нужного дома, провожаемые заинтересованными взглядами некоторых местных, которых, как я отметил, в деревне было немного. То ли все ушли куда-то, то ли просто населения мало. Велев ребятам подождать во дворе и посторожить мои сумки, я зашел в дом. Он действительно был большим. На одной его половине находилась кухня, столовая человек на сорок, а на второй несколько комнат, в первую из которых я и заглянул. Там никого не обнаружилось, зато было много разнообразного оружия, по большей части из ерундовой стали, как я смог рассмотреть. Во второй комнате сосредоточенно обедал старик. На меня он обратил внимание, только когда я кашлянул.
— Добрый день, — поздоровался я. — Не подскажете, где я могу найти командира Хагела?
— Ты его уже нашел, — ответил старик, откладывая надкусанную куриную ножку. — Я так понимаю, пополнение из столицы?
— Не совсем из столицы, но суть вы уловили, — тут я вспомни о манерах и вытянулся, отдал честь и громко произнес. — Сержант Алекс вместе с двумя с половиной десятками выпускников тренировочного лагеря прибыл под ваше командование.
— Новобранцы, — скривился Хагел. — А я просил воинов. Демон знает что творится!
Он стукнул кулаком по столу, так что кружка, которая стояла на нем, подскочила и перевернулась. За мной открылась дверь, и румяная пожилая женщина прошмыгнула мимо меня и подошла к командиру.
— Чего ты кричишь? Неужели пересолила? — спросила она его.
— Нет, ты посмотри, Марфа, что творится! Я докладываю королю, что нам кочевники житья не дают, лишили меня десятка опытных воинов только за последний месяц, а тут вместо сотни латников мне присылают зеленых юнцов, которые еще мечи толком держать не научились. Куда это годится? Так нас просто сметут в следующий раз, а мы и потрепать кочевников не сумеем…
Командир тяжело вздохнул, глядя, как Марфа убирает пустые тарелки, и снова обратился ко мне:
— Сколько месяцев был в лагере?
— Один, — честно ответил я.
— Сосунок! — выдал мне Хагел и добавил непечатное.
— Тихо, котик, не ругайся! — легонько стукнула его Марфа по макушке. — Не кричи на мальчика, он же не виноват…
— Да, демоны бездны, виноват не он! Виноватым буду именно я, когда их в следующий раз кочевники стрелами нашпигуют! — гневно воскликнул Хагел, сжимая кулаки.
Видимо, ситуация тут гораздо хуже, чем описывал мне король. Нужно все брать в свои руки, иначе дело не сдвинется. Дождавшись, пока вспышка ярости у командира пройдет, а Марфа уйдет, забрав тарелки, я достал из угла стул, как всегда на трех ножках, поставил его перед столом Хагела и уселся на него.
— А теперь по-порядку и коротко изложите мне обстановку в Городе, — приказал я.
Видимо, переход был слишком резким, поэтому начальник некоторое время просто смотрел на меня, соображая, почему я так себя веду. Потом в его голове забрезжила идея.
— Так вы не новички? — с надеждой спросил он. — Гвардия?
— Нет, — разочаровал я. — Все те парни на улице прослужили около четырех месяцев.
— А ты?
— А я всего месяц, но по этому поводу не расстраиваюсь.
— Так почему же вас всех сюда прислали? — не мог понять командир.
— Объясняю четко и ясно. Прислали сюда одного меня, чтобы я своими глазами смог оценить обстановку, а этих ребят просто дали в нагрузку. Теперь ваша очередь, что с ситуацией?
Хагел опять вздохнул, появившаяся было в его глазах надежда угасла без следа.
— Ситуация в Городе — хуже некуда. За последний месяц было три нападения кочевников, причем каждый раз они нападают большими силами. Из моей сотни, что пришла со мной сюда пять лет назад, когда город только строился, сейчас осталось всего двадцать человек.
