— И как же вы отражаете нападения? — недоуменно спросил я.
Я действительно этого не понимал. Ведь для того, чтобы захватить этот город кочевникам нужно всего человек сто-сто двадцать, судя по количеству его защитников. Почему же они еще этого не сделали?
— Нам помогают все жители города, — ответил Хагел. — Именно поэтому население стремительно сокращается. В последний раз кочевники убили почти три десятка людей.
— А сколько всего в городе жителей? — уточнил я.
— Сейчас примерно две с половиной сотни… осталось, — глухо проговорил командир.
— А было пять лет назад?
— Шесть сотен, — голос Хагела совсем обесцветился.
— Как часто нападают кочевники, какими силами, в какое время суток? — стал спрашивать я.
— По-разному, в прошлый раз днем налетели полусотней, конными, убили десятерых наших дровосеков и пятерых моих воинов, что их охраняли, а затем напали на деревню. Хорошо мы хоть ворота успели закрыть, да их отогнали, шестерых стрелами побили, но они еще десяток городских сумели со стены сшибить. В позапрошлый раз ночью пешими подкрались незаметно к самой стене, да начали перелазить через неё. Только дозорный сумел их вовремя заметить, тревогу поднял… Тогда погибло больше сорока человек, но и с полсотни кочевников, которые тогда ворвались в город мы уничтожили. Еще раньше…
— Мне все ясно, — пробормотал я. — Схемы нет, логики нет, предугадать их следующее появление не удастся… А почему в Городе сейчас так мало людей?
— Все на пашню отправились, — пояснил командир.
— Ясно… Теперь так, моим парням нужно выдать оружие, доспехи, чтобы хоть шальная стрела не убила, затем расселить их и познакомить с вашими опытными воинами. Пусть каждый из них возьмет себе в пару новичка и все ему растолкует о том, как обычно сражаются кочевники…
— Ну-ну, раскомандовался! — усмехнулся старик. — А тебе рассказывать, как драться, я должен, что ли?
— Перебьюсь, — ответил я.
— Ты же всего месяц служишь? — удивился Хагел.
Я решил, что надо заканчивать этот разговор.
— Вам что-нибудь говорят слова «Рассветная школа»?
Глаза командира расширились.
— Ты её ученик? — с надеждой спросил он.
— Нет, мастер! — ответил я. — Как насчет оружия?
Командир встал и четко сказал:
— Все сделаю.
— Отлично, — заявил я. — Тогда поручаю вам проследить за моими ребятами, а я пока пробегусь по округе и посмотрю местность. К моему возвращению, добудьте, пожалуйста, подробную карту окрестных земель и близлежащей территории кочевников. Она мне очень пригодится.
Я тоже поднялся и вместе с Хагелом вышел на двор к ребятам.
— Парни, — обратился я к ним. Это командир Хагел, он сейчас обеспечит вас оружием, расселит и накормит, а я пока пройдусь по окрестностям.
Махнув им рукой, я отправился к выходу из деревни, слыша, как сзади Хагел раздает парням четкие указания. Лук я брать не стал, подумав, что обойдусь и так, тем более, что долго осматривать местные достопримечательности я не собирался. Главное, что я хотел сделать — это связаться с Фариамом и доложить ему обстановку, а в деревне я этого делать не хотел, так как если про это узнает Хагел, потом замучает просьбами о подкреплении. Не буду же я ему рассказывать про гениальный стратегический план его величества — он просто не поймет всю важность момента, и в этом я ему могу только посочувствовать. Не хотел бы я оказаться на его месте и видеть, как неотвратимо погибают те, кого ты защищаешь.
Проходя по Городу, я осматривал дома, которые были выстроены добротно, рассчитаны на многие десятилетия. Вот только многие из них пустовали, а у некоторых виднелись подпалины в крышах. Недалеко от себя я увидел маленькую церквушку с неизменным глазом на дверях, которая, судя по утоптанной дорожке перед входом, пользовалась у горожан большой популярностью. Я вздохнул и подумал, что для многих здесь она стала последней надеждой и как бы я не презирал религию, но все же сейчас признал, что здесь она выполняет весьма необходимую функцию — облегчает страдания людей. Надо будет зайти как-нибудь, поболтать с местным священником, интересно ведь, что он за человек.
Дойдя до ворот, я кивнул стражнику на входе и отправился в близлежащий лесок, что по карте должен был граничить с территорией кочевников, решив немного пробежаться. Вообще эта деревня стояла на своеобразном полуострове, небольшим язычком вторгавшемся в степи, поэтому и представляла собой такой лакомый кусочек для кочевых бандитов. Это было понятно, ведь Город не мог ждать поддержки ни с севера, ни с юга, потому что ближайшие форпосты находились в дне пути от него. Вот они были действительно крупными городами, и полусотенный отряд кочевников для них был не страшнее града. Так и приходилось Городу раз за разом выдерживать набеги, платя за это жизнями своих жителей и защитников. Если за пять лет население сократилось на две трети, то мне можно было только догадываться, сколько за это время они отразили нападений.
Ладно, это все лирика, подумал я, нырнув под кроны деревьев и достав монетку. Король ответил практически сразу.
— Да, Алекс?
— Докладываю, ваше величество, — сказал я в ответ, чтобы перестраховаться (вдруг рядом с королем еще кто-нибудь есть). — Только что с отрядом добрался до места назначения, провожу разведку местности. Предварительные сведения — положение в Городе, по словам командира Хагела, аховое, осталось всего две с половиной сотни жителей. Кочевники за последний месяц нападали трижды, вероятнее всего в ближайшее время нападение повторится. Это пока все, более детально расскажу, когда проведу разведку и добуду пленного. Конец доклада.
— Ясно, — сказал король. — Не рассчитывал, что ты так рано туда доберешься… Ну а по поводу того, о чем мы с тобой говорили, что-нибудь можешь сказать?
— Пока подозрения не подтверждаются, но сворачивать подготовку я бы не советовал. Думаю, через пару десятиц, я все узнаю точно, поэтому докладывать ежедневно считаю бессмысленным, а как только появятся сведения, я тут же свяжусь с вами.
— Алекс, а чего ты выкаешь? — спросил вдруг Фариам, но потом догадался. — Рядом со мной нет посторонних, можешь общаться спокойно.
— Ладно, тогда позволь тебя спросить, а зачем было вообще строить этот Город? Ничего здесь не добывается, товары не производятся, только люди мрут. К чему он вообще здесь?
Король вздохнул.
— А ты разве еще не понял?
А меня вдруг осенило, я повторил вздох Фариама и ответил:
— Теперь понял… Жестоко, хотя и предусмотрительно.
— Ты не осуждаешь? — спросил король.
— Нет, на твоем месте я поступил бы также, — признался я. — Ну все, мне еще по окрестным лесам до вечера бегать, так что до связи!
— Удачи! — попрощался Фариам.
А я все думал, что это действительно жестоко, но только для жителей Города. В масштабах королевства это называется вынужденными жертвами. Действительно, зачем держать в постоянном напряжении все пограничные города, можно же построить всего один, но незащищенный, с минимальным количеством защитников, которые держатся исключительно на собственном упрямстве и понимании, что отступать им некуда. Именно он будет тем камешком, о который будут стачивать свои острые зубки кочевники. Правда, и камешек со временем раскрошится, но ведь на его месте можно положить еще один, который гарантирует королевству еще пяток лет относительно спокойной жизни.
Жестоко? Конечно, жестоко! Но ведь по сути — это всего лишь один эпизод большой войны, а на войне и не такое случается. Ведь солдаты прежде всего должны выполнять приказ, а какие цели при этом преследует командир — это не их забота. Может быть он послал их на верную смерть, чтобы выиграть пару
