Уазо. — Ты напугала меня, Уазо. Я чуть не умерла от страха.
— Нет, милочка, это не я тебя напугала. Ты напугана, потому что делаешь опасные вещи. Как я могу оставаться спокойной, когда вижу, что ты затеяла.
— Ты почему здесь? У тебя свидание с Арчером.
— Я здесь, потому что так надо! Когда увидела, куда ты завернула, бросилась бегом. Мне бегать пришлось, Энн Дьюгон! Все говорят, что у Уазо крыша поехала. Они просто тебя плохо знают. Это ты у нас совсем без ума!
— Уазо, езжай домой! Немедленно! — Энн хотела довести задуманное до конца. — У тебя свидание с Арчером.
— Ты куда-то идешь? Я пойду с тобой, — повторила Уазо. — Женщина, к которой я неплохо отношусь, нуждается в том, чтобы ее жизнь охраняли. Поэтому я здесь, а не с Арчером. Вот!
— Уазо, о чем ты говоришь? Зачем меня защищать?
— Уазо знает, что говорит. Хотя… — Уазо отошла в сторону и насмешливо посмотрела на Энн. — Может, я тебе мешаю? У тебя здесь свиданка, на природе, с милым в шалаше? Он приедет, вы будете кататься по травке, валяться в грязи и заниматься любовью. Такой кайф! Голые в грязи!
— Уазо, что ты несешь? Ты же знаешь, что это не так. Езжай к Нэту, Уазо!
— Тогда зачем ты здесь? И не вздумай врать! Ты же знаешь, что бывает с теми, кто мне врет. Арчер десять раз взвесит, прежде чем что-то мне скажет!
— Тогда вот тебе правда. Я остаюсь здесь одна. И ничего со мной не случится. Ты уезжаешь, сейчас, немедленно.
— Я не поеду!
— Поедешь. Мне ничто не угрожает. Я не собираюсь нарываться.
— Ты уже нарываешься, — возразила Уазо и прошлась по кругу. — Здесь никого нет, никого! Ты будешь совершенно одна.
— Вот и хорошо — бояться некого.
— Что ты собираешься здесь делать? — Уазо подошла к Энн вплотную, и та с трудом удержалась от того, чтобы не отступить назад.
— Я собираюсь сидеть в машине и думать. Я знаю эти места. Я выросла в Сент-Мартинвилле.
— Ты здесь выросла? — Уазо удивленно подняла брови.
— Да, здесь.
— И у тебя тут есть родня?
— Кое-кто.
— Так ты собираешься кого-то повидать?
Иногда ложь, маленькая ложь кажется спасительной. И Энн встала на этот неверный путь.
— Собираюсь. У меня тут двоюродные братья. Возникли проблемы, хочу все обдумать в тишине, а потом с ними встретиться. Здесь спокойно, мне никто не помешает.
Уазо посмотрела на небо и что-то прикинула в уме.
— Мой мешочек у тебя с собой?
— С собой.
— Хорошо. Держи его при себе, — ответила Уазо, резко повернулась и пошла назад по дороге.
— Уазо, как ты сюда попала? — спросила Энн вдогонку.
— Приехала в своем фургоне. Ехала за тобой прямо от «Паппи». Всю дорогу тебя караулила. Это ты хорошо придумала, съехать с дороги у моста и проверить, не следит ли кто за тобой. Но меня ты не заметила, куда тебе.
— Ах ты змея! Но все равно спасибо, Уазо, спасибо! — крикнула Энн.
Дождавшись, когда Уазо исчезла из вида, Энн взяла фонарь, ключи от машины и двинулась в заросли. Она пригнула проволочную изгородь и перебралась через нее в том же самом месте, где и прошлый раз. Она пробиралась через заросли, ступая как можно осторожнее, чтобы не подвернуть ногу на скользких листьях. Свет луны не проникал через листву, и Энн включила фонарь. Наконец она вышла на открытое место, свободное от листьев и травы. На земле сохранились прочерченные палкой следы разметки, сделанные Максом в прошлый раз. Энн осторожно двигалась вперед, освещая путь фонарем.
Она подумала о том, как все изменится, когда Сэведжи откроют свою клинику. Им понадобится большой штат, люди приедут из других городов. Для Туссэна это очень полезно — бизнес оживится. Энн слышала, что они планируют начать работу уже через месяц.
Разметка Макса прервалась. Теперь Энн двигалась на свой страх и риск, направляя фонарь то в одну сторону, то в другую. Что можно здесь найти, блуждая во мраке? Ничего она не найдет!
Луч света выхватил из темноты согнутый прутик, прямо у ее ноги. Энн подняла его, и он рассыпался на мелкие кусочки — прутик обгорел. Она пошевелила их палкой — и они превратились в пепел. Энн внимательно оглядела все вокруг — откуда здесь, среди мокрой земли, обуглившиеся ветки? Следов костра нигде не было видно.
Вот еще обуглившаяся веточка, и еще… они образуют след, как будто кто-то тащил целый ворох обгорелых веток. Энн пошла по этому едва заметному следу, то здесь, то там ей попадались обуглившиеся кусочки дерева, и вели они в одну сторону. Она прошла до конца поляны и уперлась в сплошную стену кустарника. Надо было идти дальше, и Энн стала продираться вперед, обдирая руки о колючки и ветки. Лес оживал. Со всех сторон раздавались странные шорохи, вздохи и потрескивание. Шелестели листья. Снова начал накрапывать дождь.
След из обуглившихся веточек уводил ее все глубже и глубже в заросли. Идти было тяжело, ноги проваливались в мягкую землю. Просто игра в «полицейских и воров», как в детстве. Она идет по следу, который кто-то оставил, и, может быть, нарочно. Только зачем?
Энн споткнулась, упала на мокрые опавшие листья и тут же вскочила на ноги. Чего она боится? Это просто обгорелое дерево. Никаких обгорелых трупов она не найдет. Всему виной ее больное воображение.
Осмотревшись по сторонам, Энн поняла, что не знает, куда идти. Такое с ней было впервые. Она прекрасно ориентировалась в любой местности, но сейчас страх мешал ей сосредоточиться. Она выбрала направление и бросилась вперед. Единственное, чего она теперь хотела, — поскорее выбраться из зарослей. Тьма сгущалась. Ветки деревьев били ее по лицу, цеплялись за платье. Она сражалась с зеленой стеной листвы и пробивала себе дорогу.
Ветка больно хлестнула ее по лицу, Энн вскрикнула и уронила фонарь. Холодный пот струился по ее телу, по лбу, по щекам. Дыхание стало хриплым и тяжелым. Фонарь упал между корней и пропал — будто провалился сквозь землю. Превозмогая отвращение и страх, Энн опустилась на колени и, просунув руку между корней, попыталась нащупать фонарь. Рука повисла в пустоте. Энн раздвинула ветки и листья, но света не увидела. Возможно, батарея повреждена, и фонарь больше не работает. Не успела она подняться, как что-то холодное и скользкое проползло по ее руке. Змея, небольшая змея. Энн сжалась от страха, но руку не отдернула, и змея поползла дальше.
Девушка вскочила на ноги. Надо было идти. Нельзя стоять всю ночь под дождем. Намокшие листья деревьев больше не защищали от потоков воды, хлынувших с неба. Дождь становился все сильнее и сильнее.
Раздался треск веток. Энн с ужасом представила себе, что это мог быть дикий зверь, учуявший ее запах. Она попробовала отломить большую ветку, чтобы отбиваться от него, но упала на ствол дерева. Ее волосы запутались в ветвях. На лицо и шею упало что-то похожее на плотную паутину. Энн стала снимать ее руками, и паутина рассыпалась у нее в пальцах. Не осталось ничего, кроме запаха — пахло увядшей магнолией и гарью.
В ужасе Энн стала оттирать лицо и шею и вытирать руки о кору дерева. Треск становился все ближе. Но он ее больше не пугал. Надо было освободиться от этой мерзкой паутины, от гари, от приторно-сладкого устрашающего запаха.
Луч света ударил в лицо Энн, и она бросилась ему навстречу. Она ударила веткой по руке, державшей фонарь, луч света изменил направление, и она увидела лицо испугавшего ее человека.
Это был Макс Сэведж.
