раскиданных взрывом солдат. Едва перестали свистеть осколки, Малыш вскочил, вновь взваливая на плечо свою ношу. Товарищи оказались рядом, прекратив стрельбу по потерявшимся остаткам вражеского подразделения.
У скалы их ждали остальные, готовые помочь и прикрыть огнем. Группа начала быстро подниматься по склону, нагоняя отряд имперского спецназа, оказавшийся сейчас у начала уходящей в глубь горы расщелины.
Упырь, замыкающий подъем, ставил то тут, то там примитивные растяжки с бережно уложенными под валуны гранатами. Отсутствие всякого чувства самосохранения и явно ограниченные мыслительные функции у солдат, находящихся под воздействием чужаков, позволяли весьма эффективно бороться с ними столь примитивными способами.
Неожиданно придя в себя, Лом извернулся и ударил несущего его Малыша в челюсть. Положение было весьма неудобным, и удар вышел слабым и смазанным. Зато Малыш, сбросив товарища с плеча, приложил его совершенно прицельно.
– Надо его связать, что ли, – предложил Майкл, глядя на лежащего у его ног Лома. – А то я ему так окончательно все мозги стряхну, пока дотащу.
– Ты его и связанного не дотащишь, если он трепыхаться будет, – ответил Самум, споро извлекая на свет аптечку и выбирая один из шприцов- пипеток. – Я ему вколю снотворное. Пару часов спокойствия будет обеспечено. А там поглядим.
Он быстро сделал укол в бедро Лома и убрал опустевший шприц обратно в аптечку.
– Давай помогу, – предложил Упырь, кивая на бессознательное тело. – Можем его по очереди тащить.
– Пока не надо, – мотнул головой Майкл, вновь поднимая груз. – Как устану, сразу скажу.
Хрустя галетами из сухого пайка и делая из фляжки бережливые глотки, Малыш рассматривал недавних основных врагов, точнее солдат основного потенциального противника.
Упырь и Самум, сидя рядом, курили, привычно пряча огонек сигарет в кулаках – примитивная защита от снайперского ока. Лилит молчала, обняв свою «МРГ Матч». Видимо под воздействием каких-то невеселых мыслей, она не стала есть.
Отойдя по расщелине, постепенно превратившейся в глубокое ущелье, на несколько километров, обе группы сделали привал. Отдыхали довольно спокойно, тем более что Упырь и минер имперской группы оставили на пути возможного преследования достаточно неприятных гостинцев. Теперь все, выслушав короткие представления своих командиров, уничтожали сухие пайки, с интересом разглядывая друг друга. И кроме оружия других моделей, чуть иного тона камуфляжей да прочих мелочей, незаметных неопытному глазу, Никсон не видел особых отличий между имперцами и своими товарищами. Вот только легкий акцент в том же общем языке, на котором разговаривает и Империя и Федерация.
– Что будем с Ломом делать? – поинтересовался Никсон у подошедшего к ним сержанта, кивком указывая на лежащего чуть в стороне Томаса Моргана.
– А мы с ним ничего сейчас сделать не сможем. Он под воздействием какого-то препарата. И помочь ему смогут только в госпитале. Так что будем тащить, а уж когда вернемся, поглядим.
Майкл хотел напомнить, что они вряд ли скоро вернутся, раз уж база эвакуирована, но передуман. Сержанту виднее. Раз он сказал – вернемся, значит, вернемся. А где будет этот госпиталь – на их базе или на борту висящего на орбите корабля, какая разница. У солдата дом там, где он находится в данный момент, как у цыгана.
– Какие у кого будут мысли? – негромко спросил Макфлай, опускаясь на корточки рядом со своими бойцами, расположившимися одной группой.
– У меня есть мыслишка, командир, – прищурился Самум, с деланым безразличием разглядывая синеющее высоко над стенами ущелья небо.
– Рассказывай, – согласился сержант, удобнее усаживаясь между Малышом и Самумом, жуя сухую травинку.
– Мы очень удачно остановились, – начал Тинмагомед, закладывая руки под голову. – Здесь весьма уютное расширение в ущелье и даже травка растет. А по правому плечу от тебя большой валун из стены торчит.
Малышу, слышавшему этот монолог, очень хотелось, как наверняка и остальным, обернуться в указанном направлении и посмотреть, но, понимая, что ни сержант, ни Руми не хотят жестами привлекать к разговору внимание имперцев, с огромным трудом сдержал свой порыв. Тем временем Самум продолжал, подтверждая славу лучшего следопыта:
– Только валун на самом деле не торчит из стены, как кажется. Он немного до нее не доходит. А та трещина, которая книзу расширяется, над ним уже в ладонь шириной. Значит, за валуном либо пещера, либо расщелина.
– Тут много расщелин, Самум, – возразил Макфлай, безразлично осматривая противоположную указанной стену ущелья.
– Расщелин много, – согласился Руми. – А вот потертостей от рук я ещё не видел. Между камнем и стеной довольно часто люди протискивались и оставили следы на камнях.
– Ты уверен? – переспросил сержант.
– Я не сказал, что там пещера шамана, – предупредил Самум. – Я только сказал, что люди там часто проходили. Может, местные аборигены в расщелине на время охоты сортир устраивали и, кроме их дерьма, ничего в ней нет. Кто знает.
– На кого тут охотиться? – усмехнулся сержант.
– Почем я знаю? На змей горных. Или целебные камни и травы собирать. Да мало ли причин в горы лезть? – ответил Тинмагомед со смехом, словно рассказывал веселую историю или анекдот.
Все немедленно же заулыбались, и Малыш, откинувшись на локте, смог бросить взгляд на тот самый валун, который сейчас обсуждали. Совершенно обычный валун. И никаких расщелин и отпечатков ладоней...
– Хорошо, – кивнул Макфлай. – Сделаем так. Возьмешь с собой Малыша. Пойдете как бы посмотреть, что там эти недоумки делают. А на самом деле дождетесь, когда мы уйдем дальше, и проверите валун. В случае отрицательного ответа догоните нас. Ну а если там что-то стоящее, маякнете мне по переговорному. Частота наша рабочая. А я разберусь.
Макфлай поднялся на ноги и, обращаясь к командиру группы имперцев, уточнил:
– Ну что, господа, не пора ли нам трогаться в путь? А то темнеть скоро начнет. А поиски проходов в ночном ущелье неблагодарная работа.
– Согласен, – кивнул тот, и его солдаты мгновенно вскочили со своих мест. – Мы и днем-то пока не слишком результативны.
– Надежда умирает последней, – пожал плечами Макфлай и повернулся к своим бойцам. – Самум и Малыш, проверите продвижение противника, а потом догоните нас. Что-то слишком долго тишина звучит. Гунн и Упырь, возьмите Лома. Вперед!
Майкл проводил взглядом уходящую за ближайший поворот ущелья смешанную группу, а затем демонстративно поспешил следом за Руми в обратную сторону. Оказавшись за скальным выступом, они присели, выжидая время. Дав группе десять минут, диверсанты вернулись к месту привала. Самум, не задерживаясь, юркнул за валун. Секунду спустя Малыш последовал за ним.
Между валуном, выпукло-округлым снаружи, но вогнутым со стороны скалы, легко проходил взрослый человек. Правда, изгиб скалы в этом месте был таким, что руки так и тянулись опереться о скальный выступ.
За валуном, как и предсказывал Самум, скальная трещина превращалась в подобие пещеры. Словно слегка раздвинутый снизу полог палатки вдруг превратился в камень. Но даже для такого гиганта, как Малыш, проход был вполне свободным. Стараясь не отстать от товарища, Майкл торопливо пролез в темноту пещеры. Он слышал поступь идущего впереди Самума, который, скорее всего, специально для него не старался идти тише. Ориентируясь на эти слабые звуки и касаясь слегка раздавшихся стенок пещеры кончиками обеих разведенных рук, Малыш довольно быстро продвигался вперед. Пол шел ровно не более десятка метров. Потом начался пологий подъем. Они прошли еще метров тридцать по этому темному тоннелю, и вдруг Самум встал.
– Что? – зашептал Майкл.
– Человеком пахнет, – ответил тот. – Жильем.
Майкл, стараясь даже дышать тише, медленно вытянул из ножен один из диверсантских ножей. Самум включил крошечный, но достаточно мощный фонарик, встроенный прямо в корпус бэски. Луч выхватил жуткое лицо в причудливых украшениях из кожи, перьев и драгоценных камней. Никсон даже вздрогнул от неожиданности. Но лицо не двигалось, и Майкл понял, что это всего лишь подвешенная маска. Он зажег фонарик на своей бэске, медленно шаря лучом вокруг.
Тоннель перекрывал кожаный полог, на котором и крепилась устрашающая маска. Осторожно приподняв край полога, Самум скользнул внутрь. Майкл молча миновал преграду из кожи и очутился в небольшой круглой пещере. В центре каменной комнаты располагался сложенный из человеческих черепов очаг. Правда, судя по его размерам и отсутствию какой бы то ни было вытяжки, этот очаг вряд ли предназначался для согревания жилища: слишком велика была бы вероятность угореть. Скорее всего, он нес только ритуальные функции. Это подтверждалось и тем, что в комнате не было никаких дровяных запасов. Стены от пола до потолка покрывали шкуры зверей и разнообразные маски, амулеты и тотемы, перемежающиеся с вязанками трав и мешочками с неведомым содержимым.
– Никого нет, – осматриваясь, пожал плечами Самум, – и уже довольно давно.
Он потрогал лоно очага, словно надеялся ощутить тепло недавнего костра, внимательно осмотрел стены, медленно двигаясь по кругу.
– Здесь, – указал Самум, вновь переходя на шепот и сдвигая край одной из шкур.
За этой шкурой показался темный зев нового коридора, идущего в том же направлении, что и коридор, приведший их в эту странную комнату.
Не опуская бэсок с зажженными фонарями, диверсанты осторожно шагнули в новый коридор. Пол продолжал подниматься полого, но неизменно. По прикидкам
