Карданю заметался, отыскивая место, где можно было бы укрыться. Завернув в очередной коридор, он оказался в большом просторном погребе с колоннами и сводчатым потолком. Погреб был уставлен стойками, заполненными сотнями винных бутылок. Эжен юркнул за одну из них и затаился, сжавшись в комок. На всякий случай он достал из кармана пистолет и сжал его в потной дрожащей руке.
Прошло несколько томительных минут. Шаги в коридоре то отдалялись, затихая, то приближались, и, в конце концов, сбылись худшие опасения Эжена. В винный погреб вошёл Алекс Оболенский.
Ладони Карданю вспотели ещё сильней. Ему казалось, что стук его сердца можно было услышать даже на улице.
Предсмертный кошмар немного потоптался в центре зала, оглядывая помещение, а потом принялся неторопливо и с интересом разглядывать бутылки, лежащие на стойках.
'Сколько же он собирается здесь торчать', — подумал Эжен. 'Ещё немного, и меня точно хватит инфаркт!'
Неожиданно свет снова погас. В первый момент темнота, воцарившаяся в подвале, показалась Эжену непроглядной, но затем он заметил узкие полосы света, падающие из вентиляционных отверстий. Этого света оказалось достаточно, чтобы различить размытые сероватые контуры винных стоек и фигуру Предсмертного кошмара, спокойно стоящего с бутылкой в руке.
Карданю восхитился мужеством рокера. Создавалось впечатление, что тому было совершенно всё равно — включён или выключен свет, заблудится он или нет в страшных подземных лабиринтах. Алекс неторопливо подошёл к одному из вентиляционных отверстий, расположенному у него над головой, и поднёс бутылку к свету, пытаясь рассмотреть, что было написано на этикетке.
Он рассматривал этикетку так долго, что Эжену показалось, что рокер застыл так навсегда, превратившись в экспонат музея восковых фигур.
Размышляя о том, чем заинтересовала Предсмертного кошмара обычная бутылка вина, Эжен не сразу заметил, как за спиной рокера неслышно выросла чёрная, словно сотканная из мрака фигура. В полосе света тускло сверкнуло длинное лезвие занесённого вверх ножа.
— Берегись! — заорал Карданю, но было уже поздно.
Лезвие с размаху опустилось вниз, вспарывая горло Алекса.
Эжен зажмурил глаза и пронзительно завизжал. Он понял, что настал его последний час. Этим криком он выдал себя. Теперь убийца его не пощадит.
Раздался страшный грохот, звон бьющегося стекла, и в лицо Карданю плеснуло вино из разбившейся бутылки.
'Убийца ищет меня!' — ужаснулся Эжен, открывая глаза.
'Нет, это невозможно!' — подумал он. 'Никто не может жить с перерезанным горлом!'
На полу сцепились в отчаянной схватке Предсмертный кошмар и убийца. Осколки стекла хрустели под их телами.
'Он точно бессмертный Дункан Маклауд!' — подумал Карданю, устремляясь к выходу.
К его ужасу, выход был перекрыт упавшей стойкой.
Эжен попытался её отодвинуть, но у него не хватало сил. Подвывая от страха, он повернулся к дерущимся.
Убийца опрокинул рокера на спину и, оседлав его, держал лезвие ножа почти у самой шеи Предсмертного кошмара. Алекс изо всех сил удерживал руку убийцы, но смертоносное лезвие миллиметр за миллиметром приближалось у цели.
В этот момент Карданю вспомнил, что в руке у него пистолет.
— Алекс, держитесь! — крикнул он.
Эжен попытался прицелиться, но пистолет плясал в его руках, упрямо не желая замереть хотя бы на несколько секунд, чтобы дать ему возможность получше прицелиться.
— Руки вверх! — дрожащим голосом скомандовал Карданю. — Или я буду стрелять!
— Нет! Не стреляй! Не надо! — умоляюще взвыл Предсмертный кошмар.
Но Эжен не услышал его. Памятуя урок Марсельского маньяка, Карданю большим пальцем опустил вниз рычаг предохранителя и нажал на спуск.
Слова Предсмертного кошмара потонули в грохоте выстрела, эхо которого многократно отразившись от кирпичных сводов, прокатилось по подземелью.
— А-аа! — заорал рокер. — Ты ранил меня, проклятый кретин! Уже второй раз! Ну погоди, я до тебя доберусь! В этот раз я точно убью тебя!
'Ну всё! Вот теперь это действительно конец!' — мелькнуло в голове у Эжена. 'Кто бы из них ни остался в живых, он всё равно меня прикончит!'
Карданю зажмурился, чтобы не видеть, куда летят его пули, и принялся лихорадочно нажимать на курок.
— Вы слышали? Это выстрелы! — насторожился Ледрю.
— Чёрт! Оболенский! Этот идиот решил-таки проявить самостоятельность! Я же запретил ему что- либо делать без полицейского прикрытия! — простонал Гранье.
— По-моему, стреляли там, — указал направление Харитон.
— Это в подвале! — крикнул инспектор, выхватывая из кобуры пистолет. — За мной!
— Не убивайте меня! — падая на колени, взмолился Эжен.
В подвале снова вспыхнул свет, озарив скорчившегося от ужаса Поросёнка. Эжен судорожно сжимал в руке дымящийся 'Литтл Том'. На полу неподвижно лежал мужчина в чёрном спортивном трико и чёрной трикотажной маске с прорезями для глаз, носа и рта.
Зажимая рукой кровоточащую рану на бедре, Предсмертный кошмар с ненавистью глядел на Карданю.
— Ну что, доволен? Пустил-таки мне кровь! — прорычал он. — Какого чёрта ты опять в меня стрелял?
— Я не хотел! Клянусь, я не хотел! Я целился в убийцу, — всхлипывая, оправдывался Карданю.
—
Повалив закрывающую вход стойку на пол, инспектор Гранье перепрыгнул через неё, сжимая в руке пистолет.
— Алекс! Ты в порядке? — с облегчением спросил он.
— Убери отсюда этого кретина, или я за себя не ручаюсь, — попросил Предсмертный кошмар, указывая на Эжена.
Полицейский подошёл к лежащему на полу мужчине и стянул с него маску. Тот застонал и пошевелился.
— Так я и думал. Грегуар Шартье, — удовлетворённо сказал инспектор.
— Можете сфотографировать меня с пойманным преступником, — добавил он, обращаясь к Ледрю.
Зал ресторана отеля 'Пик Дьявола' был набит до отказа. Инспектор Гранье, наконец, позволил измученным ожиданием журналистам пройти внутрь. Верный своему обещанию, он назначил пресс- конференцию лишь после того, как Ледрю связался со своим агентом и через него выгодно продал в газеты и журналы фотографии и эксклюзивный материал о серии страшных преступлений, распутанных ловким инспектором.
— Вы только посмотрите на нашего мента, — усмехнулся Харитон. — Он сияет так, словно сам обезвредил преступника!
