Но на поверхности волн, словно обломки затонувшего корабля, продолжали плавать разрозненные воспоминания, из которых он создавал спасательный плот.
Лицо улыбающейся женщины, летящий мячик, запруженная людьми улица, мужчина с наполовину отстреленным лицом, билеты на спектакль, который никак не удавалось вспомнить, тихий перезвон «музыки ветра» и запах свежевыпеченного хлеба.
Но плавание было слишком тяжелым, волны налетали на плот, разрывая его на части. Кейза подкидывало на бурунах, захлестывало сверху, и впереди уже маячила вековечная мгла. Но прежде чем океан поглотил его, капитан понял, что одного твари, вторгшейся в его разум, так и не удалось стереть: опознавательной частоты вживленного в его ухо передатчика.
Подобно утопающему, он вцепился в эту последнюю соломинку изо всех сил и уже не разжимал хватки. Здесь, внутри подводной пещеры, ему удалось найти путеводную нить к тому, кем он когда-то был.
Джейкоб Кейз, капитан. Личный номер: 01928-19912-JK.
Мастер-Шеф всадил последний патрон из дробовика по завалившемуся на землю огромному чудищу. Оно вздрогнуло и затихло навсегда.
Проблуждав несколько часов по лабиринту подземных залов и коридоров, он наконец смог найти лифт, идущий к поверхности. Спартанец осторожно дотронулся до панели управления, опасаясь того, что и эта платформа может устремиться вниз, и… почувствовал, что начал подниматься со все нарастающей скоростью.
Вскоре в его коммуникаторе раздался встревоженный голос «Кувалды»:
– Вызывает «Эхо-четыреста девятнадцать». Шеф, это ты? Я потеряла твой сигнал, как только ты зашел в здание. Что там произошло? Мои приборы показывают многочисленные источники движения.
– Ты мне просто не поверишь, – угрюмо отозвался спартанец. – И, честное слово, вряд ли тебе хочется об этом узнать. Проще говоря, капитан Кейз потерян. Скорее всего, пал при исполнении. Прием.
– Ясно, – ответила пилот. – Печально это слышать. Прием.
Лифт дернулся, останавливаясь, и Джон-117 обнаружил, что вокруг него столпились десантники. Не шаркающие боевые мутанты, в компании которых он провел последнюю вечность, но нормальные, не модифицированные человеческие существа.
– Рад встрече, Шеф, – произнес капрал.
– На это нет времени, солдат. Доложите обстановку, – отрубил спартанец.
Молодой десантник проглотил обиду и начал говорить:
– Потеряв связь, мы сразу направились к месту намеченной встречи, где на нас напали эти твари. Сэр, позвольте дать совет? Нам надо выбираться отсюда ко всем чертям, и как можно скорее.
– Здраво мыслишь, капрал, – ответил Мастер-Шеф. – Пойдем.
Они поднялись по небольшому пандусу и вышли под дождь. Спартанец с удивлением осознал, что испытывает радость, вновь оказавшись посреди смердящего болота. Ему было хорошо.
Глава девятая
Время: 60:33:54 (по часам капитана Роули) / «Пеликан» «Эхо-419», над «оружейным складом» ковенантов.
– В паре сотен метров от вашей текущей позиции находится высокая башня. Если найдете ее в этом тумане и зарослях, я смогу подобрать вас, – произнесла Роули.
Она наблюдала через свои детекторы за тем, как Спартанец-117 возглавляет отряд и десантники, покинув древний комплекс, оказываются в смрадных объятиях болота. Дождь и помехи, исходящие от зданий, играли странные шутки с приборами слежения, но «Кувалда» не простила бы себе, если бы снова потеряла этих людей. В конце концов, надо было позаботиться и о своей репутации.
– Вас понял, – ответил Шеф. – Уже в пути.
«Пеликан» кружил над ними, и «Кувалда» старательно осматривала окрестности. Признаков какой-либо непосредственной опасности не наблюдалось. И от этого пилот только сильнее начинала нервничать. С тех пор как они приземлились на кольце, проблемы всегда возникали неожиданно.
В сотый раз с момента своего отлета с базы Альфа Роули недобрым словом помянула нехватку боеприпасов для «Пеликанов».
Зная, что их корабль парит где-то там, за туманом, и стремясь убраться из этих мест как можно скорее, десантники двигались торопливым шагом. Мастер-Шеф предупредил, что не следует так спешить и что надо смотреть в оба, но вскоре понял – он и сам с трудом сдерживается, чтобы не сорваться на бег.
Впереди вырисовывались очертания башни, о которой упоминала «Кувалда». В основании постройка имела форму круга, а из ее стен в землю уходили полукруглые колонны, служившие, скорее всего, для того, чтобы поддерживать здание в равновесии. Еще выше виднелись похожие на крылья платформы. Их назначение было не столь очевидно. Впрочем, то же самое можно было сказать и о самой башне, вершина которой терялась в тумане.
Мастер-Шеф остановился, чтобы оглядеться, и через секунду услышал крик одного из десантников:
– Контакт!
Сразу за этим выкриком раздалось стаккато длинных очередей. На датчике движения возникло скопление красных точек. Спартанец увидел, как из тумана выкатываются десятки шаровидных «инфекционных форм», и понял, что запереть тварей под землей уже не удастся.
На сенсорах «Пеликана» внезапно зажглись сотни новых наземных контактов. Роули выругалась и заложила вираж, ожидая, что сейчас по ней откроют огонь.
Но никто даже не попытался выстрелить в сторону ее «птички».
– Какого рожна? – пробормотала «Кувалда».
Вначале противники возникают словно из ниоткуда и бросаются в лобовую атаку, так они еще не пытаются расправиться с воздушным прикрытием? Может быть, к уродливости ковенантов добавилась еще и клиническая тупость?
Она включила рацию и поморщилась, когда в ее наушниках раздался треск автоматических винтовок.
– Внимание, десант! – крикнула она. – Фиксирую множественные наземные цели… Они приближаются к вам!
Рация взвизгнула, а затем эфир забил белый шум. «Кувалда» обрушила кулак на пульт управления коммуникаторами.
– Проклятье! – прорычала она.
– Мм… босс, – произнес Фрай. – Думаю, вам стоит на это взглянуть.
Роули посмотрела на своего второго пилота, проследила за его взглядом, и ее глаза тоже расширились от удивления.
– Ладно, – сказала она, – и что же это, черт возьми, такое?
Стреляя из штурмовой винтовки короткими очередями, Мастер-Шеф расправился с несколькими дюжинами вражеских «личинок», а затем развернулся к бегущей на него боевой форме. Создание было вооружено плазменным пистолетом, но предпочло броситься в рукопашную, вместо того чтобы выстрелить. Тварь уже практически налетела на ствол винтовки, когда спартанец нажал на спусковой крючок. Грудная клетка экс-элиты раскрылась подобно цветочному бутону, и укрывшаяся в ней тварь лопнула, разлетевшись мясистыми хлопьями.
В динамиках коммуникатора Джона-117 зашипел белый шум. Тональность свиста несколько раз менялась, пока системы «Мьольнира» безуспешно пытались очистить сигнал. Спартанцу показалось, что он слышал голос «Кувалды», но уверенности не было.
– Фрай, – шевельнула «Кувалда» неожиданно пересохшими губами, – скажи Каллену, пусть делает что хочет, но мне нужно пробиться через помехи. Надо срочно предупредить наземную команду.
