– И что это значит? – Маккей позволила себе удивленно приподнять бровь.
– То, что ковенанты на самом деле просто искали здесь что-то… или, скорее, кого-то, кто, по их мнению, находился на базе.
– Капитана Кейза?
– Нет, – ответил майор. – Уэлсли так не думает, не считаю так и я. Отряд невидимых воинов элиты сумел проникнуть на нижние уровни комплекса. При этом чужаки расправились со всеми, кого смогли найти, точнее, им так показалось. Один инженер только прикинулся мертвым, а другой – потерял сознание от удара. Они находились в разных помещениях, но рассказы их совпадают. Оказавшись внутри комнаты, один из коммандос элиты – я имею в виду тех ублюдков в черных доспехах – неожиданно выходил из невидимости. Говорил он на вполне сносном стандартном диалекте и задавал всем один и тот же вопрос: «Где человек в особенной броне?»
– Так, значит, они ищут спартанца?
– В точку.
– Ладно, и где же сейчас Шеф?
– А вот это, – ответил Сильва, – очень сложный вопрос. Где он конкретно? Спартанец отправился на поиски Кейза, который пропал где-то среди болот, затем сообщил «Кувалде», что капитан, скорее всего, мертв, а через пару минут исчез и сам.
– Думаете, он погиб? – спросила Маккей.
– Не знаю, – угрюмо отозвался майор. – Хотя вряд ли для нас что-то изменилось бы, будь это так. Скорее, я полагаю, он и Кортана затеяли какую-то свою игру.
Поскольку Кейз опять выбыл из строя, командование вновь перешло к майору. Маккей понимала раздражение Сильвы. Мастер-Шеф был ценным бойцом, но теперь, когда он изображал из себя странствующего рыцаря, становился обузой. Особенно если учесть, сколько десантников погибло, стараясь защитить человека, который даже не удосужился объяснить свои действия.
Да, Маккей прекрасно понимала раздражение майора, но не одобряла его. Ее отношение к Шефу сильно изменилось после того, как она увидела его в этой самой комнате. Ей вспомнились удивительно бледная от постоянного ношения брони кожа спартанца и его глаза, наполненные… Чем? Болью? Страданием? Опасливым недоверием ко всем окружающим?
Лейтенант не сумела бы определить выражение глаз Шефа, но точно могла сказать, что оно не имело ничего общего с эгоизмом, бунтарством или стремлением к личной славе. Подобное понимание пришло к Маккей не потому, что она была закаленным солдатом, но потому, что она была женщиной и видела то, чего не мог видеть Сильва. Впрочем, из упоминания об этом не вышло бы ничего хорошего, и офицер промолчала.
– И что это значит для нас? – Ее голос звучал ровно.
– Все как обычно: мы отрезаны от помощи и, скорее всего окружены. – Кресло майора заскрипело, когда он откинулся на спинку. – Как там говорится? Лучшая защита – это нападение. Предлагаю не сидеть на месте и не ждать, пока ковенанты снова нанесут удар, а попытаться доставить им неприятности. Ничего слишком серьезного, во всяком случае пока. Пара булавочных уколов, но таких, чтобы они потеряли немного крови.
– И вы ждете от меня каких-то идей? – кивнула лейтенант.
– Я и сам лучше бы не сказал, – усмехнулся Сильва.
– Слушаюсь, сэр, – сказала Маккей, вставая. – Я что-нибудь придумаю к следующему утру.
Сильва проводил ротного командира взглядом, подумал, что хотел бы иметь такой же зад, как у нее, и возвратился к своей работе.
Мастер-Шеф чувствовал себя словно мозаика, которую собирают из миллиона кусочков. Он не понимал, что случилось с ним и где он находится. Воин был сбит с толку и разозлен, его подташнивало.
Быстрого взгляда, брошенного по сторонам, оказалось достаточно, чтобы понять: машина по имени Шокер-Судья-343 каким-то образом перенесла его с болот внутрь темного, полного тварей комплекса. Сам аппарат парил над головой спартанца, мерцая призрачным синеватым светом.
Воин вскинул штурмовую винтовку и выпустил по машине половину обоймы. Все пули ударили в цель, но единственным результатом стрельбы стал удивленный голос странного устройства:
– Это было не обязательно, Сборщик. Предлагаю вам сохранить боеприпасы для предстоящей работы.
Не переставая злиться, но не имея иного выхода, кроме как смириться с происходящим, Шеф огляделся вокруг.
– Ну и где я?
– Данный комплекс был создан специально ради того, чтобы изучать Поток, – терпеливо пояснила машина. – От этого зависело выживание расы. Мне радостно видеть, что кто-то из создателей выжил и сумел размножиться.
– Выжил? Размножиться? Да о чем ты, черт возьми, болтаешь? – требовательно спросил Шеф.
– Мы должны достать Индекс, – произнес Шокер-Судья, оставляя вопросы без ответа. – И времени у нас мало. Пожалуйста, следуйте за мной.
Синий огонек поплыл прочь, вынуждая спартанца либо отправиться за ним, либо остаться в одиночестве. На ходу Мастер-Шеф проверил состояние своего оружия.
– Ну а если говорить о тебе, то кто ты такой и в чем твое назначение? – спросил он.
– Я Шокер-Судья-триста сорок три, – педантично отозвалась машина. – Выполняю обязанности Контролера. Если говорить точнее, я – самовосстанавливающийся аппарат с искусственным интеллектом, в цели которого входит наблюдение и уход за этим комплексом. Но ты ведь Сборщик, так это тебе уже известно.
Мастер-Шеф понятия не имел, кто такой «Сборщик», но решил, что будет разумно подыграть.
– Да, верно. Но, пожалуйста, освежи мою память… Сколько прошло времени с тех пор, как тебя оставили здесь?
– Ровно сто одна тысяча двести семнадцать местных лет, – весело ответил Контролер. – И большую часть этого времени было довольно тоскливо. Но теперь скуке пришел конец. Хи-хи-хи.
Неожиданный смешок маленькой машины заставил Мастера-Шефа вздрогнуть. Спартанец знал, что ИИ, используемые людьми, со временем могут стать, если говорить вежливо, «личностями со странностями». А Шокер-Судья-343 провел здесь десятки тысячелетий.
Вполне достаточный срок для того, чтобы крошечный ИИ свихнулся.
Контролер непрестанно что-то трещал, упоминая «необходимость починки подстанции девять» и прочую бессмыслицу.
Его болтовня смолкла, когда из окружающей темноты хлынули всевозможные семенящие, скачущие и шаркающие формы Потока. Неожиданно Мастер-Шеф вновь был вынужден сражаться за свою жизнь, бросаясь из стороны в сторону, заставляя врагов растянуться в линию, расстреливая все, что движется.
На этот раз он познакомился с еще одной формой Потока: крупными бесформенными созданиями, взрывавшимися при попадании и разбрасывавшими вокруг десятки инфекционных форм, тем самым многократно увеличивая количество целей, которые предстояло найти и уничтожить.
Наконец орда противников иссякла настолько неожиданно, словно кто-то завернул кран, и у Шефа появилась возможность перезарядить оружие.
Контролер парил неподалеку, непрестанно что-то напевая и время от времени посмеиваясь.
– Некогда бить баклуши! У нас впереди много работы.
– Какую работу ты имеешь в виду? – спросил Шеф, загоняя еще один патрон в дробовик и устремляясь за ИИ.
– Это библиотека. – Шокер-Судья взмыл вверх, вынуждая спартанца поднять взгляд. – Энергетическое поле над нами защищает Индекс. Мы должны добраться туда.
Джон-117 уже собирался спросить что-то вроде: «Индекс? Что еще за Индекс?» – когда из ниши в стене, открывая огонь, неожиданно выпрыгнула боевая форма. Выстрелив в ответ, Шеф увидел, как тварь падает, но тут же опять вскакивает с пола. Следующая очередь оторвала существу левую ногу.
