– Это заставит тебя не торопиться, – произнес Шеф, разворачиваясь к очередной орде скачущих и ковыляющих врагов.
Заговорила, выплевывая латунные гильзы и сокращая ряды врагов, штурмовая винтовка, но тут спартанец почувствовал какое-то движение у себя за спиной и развернулся, чтобы увидеть, как одноногая тварь вернулась в строй.
В этот раз спартанец разнес ей голову, а затем метнулся вбок, чтобы увернуться от атакующей формы- разносчика, и прикончил раздутое чудище выстрелом в спину. Существо взорвалось зеленоватой дымкой, разбрасывая вокруг шарики инфекционных форм и куски влажной плоти. Еще десять секунд у воина ушло на уничтожение мелких тварей.
Как только он закончил, Контролер полетел дальше, вынуждая Джона-117 следовать за собой. Вскоре они остановились перед огромными металлическими дверями. Они должны были сдерживать Поток? Возможно, но тогда справлялись со своей задачей недостаточно эффективно, поскольку вокруг все просто кишело склизкими выродками.
Контролер взмыл к отверстию в стене над головой человека.
– Люки безопасности запираются автоматически. Мне придется отлететь и отключить их вручную. Я просто гений, – безразличным тоном произнес ИИ. – Хи-хи-хи.
– Скорее, боль в заднице, – сказал Мастер-Шеф, ни к кому конкретно не обращаясь, и увидел, как на его индикаторе угрозы возникает вначале одна красная точка, а за ней и еще полдюжины.
Затем, что становилось уже привычным, из темноты, одним прыжком покрыв расстояние в пятнадцать метров, выскочили боевые формы… выскочили, но только ради того, чтобы их тут же разорвали на куски 7,62-миллиметровые пули. Следом, идя вразвалочку, появились формы-разносчики, распавшиеся, словно мокрые картонки, и рассеявшие вокруг мелких тварей. Инфекционные формы заплясали на тонких ножках, заметались из стороны в сторону, и каждая из них стремилась подчинить себе человека.
Но у Шефа были другие планы. Как только он добил последнюю тварь, двойные двери начали открываться и из-за них вылетел Контролер.
– Пожалуйста, не отставайте, – напомнил Шокер-Судья-343. – Это первые двери из десяти.
– Еще двери? Жду не дождусь, – ответил Мастер-Шеф, проходя мимо рядов огромных помещений, закрытых синими энергетическими полями.
Судя по всему, Шокер-Судья-343 был полностью иммунен к сарказму, поэтому продолжал что-то щебетать про первоклассные научные лаборатории вокруг них и беззаботно завел человека в очередную засаду. Так они и шли: Шеф прокладывал путь через наводненные Потоком галереи, поднимался на следующий уровень по наклонному туннелю, вновь оказывался на галерее и за каждым углом натыкался на новую группу чудовищ.
Наконец ему пришла подмога, когда над полем боя зависла дюжина машин, подобных тем, что он уже видел на болоте. Они атаковали очередную волну Потока.
– Эти Стражи помогут вам, Сборщик, – пропел Контролер.
В воздухе зашипели и затрещали лазеры, когда роботы принялись разделываться со своими оппонентами. А расправившись, они стали выжигать останки.
Спартанец с восхищением смотрел на то, как машины справляются с тяжелой работой. Он помогал им при необходимости, и вскоре его начало подташнивать от запаха горелого мяса, проникающего сквозь фильтры.
Мастер-Шеф продолжал пробиваться через комплекс, а Контролер все так же парил над ним.
– Стражи послужат дополнением к вашим собственным боевым системам, – прокомментировал Шокер- Судья. – Но позвольте заметить, что вам следовало бы улучшить свою боевую оболочку хотя бы до двенадцатой модели. Сканирование определяет ваше снаряжение лишь как вторую модель… Она не слишком подходит для данной ситуации.
«Если существует броня в шесть раз мощнее „Мьольнира“, то я готов на все, чтобы первым примерить ее», – подумал спартанец.
Он отпрыгнул в сторону, уклоняясь от бросившейся на него боевой формы, приставил ружье к спине твари и проделал в ней дыру размером с кулак.
Наконец, когда Стражи превратили Поток в комковатое желе, спартанец миновал сцену побоища и вышел на круглую платформу подъемника. Она была огромной, способной легко вместить даже «Скорпион», и за ней явно хорошо ухаживали.
Загудели скрытые механизмы, и откуда-то сверху ударили пульсирующие лучи белого света. Лифт понес человека наверх. «Возможно, Поток еще не успел туда добраться и дальше будет полегче», – подумал воин. Впрочем, он не испытывал особой надежды. Еще ни разу за всю эту миссию дела не шли так, как надо.
Глубинные пределы Гало предназначались для того, чтобы содержать всевозможные виды Потока, не давая ему вырваться на свободу, и изучать его. Зная о невероятной опасности, исходящей от этих существ, и о том, что они способны стремительно размножаться и подчинять себе даже высокоразвитые формы жизни, древние строители с великой осторожностью возводили стены этой тюрьмы и тщательно натаскивали охрану. Лишенный пищи и не имеющий возможности сбежать, Поток оставался в спячке более ста тысяч лет.
Затем явились незваные гости, которые открыли двери тюрьмы и накормили его собственными телами. Получив свободу и пищу для поддержания сил, хищные щупальца Потока протянулись по лабиринту туннелей и коридоров, пролегавших под «кожей» Гало, А затем твари начали стягиваться к тем местам, где имелась возможность вырваться на поверхность.
Одной из таких точек был зал в глубине высокой скалы, на вершине которой располагалось плато. От того, чтобы покинуть подземное гнездо и устремиться наверх, Поток удерживала только металлическая решетка. Сами того не зная, обитатели базы Альфа обрели нового врага, и тот поселился прямо у них под ногами.
Лифт дернулся и застыл. Мастер-Шеф прошел по узкому коридору к очередной галерее, где тут же был вновь атакован Потоком. Но в этот раз воину не приходилось беспокоиться о своей спине, так что он отбежал обратно в коридор, из которого только что вышел, вынуждая тварей протискиваться в тесный проход. Вскоре пол устлали мертвые тела.
Спартанец немного постоял, дожидаясь следующей волны, а затем отправился дальше, отпихивая в сторону трупы. Они лопались под его ногами, издавая хлюпающие звуки и выпуская в воздух зловонный газ. Мастер-Шеф был рад, когда его сапоги наконец застучали по нормальному покрытию.
Вскоре вновь появились Стражи, сопроводившие воина мимо нового ряда синих энергетических полей.
– И где же вы, ублюдки, были минуту назад? – спросил человек.
Но если роботы и услышали его, то отвечать все равно не стали, продолжая лететь вперед, кружа в воздухе.
– Активность Потока вызвала сбой в системе управления дронами. Я должен запустить резервные протоколы, – произнес Шокер-Судья-343. – Пожалуйста, продолжайте идти. Я присоединюсь к вам, как только покончу с делами.
Контролер бросал спартанца и прежде, и всякий раз на того тут же набрасывалась свежая волна Потока.
– Постой, – запротестовал человек, – давай обсудим…
Но было уже поздно. Шокер-Судья-343 устремился к небольшому отверстию в стене и умчался по какой-то транспортной сети.
И конечно же, стоило ИИ скрыться, форма-разносчик вышла на свет, увидела жертву и бросилась навстречу. Спартанец пристрелил тварь, а затем, чтобы поберечь патроны, позволил Стражам завершить начатое.
Из-за перегородки хлынула новая орда, и Мастер-Шеф был вынужден перейти к более осторожной тактике: он позволял роботам выполнить всю основную работу. Поначалу оборонительные машины без особых затруднений справлялись с волной похожих на шары инфекционных форм. Но врагов становилось все больше и больше. Вскоре спартанцу пришлось отступать. Ударом сапога он раздавил одну мелкую тварь, прикладом штурмовой винтовки прервал прыжок следующей и тремя короткими, быстрыми очередями прикончил еще десяток.
