За ужином Бетани спросила:
— Когда расскажем королеве о заговоре? Эреку почему-то совсем расхотелось идти к Посейдонии. Что-то подсказывало: не стоит это делать.
— Она не поверит. Особенно мне.
— Тогда я с ней поговорю. Ведь кто-то должен все раскрыть.
— И что? Думаешь, королева накажет Грюмзли? Он будет все отрицать. Нас отсюда вышвырнут или еще хуже. А вдруг она расскажет Плутону? Тогда нам точно конец.
— А я рискну, — настаивала Бетани. — Значит, Грюмзли весь этот мир уничтожит, а ты будешь свою шкуру спасать? Я-то думала, ты меня поддержишь.
— Даже не знаю… — Эрек пробовал найти вескую причину, однако на ум ничего не шло. — Мама говорила, что я могу остановить Грюмзли, если выиграю состязания. Тогда я получу один из скипетров, и это разрушит его замыслы.
Эрек погрузился в сладкие мечты. Сила и совершенство, полная власть над магией! Камни рассыпаются в пыль по мановению руки… Завоевать собственный жезл — вот что ему нужно!
Да. Все дело в скипетре. Эрек почувствовал его могущество — потому и передумал. Он хотел все решить сам. Зачем ему продажный король? Или королева, которой нельзя доверять? Ведь сегодня он узнал, на что способен! Конечно, скипетр помог ему самую малость, но разве король Плутон не сказал, что Эрек обладает огромной силой? Он и без чужой помощи справится.
— Вообще-то, — сказала Бетани, — даже если ты выиграешь состязания и завладеешь скипетром, у них все равно останутся еще два. Вполне хватит, чтобы дел наворотить. К тому же тебе еще надо обойти Балора с дружками.
Девочка скрестила руки. Ей совсем не нравилось, что Эрек вдруг передумал. Она была права, но Эрек не мог забыть о скипетре.
— А давай скажем королеве потом, когда проиграем. Может, к тому времени мы поймем, кому доверять. Все равно Грюмзли ничего не предпримет до конца соревнований.
— Ага. Только обчистит всю оружейную с Гором Гоннором.
— Это они и так уже сделали.
— А кто знает, чем они еще занимаются? Вдруг королеве нужно время, чтобы подготовиться к ответному шагу?
— Наверняка она все расскажет Плутону. А вдруг он тоже нечист на руку?
Бетани задумалась.
— По-моему, Килрой неплохой человек. Давай расскажем ему.
— Ага. Или Гекате Джекил.
— Геката, конечно, добрая. Но ведь она всего лишь главная повариха. Что она может сделать?
Эрек пожал плечами.
— Мне для зелья осталось только подкову раздобыть. Хочу позаимствовать ее у лошадки Балора. Пойдешь со мной?
— Пойду, но Мелодия обещала мне концерт после ужина. Подождешь?
— Конечно. Заходи, когда соберешься.
Стемнело. Эрек и Бетани отправились в конюшни. Уж если коней-анишариков там нет, хоть какие- нибудь лошади точно найдутся. Дверь была приоткрыта, внутри горел свет. Пол был усыпан соломой. По загонам беспокойно кружили невероятные звери. Некоторые стояли на привязи.
Послышались голоса и смех. Эрек шмыгнул за дверь. В конюшне сидели Балор, Деймон, Грант Гоннор и Хью Лиган.
Балор хохотал.
— Вот красавцы! Как раз для королей. Только представьте: мы размахиваем скипетрами, летим на драконях, а они дышат огнем и сжигают любого, кто посмеет нам перечить…
— Только вот один из нас королем не станет, — произнес Грант. — Мест всего три. Интересно, кто вылетит?
— Победит сильнейший, — уверенно ответил Хью.
— Эй! Надень-ка свое дурацкое пальто и пойди пройдись, — сказал Балор. — Мне на это все плевать. Я-то королем точно стану. А четвертого возьму в сорицатели.
— Отец говорит, что королям скипетров не видать, — заметил Грант. — Главный их себе заберет, а мы ему прислуживать будем.
— Это он так думает, — ответил Балор. — Как он их заберет?
— Колдовством. Для него это проще простого. К тому же у него оружия и могущественных друзей полно.
— Я бы с ним один на один вышел, — злился Балор. — Тогда посмотрим, кто кого! Но всему свое время, правильно? Все равно лишь короли и королевы могут повелевать скипетрами. Так что у него, наверное, ничего не выйдет.
— А вот некоторые хоть и не короли, а все у них получается, — заметил Хью. — Тут уж от силы зависит. Видели вчера, как этот Рик Росс в камень выстрелил?
— Ага. Думает, он очень крутой. И со скипетром управился, и от меня сбежал, и очки не отдает! Пора бы с ним поквитаться. Надеюсь, что сегодня он крепко будет спать. — Балор и его дружки захохотали. — Ладно. Пора.
Эрек и Бетани притаились за кустом. Мальчишки щелкнули выключателем и вышли. Вскоре их шаги стихли. Друзья подождали еще немного и проскользнули в конюшню.
— Только лампы не включай, а то увидят. — Эрек помахал фонариком, чертя в воздухе зигзаги.
— Ух ты! Красиво! — Бетани тоже стала рисовать узоры.
Разноцветные полосы и колечки выхватывали из темноты обитателей конюшни, словно те попали в свет причудливых прожекторов.
Бетани наполнила лучами сумрак вокруг четырех черных лошадей. Они зафыркали, выпуская из ноздрей дым. Одна попятилась, встала на дыбы и распахнула крылья, покрытые сине-черной сверкающей чешуей.
— А у них подковы есть вообще?
Бетани посветила вниз. Ноги лошадей покрывали темно-фиолетовые блестящие чешуи. Под копытами поблескивало серебро.
— Что-то мне страшно. А нас не поджарят?
Она обвела фонариком конюшню. Кроме драконей тут стояли белокрылые лошади, но ни у одной из них подков не было. Зато рядом посверкивала стопка серебристых подков, а возле нее лежал какой-то вытянутый молоток.
— Вот чем их прибивают, — догадался Эрек. — А другим концом я поддену гвозди.
— Может, просто взять одну из стопки?
— Новая не пойдет. — Эрек подошел к большому черному коню.
Скакун тряхнул гривой. Глаза полыхнули красным, а из ноздрей вырвалось пламя.
— Не бойся, — ласково заговорил Эрек. — Я только подкову сниму, и все. Это не больно.
Конь фыркнул огнем, раскрыл крылья и легонько ударил его копытом в грудь. Мальчик отлетел на солому. Дыхание перехватило. Он перевел дух и направился к другому коню.
— Не бойся, малыш. Мне просто нужна подкова. Дай копыто. Не волнуйся…
Пламя опалило пальцы. А ведь эти лошадки запросто могли бы человека изжарить… Кони настороженно смотрели на Эрека, словно решали, что с ним делать.
— А ты не можешь вызвать свои «смутные мысли»? — спросила Бетани.
— Это от меня не зависит. В том-то и дело, что они мной управляют, а не я ими. Обычно они приходят, когда кто-то в беде.
Лошади устремили на них четыре пары красных, как тлеющие угли, глаз. Две стояли далеко от света — мальчик видел только горящие во тьме огоньки. Жутковатое зрелище! Эреку стало страшно. Кажется, его вот-вот испепелят.
— Меня прислал Балор, — сказал мальчик. — Он только приходил, но забыл взять подкову. Она ему
