двух реакторов, и, значит, восстановление энергии становится вопросом времени. Вообще все фабрики, которые она успела восстановить, работали на полную мощность. Некоторые продолжали производить андроидов (Эльва предчувствовала, что они еще понадобятся), другие создавали краны-автоматы для доставки сверхтяжелых и габаритных грузов в пределах корабля, а третьи строили специальные снаряды для пушек Гаусса.
Если бы понадобилось уничтожить вражеский корабль, достаточно было бы создать цельный металлический шар определенного диаметра с минимальной шероховатостью и малым отклонением. В принципе даже гайка, выпущенная из орудия Гаусса, могла бы прошить вражеский линкор насквозь, но тогда износ орудийной системы будет столь катастрофичен, что срок службы ограничится несколькими минутами.
Однако сейчас целью был не обстрел, не бомбардировка планеты, а доставка десанта в строго заданную точку. Вероятно, напрасно она предложила этот способ капитану (как один из вариантов), он ухватился за него, как утопающий за соломинку, и ему было плевать, что эта стратегия рискованна и ненадежна. За всю историю космических полетов она была испробована только раз.
Когда в одном из Запретных миров в окружение превосходящих сил противника попал ударный батальон, во главе которого стоял Великий Генерал, ученым «Сердца Эльвы» была поручена задача разработать способ переброски подкреплений на планету. Тот факт, что все обычные пути доставки десанта были перекрыты шустрыми мутантами и боги, которые считались убитыми, не давали обычным средствам уничтожить войска, заманившие батальон Великого Генерала в ловушку, никого из командующих не интересовал.
Сотни ученых и военных инженеров бились над задачей целый час, но никто не мог придумать способ обхода защиты. В конце концов один из младших научных сотрудников сдался, сплюнул и бросил в сердцах: «Да хоть из пушки десант посылай!» Впоследствии этот сотрудник был представлен к высокой награде, а другой, подхвативший и воплотивший эту идею в жизнь, получил в дар от Великого Генерала патент на пожизненное звание губернатора одной из звездных систем.
Тогда дело было сделано, проект, разработанный в кратчайшие сроки, был воплощен в жизнь, и десантники, закупоренные в капсулы-снаряды, были выстрелены из пушек и на умопомрачительной скорости брошены в атмосферу планеты. Но даже самые современные технологии не могли гарантировать им защиты от запредельных перегрузок и сносного приземления. Лишь жалких пять процентов десанта, оказавшись на земле, были в состоянии сражаться, а системы жизнеобеспечения боевых доспехов смогли помочь лишь в общей сложности пятнадцати процентам людей. Но даже эти три сотни человек позволили Великому Генералу продержаться до того времени, как с богами было покончено…
Вот и сейчас капитан решил возродить неиспользующуюся технологию, правда, с тем отличием, что вместо людей в капсулы-снаряды будут помещены андроиды. Почему-то капитан не обратил внимания на напоминание Эльвы о том, что роботы уязвимей людей и их живучесть оставляет желать лучшего. Даже с тем условием, что Эльва немного усовершенствовала посадочную систему капсул-снарядов, процент дееспособных андроидов окажется небольшим (если точнее, будет варьироваться от четырех до девятнадцати).
Но, наверное, капитану необходимо было выиграть время, а основную надежду он возложил на бот с его восстановленными десантными шлюпками и шахтерским лазерным орудием.
Эльва наблюдала за тем, как кран-автомат доставил в орудийный отсек стальной шар чуть больше трех метров в диаметре. Он, словно зеркало, отражал помещение, заполненное черными машинами для убийства — андроидами, держащими автоматы наперевес. Все они были точной копией друг друга: высокие, тощие, похожие на человеческий скелет с надетой поверх добротной броней, только глаза, в защищенных щитками глазницах, тускло светились сиреневым. И когда один из них шагнул к шару, у Эльвы возникло чувство неправильности. Ей почудилось, будто бы она посылает на смерть одного из братьев- близнецов.
По идеально полированному шару прошла рябь, четкий контур сделался размытым, боевой робот сделал еще один шаг и вошел в металл, как известный фокусник двадцатого века входил в стену. Шар, будто сбросив с себя иллюзию, обрел прежние контуры и идеальную форму. Тут же к нему по воздуху заскользили лапы манипулятора, которые, надежно обхватив, перенесли шар в зарядный агрегат.
Грянул залп, палуба не содрогнулась, но мигнуло освещение. И пока оставшиеся андроиды бесстрастно ожидали появления в отсеке нового крана-автомата со снарядом-капсулой, первый из их братьев-близнецов преодолевал атмосферу планеты…
На заре Лейю разбудил старший слуга, бесцеремонно ворвавшийся в спальню. Отбивая поклоны и пряча глаза, он стал нести какую-то чушь про то, мол, что город осаждает несметное воинство, а жители его покинули еще ночью.
И ради этого ее разбудили в такую рань?!
— Вели горничным принести горячую воду и прогулочное платье, то, красное, с глубоким декольте. — Голос баронессы был нежным, как мурлыканье кошки — она была невероятно зла!
Старший слуга — немолодой, с сединой на висках мужлан — хорошо знал хозяйку и без труда распознал за словами зловещий тон. От его лица отлила кровь, он стал пятиться и кланяться еще ниже. Лейа бросила на него брезгливый взгляд.
— Да побыстрей!
Слугу как ветром сдуло, правда, Лейю этот ветер не коснулся. Мысли о жестоком наказании нерадивого слуги приняли другое направление. Баронесса стала размышлять, что это может быть за армия и что таковой понадобилось от ее города. Правда, она по-прежнему сомневалась, что армия вообще существует. Может быть, маги, оставшиеся без прибыли от ярмарки, решили отомстить и создали мираж, чтобы попугать народ? Проще было бы посмотреть самой, но Лейа не собиралась выходить из спальни неодетой, ненадушенной и неподкрашенной. Ведь там может встретиться тот, ради кого она уже два дня лезет из кожи вон. Надо нарядиться во все лучшее.
При помощи вбежавшей в спальню вереницы горничных она была готова менее чем через час. Оглядев себя в зеркало, Лейа удовлетворенно улыбнулась и послала отражению поцелуй. Прогулочное платье с глубоким декольте было вызывающе красным, словно девственная кровь, — в нем баронессу просто невозможно не заметить!
Покрутившись у зеркала еще с минуту, Лейа выбрала рубиновые сережки, которые неплохо сочетались с платьем и прекрасно гармонировали с цветом ее волос, и отправилась во двор. Учуяв приближение хозяйки, Гарнуар вырвал узду из рук конюхов, подскочил к баронессе и приветливо заржал. Хихикнув, Лейа приласкала его и поцеловала в морду, прямо между ноздрями.
— Доброе утро, мой ласковый! — взобравшись в седло и склонившись к его уху, прощебетала она. — Тебе, наверное, скучно без Хар-Ганета? Жаль, что он погиб от ран в болотах. Когда я найду хозяина того железного голема-паука, то медленно сварю его в масле…
Подскакав к воротам замка, баронесса узнала у начальника караула, что город действительно осаждает армия святых братьев, а ночью приходил некто, запахнутый в плащ, и велел воинам бежать из замка, если, конечно, им дорога жизнь. В ответ на это капитан выпустил в него арбалетный болт, но не попал, и незнакомец скрылся во тьме. Лейю проняло. Она чуть не упала с коня. Паладины! Они пришли за ней!
— Откройте ворота, — велела она, — я сама хочу все увидеть.
Но когда широкие створки разошлись в стороны и взору предстала затмевающая весь мир, от стены города до самого горизонта, армия, баронессе стало дурно.
Святые отцы не оставили ее в покое и не простили ее защитников за то, что они сотворили с храмом и статуей Ануида. Страшно представить, что они с ней сделают, когда пленят. Лейа захотела спрыгнуть со скалы, чтобы не попасть живой в их руки, но страх смерти пересилил ужас будущих мучений. Баронесса осталась сидеть в седле и с дороги на утесе взирать на копошащуюся внизу армию, в которую вливались все новые отряды и силы.
Когда она вернулась в замок, во дворе уже находились ее гость и лорд Балаут. В Лейе загорелась надежда: возможно, они… хотя что — они? Не уничтожат же эти двое целую армию? Но на всякий случай она сделала жалобные глаза и просительно посмотрела на «гостя».
