— Господин, город взят в осаду армией святых братьев. Они собрали всех, от простых солдат и храмовников до паладинов, Воинов и даже магов Ковена! Среди всего этого мои демоны-разведчики углядели штандарты закаленных в боях с эльвиями полков. Господин, у меня не слишком тактичный вопрос… Вы сможете одолеть эту армию?
Получив положительный ответ, баронесса внутренне возликовала, но все же ее терзали сомнения: неужели он сможет победить святош?! Но когда гость сотворил очередное чудо, Лейа приосанилась еще больше, выпятила грудь и постаралась, чтобы ее потрясающая фигура была последним, что он увидел, выходя из замка.
Она вновь выехала за ворота и с утеса наблюдала за процессией из золотого и стальных големов, а уже вскоре увидела их, врубившихся в ряды Соколиного полка — гордые стяги и знамена стали падать одно за другим. Приглядевшись и чуть усилив зрение, Лейа увидела, как воины полка десяток за десятком скашиваются огромными мечами шестерых големов. То есть пятерых — золотой был не големом, а Им, ее будущим супругом!
— Да, да, да!.. — кивала Лейа в такт его ударам.
Такой муж сможет подарить ей абсолютную власть, великую силу и грандиозное могущество. Только надо заарканить и привязать его покрепче.
Битва проходила с переменным успехом в том плане, что иногда Лейа вздрагивала, считая своего избранника убитым, но в конце концов он вместе с Балаутом, жестоко расправившись с магами Соколиного полка, решил отступить, чтобы восстановить силы.
Лейа, повелев солдатам (оседлавшим лошадей и сгрудившимся вокруг баронессы) следовать за ней, помчалась вниз, а затем и в город. И когда кавалькада достигла распахнутых настежь городских ворот, ее взору предстала умопомрачительная картина: голый избранник остановил бег, повернулся к догоняющему его эскадрону и… вновь побежал к воротам. Вот только конная лавина будто бы налетела на невидимый строй копейщиков — лошади падали как подкошенные, кувыркались и подминали под себя наездников. От дикого ржания и криков людей зазвенело в ушах, но Лейа была поглощена осмотром своего избранника. Да, идеальный кандидат в мужья! Величайший маг, почти бог и при этом хорош собой. Неплохая фигура и мужественное лицо…
— Чего вылупилась? — вывел баронессу из задумчивости голос избранника. — Мужика голого не видела?
— Видела, — мягко ответила она, пряча под опущенными ресницами бешенство. — Но чтобы он, перед тем как раздеться, разнес половину Соколиного полка и взглядом остановил конный эскадрон?.. Нет, пожалуй, такого не встречала.
— Принесите одежду и закройте наконец ворота, — велел гость.
И внешне расслабленная Лейа внутренне впала в ярость. За кого принимает ее этот «мужик»?! Еще не женился, а уже относится к ней так, будто имеет право приказывать!
Впрочем, она все же отдала необходимые распоряжения и уставилась на него добрыми и преданными глазами. Подобрать к избраннику ключи пока не удалось, но с каждым новым подходом его характер все более раскрывался.
Например, сейчас она выяснила, что к лести он невосприимчив. Ну, или почти невосприимчив. Должно быть, он слишком пресыщен как лестью, так и женскими формами. Но еще ни один мужчина не устоял перед красотой ее прелестей! Бедняга не подозревает, что скоро крепость в его сердце падет и он станет послушной куклой в ее руках!
Чуть позже мысли Лейи настроились на другой лад. Когда начался обстрел города, она пала духом, а когда армия святых братьев перешла в атаку, баронесса запаниковала.
— Боже, их тут тысячи!.. — закричала она, бросая коня в галоп и направляясь в свой замок.
Вскоре ее примеру последовали и Балаут с избранником. Последний, сотворив голема из собранных у ворот железяк, вбежал в замок и рухнул без сил и, похоже, без чувств. Слугам пришлось нести его в гостевые опочивальни.
Закусив губу, Лейа смотрела с башни на то, как сражается за воротами голем. Поначалу дела у него шли неплохо, он сбросил вниз сотню солдат, но после того, как откуда-то из черты города по нему был нанесен магический удар, замедлился, а после второго вообще рассыпался.
Лейа приуныла: кажется, она переоценила силу избранника, и ее мечты вскоре канут в бездну вместе с жизнью.
Из отошедшего от серпантина дороги войска отделился рыцарь на белом коне и помчался наверх, к замку. Солдаты не стали в него стрелять, ведь на его вздернутом к небу копье реял белый флаг — знак посланника для переговоров.
Как положено, протрубив в горн перед воротами, он зычным голосом обратился к замершим на стенах людям:
— Солдаты и хозяева Черного замка! Зачем вы воюете с нами? Сия армия собрана не против вас, а для пленения Звездного демона, укрывшегося под личиной простого смертного! Отдайте нам его или же просто откройте ворота!
Лейа испытала настоящий шок. Звездный демон!.. Ее избранник — Звездный демон?! Впрочем, пришла в себя баронесса довольно быстро — вероятно, разучилась удивляться и подолгу охать над чудесами, показываемыми ее… теперь уже бывшим избранником.
— А как же постановление консулата о суде над ведьмами? — крикнула она, свесившись между зубцами башни.
— Разве вы не слышали?! — казалось, непритворно удивился рыцарь. — Сие постановление отменено! Ведьмам вновь возращены все права, а первожрец поклялся на святых писаниях Ануида в том, что преследований ведьм не будет еще как минимум сто лет!
— Я… — хотела крикнуть Лейа, но голос предательски сорвался. — Мне нужно время подумать!
— У вас пять минут! Либо принесете голову демона или хотя бы откроете ворота, либо мы сотрем ваш замок с лица земли.
Произнеся это, рыцарь ускакал, оставив баронессу переводить ошарашенный взгляд с армии, вторгшейся в город, на требушеты за городом, идущие вереницы подкреплений и потом — налицо лорда Балаута. Бесстрастное выражение на нем не оставляло сомнений, чью сторону он примет. Этот фанатик чести никогда не изменит своему слову, даже если случайно дал его самому демону.
Подав едва уловимый жест начальнику гарнизона, Лейа привлекла его внимание и взглядом показала на арбалет в его руках, а после на Балаута. А затем громко произнесла:
— Лорд Балаут, вы временно арестованы. Стража, взять его на мушку!
Не ожидавший подобного легендарный герой дернулся всем телом, но направленные на него со всех сторон жала арбалетных болтов охладили пыл. От такого не увернется даже великий Воин.
— Ты за это заплатишь, ведьма! — сквозь зубы пообещал Балаут.
Лейа одарила его снисходительным взглядом и бросила солдатам:
— Оставайтесь здесь, остальное я сделаю сама.
Она рассудила, что, даже если демон пришел в себя и теперь отдыхает, появление солдат в своей комнате его по меньшей мере насторожит. А вот пришедшая с искренней заботой и вопросами о здоровье хозяйка замка не вызовет подозрений. И вроде бы баронесса все рассчитала верно, но, не пройдя и половины пути до особняка, остановилась в замешательстве: неверной походкой из дома вышел он, ненавистный демон!
Подойдя к ней, он (возможно, впервые за все время) улыбнулся, правда, немного вымученно, и сообщил, что, мол, не падай духом, скоро он снимет осаду с города. В ответ Лейа улыбнулась одной из своих самых изысканных и чарующих улыбок и повела Звездного демона к башне, словно невзначай держась чуть позади и правее. Его нужно убить до того, как он разглядит нацеленные в Балаута арбалеты!
Рука баронессы тихонько потянула из ножен спрятанный в рукаве стилет, готовясь нанести смертельный удар. Лейа знала, как убивать, а зачарованный крохотный стилет пробивал буквально все известные магические и природные защиты.
Чтобы гарантированно отвлечь демона и заставить задуматься, она спросила:
— Скажите, милорд, а каким способом вы собираетесь избавить нас от этой армии?
Ее рука с зажатой рукоятью стилета напряглась, готовясь к удару при первых словах демона, но
