поближе и расскажи нам что-нибудь интересненькое. У тебя это хорошо получается. А то скучно тут.
– Что рассказать?
– Ну… для начала расскажи: какие у нас планы?
– У нас? Планы? Ххот, я со своим учителем иду дальше – наш путь еще не завершен. Да он и не начат толком…
– Ясно. Когда выступаем?
– Ты хочешь идти с нами?
– Даже не думай от меня отделаться: золото по-прежнему находится где-то вдалеке от моих карманов. Пока я это не исправлю – не успокоюсь. И Амидис тоже пойдет со своей ручной крысой. Правда, Амид?
Донис что-то неразборчиво буркнул из-под одеяла, а раттак бросил в сторону омра гневный взгляд, полный презрения и угрозы насилия.
– Я думал, вы останетесь здесь, с армией Малкуса. Ему нужны опытные солдаты. Да и вам хоть какая-то определенность – не придется больше мокнуть под дождем, бегая от танков.
– Вот это нам здесь как раз придется делать очень часто! Парень, придворный коротышка решил воевать против танков, пуская в них оперенные ядра из невидимых пушек. В этой стране и за меньшие фантазии принято в бедлам отправлять! Нет, нормальным людям (вроде меня) тут делать нечего. Вся эта шайка разбежится после первого утроенного рева королевского дракона – они поверили в сказки, а столкнутся с былью. Сколько у Малкуса людей? Вряд ли он это тебе говорил. А почему не говорил? Да потому что у него их мало! В этом отряде сотни три-четыре – без обоза практически. Обоз, видимо, по лесам и деревням прячут, как и остальные силы. Буду удивлен, если министр сумеет вывести в бой две-три тысячи, – скорее всего, меньше. И это он называет армией? У нас было много настоящих армий – где они теперь? Гниют по островам всех архипелагов. Нас отовсюду выперли и отсюда тоже выпрут. Я много проигрышей видел: останусь – увижу новый разгром. И не знаю, переживу ли его… Нет уж, лучше пойду за странным стариком и его загадочным учеником. Перед ними расшаркивается сам Малкус, а Коалиция так хочет их достать, что не пожалела послать танки. Может, я и выгляжу дураком, но это не совсем так – я знаю, что с вами все очень непросто. Не знаю, получу ли я золото, но знаю, что вы идете не за новым проигрышем. Я любопытен – хочу знать, что в конце вашего пути. Вы очень уж странные… Да и вид у вас как у будущих победителей: есть что-то в глазах такое… Кто знает, может, я найду себе нового хозяина… хорошего хозяина… Если с вами пойду… Эх, фантазии… Не люблю проигрывать…
Неожиданно расхохотавшись, омр покачал головой:
– Если бы вы шли на юг, я бы решил, что вы идете убивать Энжера. Просто других идей в голову не приходит. Странный мальчишка и мрачный дедушка, умеющий делать две вещи: все время молчать и кастрировать мух на лету.
– Зачем нам убивать Энжера? – удивился мальчик. – Ххот, ты ведь считаешь себя неглупым человеком? Тогда не говори такого больше – за дурака примут. Как бы ни был ловок мой учитель, ему не добраться до самого охраняемого человека в нашем мире. Это невозможно. Да и бесполезно… наверное…
– Парень, омр видел твоего учителя в деле. А тебя вот не видел. Не удивлюсь, если он по сравнению с тобой теленок беззубый. Я уже ничему с вами не удивляюсь… За простым мастером меча посылать трехбашенный танк не стали бы. И ты за пару дней сумел поставить себя так, что тебя стали слушать мужики вроде меня, – а мы на мальцов внимания не обращаем. А уж после сегодняшнего и вовсе… Императора больше нет – главнее Малкуса человека среди наших не осталось. А он перед тобой расшаркивается… Да и не видя этого, ясно было: ты не прост. Слишком много знаешь. Откуда?
– Читал много.
– Мне доводилось видеть книжников – они не похожи ни на тебя, ни на твоего учителя. Старик, по правде сказать, на отставного палача больше смахивает. Вот скажи мне – зачем ученику палача читать книги? Эх… Ладно, поясни-ка свои слова.
– Какие?
– Ты сказал, что Энжера бесполезно убивать. А вот император считал иначе: я слышал, что за голову иномирянина он обещал столько золота, что на двух обозных телегах не увезти. А ты вот говоришь, что пользы не будет. Поясни, а мы послушаем.
– Ххот, может, лучше про жизнь раттаков поговорим? Это гораздо интереснее.
– Да хоть про шесть методов ковыряния в носу – уж очень мне скучно. Хотя про Энжера охота больше, чем про ковыряние в носу, – про сопли я и сам много чего могу поведать.
– Хорошо. Давай так: сам расскажи – что ты знаешь про историю Энжера?
– Ну… Его выбрали жертвой на ритуале Единения. Это было лет семьдесят назад. Только он ухитрился сбежать из Арены, прикончив при этом кучу жрецов, демона и палача. Маги не сумели его отыскать быстро, и он выбрался с Наксуса. А дальше сумел связаться со светлыми и, зная тайны Верхнего Мира, начал свой «молниеносный прогресс», или как-то так это называл. Поначалу на паре островов создал мануфактуры с безобидными на вид машинами. Наши наместники это дело прошляпили – не увидели ничего угрожающего. Первые годы так и было – острова богатели, наместники не успевали радоваться потоку золота. Машины начали делать на других вассальных островах, а потом… В общем, это все знают – потом Энжер дал светлым оружие, которое делали его машины. И начался великий бунт. На семнадцати больших островах чуть ли не в один день поубивали всех наших. Они объявили себя свободными от власти Темной Империи и подписали между собой договор. Так возникла Коалиция Светлых Сил. На своих землях они запретили наш культ и родственные культы, вернув запрещенный культ света. Само собой, наш тогдашний император послал войска. Солдаты, вооруженные мечами и копьями на своих деревянных кораблях, – против мушкетов, пушек и первых броненосцев. Оружие Энжера тогда было попроще – вроде нашего нынешнего. Но его хватило – один за другим острова переходили к Коалиции. С годами его оружие улучшалось, появились броневики, а затем и танки. Они захватили все острова, и дошла очередь до Наксуса – самой большой суши Срединного Мира. И вот теперь мы сидим на севере, в лагере крошечной армии под командованием штатского коротышки, и слушаем мою сказочку. Послушали? Теперь твоя очередь – рассказывай… мальчик…
– Его зовут не Энжер.
– Не понял…
– Эмиль Сольве – вот так его зовут. Энжер – это название его профессии. Исковерканное название – на самом деле произносить надо «инженер». Так говорят в его мире.
– Никогда не слышал про такую профессию. И чем это он занимался?
– Эмиль Сольве строил дороги и мосты.
– Э! Так он просто строитель. Ну, или мастер-строитель. Дорожный мастер, или мастер по мостам.
– Нет. У нас, наверное, не существует аналогов его профессии. Я говорю про империю – на архипелагах светлых что-то подобное уже есть. В верхнем мире первородной силы, порожденной хаосом, почти нет – людям там издавна приходилось рассчитывать только на силу своих рук. И вся их история шла по пути увеличения этой силы. Они изучали секреты материальной природы, развивая науки, а знания использовали в самых разных областях. Ххот, они без всякой магии научились строить храмы из каменных блоков размером с эту комнату.
– Думаю, грыжа – у них самая любимая болезнь…
– Людям, которые знали тайны природы и использовали эти познания в практических делах, приходилось вникать во многое. Слишком разные задачи иногда надо было решать. Эмиль Сольве несколько лет обучался своему делу у мудрецов, собранных под крышей огромного дома. В их мире нет единого наречия – если у нас можно кое-как понять человека с другого конца земли, то у них все не так. Чтобы понимать лучших мудрецов, ему пришлось познать языки других стран. А до того, как Инженер окончательно определился с выбором профессии, он ознакомился и с другими ремеслами. Пусть неглубоко, но имел о них некоторое представление. Его мудрость оценили, и хозяин со странным именем Компания – на него он работал – послал его в страну, называемую Конго. Ему пришлось работать в опасной земле с дурным климатом: болота, непроходимые влажные леса, реки с топкими берегами, хищники и ядовитые насекомые, дикие и жестокие туземцы. Но Верхний Мир – странное место, – при всех недостатках этой земли она была великая, раз люди, подобные Эмилю Сольве, работали там будто рабы. До сих пор не пойму такой странности – у нас таких людей ценят гораздо выше. И не пойму, откуда в великом Конго нашелся такой неприглядный уголок. Эмилю через все это надо было провести дорогу для поездов – железную
