цивилизованной армии смахнуло с себя пыль прогрессорского налета, превратившись в стандартную банду средневековых мародеров. И хотя здесь не имелось свежезахваченного города, солдаты все равно решили реализовать свое право победителя: взятую крепость положено отдавать на разграбление. И никто не вправе этому мешать.
Так было при их дедах и прадедах, а кое у кого и при отцах. Пора вспомнить былое. Пусть Энжер со своим прогрессом катится прямиком в ад, и все семнадцать королей вслед за ним. Сегодня они солдатам не указ, и дисциплинарный устав им тоже не указ.
Две сотни несостоявшихся жертв на такую толпу маловато – победители резво мобилизовали все женское население деревни. От худосочных подростков до беззубых старух: озверевшая солдатня ничем сегодня не брезговала. Бойцов будто безумием накрыло, причем всех одновременно. Смирные и дисциплинированные солдаты превратились в кровожадных насильников. Они вламывались в дома, хватали девочек, годящихся им в дочери или даже внучки, грубо тащили на сеновалы или валили прямиком на земляной пол. Если отцы и братья пытались этому помешать, в дело шли приклады и штыки. Некоторых убивали или калечили просто так – даже без попыток к сопротивлению. Брага, замешанная с грибной пыльцой, легко ломала последние замки морали: хотелось все сразу, побольше и только для себя.
Браги, кстати, на всех не хватило – запасы иссякли почти мгновенно. Недолго думая разграбили офицерские пайки в обозе, с хохотом закусывая дорогое вино элитным сыром, тягучими конфетами и вялеными ланийскими дынями. Этого тоже не хватило – толпа отправилась на штурм дома старосты. Офицеры, устроившиеся там на ночлег, не рискнули препятствовать вторжению – повыпрыгивали в огород через окна, перебравшись в сараи и на сеновал.
В погребе обнаружилась сокровищница – несколько высоких бочек темного пива, хмельного кваса и даже немного вонючего ржаного самогона. Вытаскивать их никто не стал – разливали во все, что только можно, прямо на месте. Пойло хлестало отовсюду сразу – глиняный пол начало затапливать. Уровень быстро поднялся до колен, и далее почти по пояс, воздух покинул крошечное помещение, уступив место облаку спиртовых паров. В этом мареве упившиеся солдаты быстро теряли сознание и падали. Их топтали остальные жаждущие, бедолаги захлебывались, но их судьба никого не волновала – содержимое погреба продолжали вычерпывать ведро за ведром. За очередь к этой бурде наверху дрались – доходило до штыков и поножовщины.
Параллельно вспомнили, что ланийцы, презирая спиртное, тешат себя курением конопли. Конопли, кстати, на здешних огородах хватало – крестьяне выращивали ее ради грубого волокна. Молодая, весенняя, ни на что не годная. Без разницы: солдаты начали возиться с самокрутками, а более опытные наркоманы устраивали дымные жаровни в закрытых наглухо палатках. Пьяные до потери соображения меднозадые новобранцы и вовсе пытались получить удовольствие с помощью нарванного в потемках укропа или другой бесполезной растительности. Самовнушение – великая вещь: желторотики начинали видеть удивительные вещи даже после пары затяжек сельдереем.
К полуночи в деревне сгорел один дом и два сарая. На улицах в навозной жиже возились упившиеся до умопомрачения, стонали десятки избитых и порезанных. Четверо солдат захлебнулось в погребе старосты, еще шестеро погибли в драках за женщин. Трупы лежали на улице, белея портянками – сапоги с них поснимали.
Это было только начало: веселье продолжалось.
– Господин, мы добавляем в нашу брагу пыльцу особого гриба. Если пить без гриба, надо очень много браги, чтобы напиться. С грибами ее расходуется мало. Эти ублюдки к нашим грибам непривычны – они превратились в дурачков. Их можно сейчас убивать голыми руками. Очень мало осталось тех, кто может драться. Прошу вас – спешите, иначе они от нашей деревни ничего не оставят. Они все обезумели.
Малкус, выслушав крестьянина, кивнул:
– Не переживайте – им недолго осталось веселиться. Мы сейчас начнем. Ты сможешь повести передовой отряд? Нам надо накрыть их офицеров – если не всех, то большую часть. Они ведь в доме старосты расположились?
– Да, там очень большой дом. Наш староста еще и сборщик податей – вторая голова по уделу. Богато живет. Только офицеров там уже нет: солдаты все разнесли.
– Не понял. Где сейчас офицеры?
– Да кто где. Попрятались от греха… Солдаты ведь сильно разгулялись – под руку им лучше не подворачиваться.
– Понятно… Ладно, все равно поведешь передовой отряд туда. Пошарят вокруг – может, кого и найдут. Офицеров надо резать в первую очередь. Без них это быдло окончательно превратится в стадо баранов.
Дождавшись, когда крестьянин удалился, министр повернулся к разведчику:
– Ну?
– Танк стоит за деревней, на юге. Его поставили перед рвом, со всех сторон понатаскали рогаток. И заперлись в нем – снаружи никого не видно.
– Он сможет переехать через рогатки?
– Дракон? Конечно, сможет – они же деревянные. Гусеницами в щепки переломает – ему это запросто.
– Плохо…
– Сразу ехать он не сможет – они заглушили моторы. Точно неизвестно, но вроде бы у дракона их сразу два. Пока они очнутся, пока заведут – время пройдет. А иногда он капризничает, не заводится, и тогда надо выбираться наружу и раскручивать железную рукоять.
– Выбираться наружу? На такое везение я не рассчитываю… Твои люди сумеют подобраться к танку незамеченными?
– А чего там уметь – прямиком по рву и доползем куда надо. Если уж вообще страх забыть, сможем им даже по броне прикладами постучать. Ночь темная, луны в тучах не видать – не заметят они нас из своего железного сарая.
Малкус обернулся, подозвал алхимика. Старикашка, близоруко щурясь и пошмыгивая простуженным носом, затараторил:
– В этих сосудах перегнанное земляное масло, селитра, перекаленные квасцы, сущность нечисти и толченые кристаллы ада. Сосуды двойные, изготовлены из хорошей керамики и запечатаны ликадийской смолой. Их можно трясти, но нельзя ронять или стучать ими по твердым поверхностям. Керамика хрупка – если расколется, вас обольет содержимым. Если это случится, вы превратитесь в костер: начинка сосуда вспыхивает сама собой. Огонь этот не потушить даже водой! Все, что вам нужно, – подобраться к танку и разбить сосуды о его броню. Желательно повыше – чтобы растеклось хорошо, пошире. Если получится залить ее внутрь, вообще отлично – в раскаленную жаровню мгновенно превратится.
Разведчик, опасливо покосившись на серый кувшинчик в руках алхимика, уточнил:
– А сама собой она не пыхнет? Ну, если не разбить кувшин?
– В принципе не должно – состав ведь совсем свежий, – задумчиво протянул старикашка. – Но я вам не советую трясти без надобности, и вообще потише с этим обращайтесь. Зелье несбалансированное, долго его хранить нельзя. В глазури тоже может дефект оказаться. Да и в деле не опробовано толком – лишь в столице пару раз, при штурме, с неизвестным результатом… Вы поаккуратнее с этим…
Малкус поспешил остановить алхимика, пока тот не запугает разведчика до полного паралича:
– Не волнуйтесь: зелье только что приготовили. Оно сейчас стабильно. Просто донесите эти сосуды целыми до танка, а там уже бейте. Или на верхней башне разливайте, или забрасывайте в бойницы. Люки тоже могут быть приоткрыты – не прозевайте такой возможности. Помните: если мы не выведем танк из строя, неизвестно, чем закончится бой. Королевский дракон непобедим – того, что мы сейчас задумали, еще никто не делал.
– Тогда не особо на нас рассчитывайте, – попросил разведчик. – Если у нас ничего не выйдет, должен быть другой способ в запасе.
– Другой способ есть, – кивнул министр. – Но ваш попробуем первым. Не сработает – возьмемся с другой стороны. У нас полторы тысячи бойцов, у них чуть больше тысячи. Но вы сами видели, в каком состоянии их отряд, – справимся легко. И не забывайте про наших друзей в деревне. И подруг…
