купается целая гора крупных полосатых арбузов, бери любой, ошибки не будет. Ведь их отбирал сам Уразбай, а он умеет выбрать арбузы, не случайно много раз держал Уразбай пари с другими знатоками, кто выберет арбуз спелее, и всегда выигрывал. Лучше рентгена умеет он заглянуть в нутро арбуза.
Сегодня Уразбай собирался прийти к Эсманбету рано утром для неприятного, но необходимого разговора, но проспал. Как-никак он все же отец и дочь его все же — дочь, почти до утра он искал ее вокруг аула и на дороге. Поэтому лег поздно. Теперь он пришел с опозданием, и прибывающие на свадьбу гости мешают ему остаться с Эсманбетом с глазу на глаз, мешают важному разговору.
— В добрый час, в добрый час! — говорят гости.
— Спасибо! — Эсманбет, стараясь не выдать тревогу и озабоченность, пожимает каждому руку, но рассеянность его не заметить невозможно. Впрочем, гости объясняют такое состояние хозяина предстоящим радостным событием. А сына все нет и нет. Он послал в разные стороны своих дочерей, чтобы расспросили в каждом доме, где Батый. Неужели хочет сорвать свадьбу?
— Да гнездится прочно в этом доме счастье. Поздравляем!
— Спасибо, спасибо! — Эсманбет, пожимая руки, замечает Уразбая. — Ты Батыя не видел?
— Кого?
— Сына моего, жениха твоей дочери. Не знаешь, где он?
Но тут подходят и перебивают разговор новые гости.
— Здравствуй, Эсманбет, здравствуй, старина, все такой же, ничуть не изменился.
— Не забыл, старина? Как же, вместе воевали.
— В госпитале лежали вместе.
— Спасибо! — Эсманбет опять нетерпеливо оборачивается к Уразбаю. — Не видел, говоришь, моего сына?
— Эсманбет, у меня к тебе разговор… — Неловко, очень неловко Уразбаю. Недаром говорят ногайцы: вывих хуже перелома, срам хуже смерти.
— Потом, Уразбай.
— У меня срочное дело.
— И срочное потом. Не видишь, что творится, столько гостей… Ну куда же он запропастился?
— Мир этому дому да слава! — прибывают новые гости.
— Здравствуйте, счастливые! Здравствуйте.
— Спасибо, друзья, проходите. Эй, Уразбай, проводи, пожалуйста, гостей.
— Эсманбет, я прошу, выслушай меня. — Уразбай умоляюще складывает руки на груди.
— Ну что тебе… — сердится Эсманбет.
— Пожалуйста, отойдем от гостей подальше! — Уразбай берет его за руку и отводит.
— Не видишь, гости всё прибывают.
— Эсманбет, я пришел сказать… Но как бы тебе сказать?
— Ну говори же, черт возьми.
— Отмени свадьбу, Эсманбет…
— Ты что, старик, рехнулся?
— Свадьбы не будет, Эсманбет.
— Что-нибудь случилось с моим сыном?
— Насчет сына я не знаю, но моя дочь не может стать женой твоего сына.
— Не шути, старик, пошутим после…
— Я не шучу, Эсманбет!
— Что это ты мне говоришь? — Он хватает крепко Уразбая за грудки и зажимает в углу. — Что это значит? Где был до сих пор? Ты что, земляной червь, не видишь, сколько гостей, сколько уважаемых гостей собралось, а ты хочешь опозорить меня перед ними? Они же на свадьбу пришли, а не на меня посмотреть. Иди, готовь невесту к свадьбе, наряди ее как следует! Дорогой Уразбай, милый, иди, я очень тебя прошу…
— Ее нет.
— Кого нет?
— Дочери моей.
— Как нет? Что значит «нет»? Она умерла?
— Жива…
— В чем же дело? — Эсманбет становится все бледнее.
— Эй, Эсманбет, ва, Эсманбет, где ты, гости едут, где ты, Эсманбет?
— Я здесь, я сейчас.
Эсманбет отвечает, а сам думает: где же мой сосед, друг Мухарбий? Хоть он бы встречал гостей. Голова у Эсманбета идет кругом. Он тупо смотрит на Уразбая и не может поверить в его слова. Но вдруг смысл происшедшего доходит до его сознания. Он хватает Уразбая за грудки и трясет его что есть силы. Он кричит:
— Ты что, посмеяться надо мной вздумал? Да знаешь ли ты, что я могу с тобой сделать?
— Знаю, знаю. Все можешь сделать, убить можешь. Но ты прости мою седую грешную голову, разве я этого хотел, разве мог я предвидеть?
Между тем Эсманбета рвут на части.
— Эсманбет, где же ты? Гости ведь приходят!
— Иду, иду. Где твоя дочь, старик?
— Уехала…
— Куда уехала?
— Не знаю. Она сказала, что любит другого…
— И это твоя дочь? Невинная, честная? — Эсманбет в отчаянии заскрежетал зубами и вновь схватил Уразбая.
— Отпусти меня, Эсманбет… — Унизительно это все для Уразбая, хуже смерти, но что он может поделать.
— Проклятье тебе и твоему роду! Уходи, чтобы духа твоего здесь не было, чтобы… — Эсманбет схватился за сердце, откинулся к стене, побледнел. Уразбай готов провалиться сквозь землю, готов обернуться каплей дождя и испариться. Эсманбет кое-как пересилил себя и вышел к людям.
— О Эсманбет! День веселый, а ты такой мрачный. Здравствуй, да будет дюжина детей у молодых, чтоб тебе веселее было.
— Спасибо, спасибо, гости дорогие! — Эсманбет пожимает руки, а руки у гостей не пустые. Жена Эсманбета принимает подарки будущей молодой семье. Вон уже сколько их сложено, и чего только здесь нет!
— Отец.
— Доченька, вернулась? Ну что, нашла ты нашего Батыя?
— Его нигде нет, отец. Сказали, что видели его только вчера, проходил по улице… Говорят, он зашел вчера к Мухарбию.
— А дядя Мухарбий дома? — все бледнее и бледнее становится Эсманбет. — Иди сбегай, позови его, скажи, отец очень просит. Быстро, доченька.
— Ну, степной лев Эсманбет, дай обниму я тебя! Хотя ты и не позвал нас на свадьбу, но я со своей половиной притащился. Говорят, на свадьбу забывают пригласить самого близкого человека, вот мы и решили, что мы самые близкие. А почему бы нам не поздравить молодых и не выпить за их здоровье?..
— Спасибо, спасибо! Пожалуйста, проходите!
Вернулись и другие дочери Эсманбета, сказали, что обошли все дома, но Батыя никто не видел. Страшная догадка, мелькнувшая в голове Эсманбета, вдруг начала расти, разветвляться, как дерево, и пронзила острой болью сердце Эсманбета. Девочка успела сбегать к учительнице и сказала, что дома только Кадрия с Ногайчиком, а Мухарбий как уехал вечером в степь, так и не возвращался.
Эсманбет вдруг задрожал. Его руки опустились как плети. Гости столпились вокруг него, не понимая, что происходит.
Вдруг отчаянный вопль вырвался из груди Эсманбета:
— Он там, в степи!
