воздух. В верхней части серой пластины появляется узкая трещина. Нет, не трещина — разрез. Идеально ровный, в палец толщиной.
Следующий разрез рассекает переборку почти перпендикулярно первому, третий, косой, идет почти у самого пола. Будто кто-то гигантским лезвием вырезает дверь. Быстро, с невероятной легкостью. Словно перед ним тонкий пластолист, а не композитная многослойная перегородка. И все это в полной тишине. С запозданием смотрю на показатели сканера. Пусто. Температура постоянна, излучение не фиксируется. Не лазеры, не плазма…
Четвертый разрез сделан небрежно, косая черта соединяет верхнее и нижнее рассечения. Перегородка с глухим звуком проседает, и легкий ветерок сразу превращается в ураган. Серая плита, качнувшись, проваливается внутрь… и вал пламени накрывает коридор.
Самое страшное — я даже не вижу, кто ведет огонь. Ни в одном из доступных сканерам диапазонов противник не фиксируется четко. Размытое бесформенное пятно — источник вторичных возмущений, по которым и удается определить, что коридор не пуст. Визуально… Кажется, я уловил какое- то движение, прозрачную тень… Но уверенности нет.
Успеваю отпрянуть, и цепь разрядов разносит пластиковую дверь каюты. На карте разом гаснут две точки. С потолка моросит огненный дождь: то, что осталось от киберов и обшивки.
— Одновременно. — Зажав спусковую клавишу, высовываюсь в коридор и наискось рассекаю пустоту плазменной ферией. Сети делает то же самое. Следом присоединяются остальные. Пространство вскипает. И вновь я улавливаю странное даже не движение — деформацию в танцующем перед нами вихре огня. И тут же Сари, продолжая стрелять, плавно заваливается на бок.
— Блокировка!
Тяжелая панель соскальзывает с потолка, отсекая нашу группу от бушующего пламени. Поздно, не успели. Альн по стене сползает на пол. Голова сваливается на плечо, потом на грудь. Лицевая панель развернута к потолку, будто шлем держится на тонкой эластонити. Пластины иллулиара в районе горла расплавлены.
— Отходите, — отстраненно произносит Айя. — Минируйте и отходите к двенадцатому блоку, к следующей перегородке. Вам надо задержать его на такт.
— Кто нападающие? — Я и сам не знаю, к чему этот вопрос. От безысходности? Кто-то убивает элиан на моих глазах, а я даже не могу понять, кто именно.
— Не знаю, — резко отвечает Айя. — Выполняйте.
Мы отступаем. Перегруппировываемся. Снова отступаем. Оба раза события развиваются одинаково: разваливающаяся на части переборка, выстрелы в пустоту в тщетной надежде зацепить невидимого врага, блокировка коридора.
Первый раз выходим без потерь, во второй цепляют Сети. Лазерный луч рассек бедро — болезненно, но неопасно.
Местные держатся хорошо, для их уровня подготовки даже великолепно. Но после потери четверых десантников в прямом столкновении иллюзий не остается. Кем бы ни был противник, ни остановить, ни даже толком задержать его продвижение мы не в силах.
Восемнадцатый блок — последний. Дальше хвостовой отсек и лифтовая шахта, куда, по-видимому, и пробивается враг. Нам остается подняться наверх и попытаться использовать выгодное положение, получить хоть какое-то тактическое преимущество в последнем бою…
— Отходите на верхнюю палубу, блокируйте лифтовую шахту, Итени Рин, в зал управления, — скороговоркой командует Айя.
Связь неожиданно прерывается. Точнее, освобождается канал, резервированный за Айей.
— Сети — координатор до моего возвращения. — Сказано это было главным образом для членов экипажа.
Пока платформа летит вверх, я переключаюсь на внутри- корабельную сеть и пытаюсь установить местоположение контролерши. Ничего. Она вышла из зоны слежения. Но зачем? Обнаружила, что противник каким-то образом подключился к нашей системе? Тогда почему не сообщила остальным?
Я вдруг ощущаю странное волнение. Следом приходит полузнакомое ощущение неправильности происходящего. Что-то не так. Что-то, не связанное ни с боем, ни с невидимым противником, ни со смертью товарищей… Нахлынувшие чувства не столько яркие, сколько вязкие, обволакивающие. И взять их под контроль никак не удается.
Вбегаю в зал управления, на ходу поднимая маску. Кроме меня, в комнате находятся двое. Координатор «Каиль» обмяк в коконе кресла, слившись с кораблем в единое целое. На мое появление он никак не реагирует. Оператор, отслеживающий ситуацию с помощью мониторов и стереопанели, резко оборачивается. Иллулиара на нем нет, но наплечная кобура с легким плазмером морщит униформу.
— Где Айя? — Стоит задать вопрос, и липкие объятия поглотившего меня эмоционального фона немного ослабевают.
— Контролер Сиини находится на прямой пси-связи с координатором. — Оператор смотрит на меня с явным беспокойством. — Вам приказано ни во что не вмешиваться и находиться в зале управления до новых распоряжений.
Едва сдерживаюсь. Что происходит, почему Айя не проинструктировала меня лично? Почему я должен находиться здесь, а не вместе с остальными?
— Контролер Сиини прокомментировала приказ? — Мой голос звучит ровно. Психосфера, насколько ее контролирую, также не меняется ни в одном оттенке.
— Нет.
Я внезапно понимаю, что сидящий напротив элианин не просто находится в состоянии чудовищного напряжения, он явно чего-то боится. Иррациональное ощущение неправильности скачком усиливается.
— Что происходит, кто на нас напал? — Сейчас эти вопросы кажутся не важными. Мне приходится прикладывать усилия, заставляя себя произнести их вслух.
— Неизвестно. — Оператор старается говорить спокойно, но получается у него весьма посредственно. — Орбитальная платформа, которую вы посетили до прибытия на крейсер, нанесла лучевой удар по кораблю. Восстановить удаленный контроль над станцией не удалось, персонал на вызовы не отвечает. Пришлось атаковать. Не знаю, насколько велик нанесенный нами ущерб, но повторной атаки не последовало. Почти сразу после нападения поступило сообщение о нарушении целостности корпуса. Потом вышел из строя значительный сегмент внутрикорабельной сети наблюдения и контроля. Дальше вы знаете.
Я слушаю оператора и не слышу. Слова гаснут в стене безразличия. Лазерная атака со стороны собственной платформы, по палубам которой я ходил утром, нарушение целостности корпуса… Не важно. Все это было не важно. Не существенно. Бессмысленно.
— Как давно контролер Сиини покинула помещение? — Болезненный хват эмоциональных щупалец, не дающий сосредоточиться на словах собеседника, ослабевает. Этот вопрос
— За такт до вашего прихода. — Вибрации страха в психосфере оператора усиливаются.
За такт… Выходит, команду отходить Айя отдала уже после того, как покинула помещение. Сейчас она может быть где угодно, даже у аварийных эвакуационных катеров. И снова я ощущаю странное умиротворение. Так и должно быть. Безопасность Айи слишком важна. Она не может подвергать себя риску. Для этого есть мы. Уйти с корабля — лучшее решение…
Пол вздрагивает и вновь пытается выскользнуть из-под ног. Я буквально падаю в свободное противоперегрузочное кресло.
— Выполнено, — негромко, но отчетливо говорит координатор, не открывая глаз. — Уничтожить.
— Угроза вторжения ликвидирована. Медбригаду в отсек три-двадцать, — хриплый шепот Айи врывается в шлем.
На этот раз сопротивляться эмоциональному потоку нет ни сил, не желания. Приказ оставаться в зале управления теряет последний смысл. Волна, вселяющая ощущение правильности, сминает плотину, возведенную за долгие арки обучения. Субординация, дисциплина, подчинение приказам вышестоящего — все это не имеет никакого значения…
Я вновь осознал себя лишь после того, как опустил тело Айи в утробу регенерационного блока. Самым
