— Да…
— Смерть приходила за мной, — едва слышно продолжал он. — Но я проскользнул у нее меж пальцев. Должна существовать причина, почему мне это удалось. Я чувствую, что должен что-то сделать. Но не знаю, что именно. Мне необходимо понять. Я обязан быть готов к выполнению своей миссии, когда на меня снизойдет озарение. Меня ждет новая жизнь, и я не должен позволять мирской суете сковывать меня. Нужно идти…
— Но куда? Я не понимаю.
— Обрести свет, — коротко ответил брат.
— О Боже…
— Дерек, моя смерть лишь отсрочена…
— Не говори так! Твой конец не настанет еще лет сорок!
— Может быть. А может, и нет. Я знаю одно: в следующий раз необходимо подготовиться.
— О чем ты? — выдавил Дерек.
— Дерек, я не хотел рассказывать тебе этого, пока ты упорно стремился вернуться в Индию. Когда я умер…
— Гейбриел…
— Когда я умер, — настойчиво повторил он, — мне пришлось увидеть место, куда я попаду. И, позволь сказать, там не было ничего хорошего. Мне показали тех, кого я убил на поле брани, все муки, которые я причинил людям, всю кровь, которую пролил. Я отрекся от своего призвания.
Дерек во все глаза смотрел на брата.
— Я все решил. Навеки снял шпагу. И больше не стану сражаться. Теперь мне ни к чему мирские блага. Ты женат. Я — нет.
— Ты и от женщин решил отказаться? — воскликнул Дерек.
— Моя судьба ждет меня. — Гейбриел сжал его плечи и яростно заглянул в глаза. — Если не поймешь ты, не поймет никто. Я должен начать с чистого листа. Мне дали второй шанс: покаяться за всю пролитую кровь. И когда моя участь будет решена, я не стану колебаться. Ты должен позаботиться об отце, Джорджи и остальных. Обещай.
Дерек насторожился:
— Ты можешь рассчитывать на меня… и уверен, что хочешь это сделать?
— Еще как уверен!
— Хорошо. Я сделаю все, что ты просишь.
В темно-синих глазах брата блеснуло облегчение. Он сразу же отошел, и Дерек смотрел ему вслед, пока он не исчез в толпе гостей.
Лили надеялась, что идеальная погода, сопровождавшая их на пути домой, поможет показать Балфур-Мэнор в более выгодном свете. Но оказалось, что яркое солнце беспощадно высветило каждую трещину, каждое пятно и только выявило неприглядную правду.
Сердце Лили упало, когда она осматривала дом новым взглядом.
Это было печальное и мрачное место.
Она украдкой взглянула на Дерека. Он изучал дом со встревоженным видом. Будь она на его месте, тоже волновалась бы. Теперь он единственный мужчина в семье, и все заботы лягут на его плечи.
— Он лучше выглядит в туман, — пробормотала она.
— Хм…
— Что ты думаешь?
— Живописно, — с деланной улыбкой ответил он.
Подъехав поближе, Дерек постарался не сжаться от ужаса.
Он сказал себе, что это и вполовину не так плохо, как он ожидал.
Это куда хуже.
Он познакомился со слугами: лакеем, открыто боготворившим леди Клариссу, древним садовником, который выглядел так, словно в любую минуту мог упасть и скончаться, толстой недовольной экономкой и измученной горничной. Дерек раздал всем по двадцать соверенов: долгожданное жалованье и награда за преданность. Они едва не разрыдались.
Сделав все, чтобы расположить их к себе, Дерек предложил Лили прогуляться по саду и деревне. Она поспешно согласилась, возможно, не слишком стремясь познакомить его с интерьером.
Он и сам старался оттянуть этот момент. Еще будет время осмотреть каждую комнату. Скоро он поймет, с чем имеет дело. Наверняка хорошего мало, если судить по виду конюшен. Обшарпанный загон едва мог вместить козла, но Мэри Нонсач и вороной жеребец без жалоб и сетований смирились с унижением.
Лили, тетя Дейзи и Памела, которая так ничего и не знала о его визите к Джону Мюррею, издателю, сопровождали их в прогулке по двум коротеньким улицам крошечной деревушки. Они посетили могилу деда. Лили показала памятник отцу, хотя пояснила, что тело похоронили в Индии.
Тем временем тетя Дейзи подошла к еще одному надгробию. Дерек увидел, что по ее щекам катятся слезы, и, приблизившись, прочитал надпись:
Дэви Балфур. 1796–1816.
Любимому сыну
Леди Дейзи, всхлипнув, прислонилась головой к его плечу:
— Надеюсь, у вас с Лили будет много сыновей, чтобы мне было с кем играть.
— Заверяю вас, дорогая, что мы упорно над этим трудимся, — торжественно заверил Дерек.
Тетя Дейзи рассмеялась и ударила его по плечу, чего он вполне заслуживал. Немного развеселив тетушку, он повел дам к саду.
Лили с нежной благодарностью смотрела на него.
Следующие две недели он старался придумать, как лучше обновить дом. Осмотрел его от сырого подвала до населенного летучими мышами потолка. От разрушающегося фундамента до дырявой крыши и полусгнивших потолочных балок. Все двадцать каминов нуждались в ремонте, в некоторых уже посыпались кирпичи. Протечки испортили лепнину потолка на верхнем этаже, где располагались спальни. Неудивительно, что бедняжка Памела постоянно шмыгает носом!
Необходимо будет установить современные туалеты и кухонную канализацию, чтобы сделать это место пригодным для жилья. Кроме того, дом отчаянно нуждался в новых конюшнях и хозяйственных пристройках.
Нужно также нанять сведущего в сельском хозяйстве человека, чтобы земля вновь начала плодоносить. Пока что она не годна даже для выращивания овса и ячменя.
Осознав всю величину проблем, Дерек сделал все возможное, чтобы сохранить присутствие духа. Но как, спрашивается, ему быть?!
Да, его будущее вполне обеспечено, но он должен быть благоразумен. Нельзя промотать все отцовское состояние, что и произойдет, если он приведет это место в порядок.
Но еще более неприятными были перемены в Лили. С каждым днем все отчетливее становилось видно, какое дурное влияние оказывает на Лили этот дом. Дерека это тревожило. Его обязанность — защищать ее. Не только тело, но и дух. Непонятно, каким образом можно сделать это в таком месте.
Он не умел бороться с призраками, а разваливающийся на глазах дом был полон ими. Взять хотя бы то обстоятельство, что каждый раз, проходя по аллее, она видела дерево, на котором Оуэн Мастерс впервые ее заметил. Дерек спросил, где это случилось, и когда она показала, решил срубить дерево, но Лили воспротивилась, утверждая, что оно не сделало ничего дурного.
— Оно не заслуживает смертного приговора, Дерек, — твердила она.
Конечно. Это всего лишь дерево.
А печальные, жалкие развалины садовой беседки, которую так и не достроил отец? Тоже болезненные воспоминания, с которыми она должна сталкиваться каждый день! Будь жив Лэнгдон Балфур, Дерек с наслаждением расквасил бы его аристократический нос.
