При этих жестоких словах Лили едва не сгорела от стыда. Опустив голову, не сумев прийти в себя от удара, она не заметила выросшего в дверях Дерека. Но, услышав его глубокий, спокойный голос, вспомнила, кто она на самом деле.
— Лили Найт, — тихо сказал он, — ты самая храбрая женщина из всех, кого я знаю. И ты можешь стоять здесь и выслушивать это?!
Он прав!
Словно сквозь туман она вспомнила пожар. Тогда она боролась изо всех сил, чтобы спасти его. Неужели она не может набраться хоть немного храбрости, чтобы бороться за себя?!
— Я права, не так ли, майор? — процедила леди Балфур, прерывая ход мыслей Лили. — Вы женились на ней из благородства. Потому что иначе нельзя было?
Дерек молча покачал головой.
Лили знала, что он хочет, чтобы она сама указала матери ее место. Ее сердце сильно билось. Она не представляла, откуда начать: слишком много гнева скопилось в душе.
— Ты просто не можешь видеть, что я счастлива, верно? — выдавила она таким злобным тоном, что испугала даже себя. Но медленно подняла голову и взглянула матери в глаза.
Леди Кларисса весело подняла бровь и улыбнулась:
— Что это? Серая мышка набралась храбрости?
Лили поморщилась:
— Меня тошнит от твоих колкостей. Мать должна любить своих детей, но ты постоянно измываешься надо мной и указываешь на мои недостатки! Я пыталась заслужить твое одобрение! Так отчаянно пыталась, но знаешь что, мама? Я сдаюсь! — объявила она со слезами на глазах. — Что бы я ни делала, для тебя этого недостаточно, так что какой смысл? Ты стыдишься меня с того дня, как лорд Оуэн Мастерс погубил мою жизнь.
Мать закатила глаза, и Лили окончательно потеряла терпение.
— Где была ты, когда он обольщал меня? — крикнула она. — Занималась собой! Мне было пятнадцать лет, матушка! Совсем ребенок! Я ничего не знала… и не понимала! Этот подонок фактически изнасиловал твою дочь, но тебе было безразлично, как все это отозвалось на мне! Вместо того чтобы помочь мне или утешить, ты кричала на меня и боялась только одного: что не сможешь все это скрыть! Может, доля вины лежит и на тебе? Ты, как моя мать, должна была защищать меня. Мой отец умер в основном из-за того, что ты заставила его отправиться в Индию. — Выпалив все это, она растерялась. Такого она не ожидала даже от себя самой.
Она сказала правду, которую никто не осмеливался произнести вслух все эти годы.
— Ты и дедушка. Вы оба требовали от него денег, и из-за этого он умер.
По щеке леди Клариссы покатилась слеза, но она упорно молчала.
— Но моего мужа ты не прогонишь, — закончила Лили дрожащим голосом, едва сохраняя самообладание. — Можешь жить в гордой чопорной бедности, если хочешь, и я знаю, что бедность любит компанию. Но я к тебе не присоединюсь.
Она посмотрела на Дерека. Тот кивнул.
— Я хочу быть счастливой, и если ты не можешь с этим жить, значит, Дерек был прав и тебе следует уехать.
Леди Кларисса набрала в грудь воздуха, старательно избегая при этом взгляда дочери. Потом повернулась к саквояжу и щелкнула замочками.
— Права ты, — сказала она в пространство, все еще глядя на стену, словно лицо дочери было зеркалом, отражавшим слишком много предательских морщин. — Ты права. Это я подвела тебя. И твоего отца тоже. И теперь вынуждена с этим жить.
Лили задрожала, ожидая, что мать посмотрит на нее, но леди Кларисса подняла саквояж и направилась к двери, очевидно, смирившись с изгнанием.
Дерек положил руку ей на плечо.
— Моя сестра Джорджиана уже приготовила гостевые комнаты в своем доме для вас и остальных. Пусть лакей отвезет вас туда. Она ждет вас.
— Понимаю. Вы с самого начала это задумали.
Дерек ничего не ответил.
Дверь за матерью закрылась. Лили закрыла глаза, сдерживая рыдания. Сильные руки Дерека обняли ее, и она разрыдалась у него на груди.
— Браво, — прошептал он. — Я люблю тебя.
Лили продолжала плакать.
— Тебе нужно было сделать это.
— Да.
— Чувствуешь себя получше?
— Нет. Пока еще нет.
— Почувствуешь. Я обещаю, — выдохнул он и поцеловал ее.
— Она… не слишком хорошо это восприняла.
— Ты сказала все, что думала. Это важнее всего.
— Наверное.
— Я горжусь тобой. Понимаю, как тяжело тебе пришлось.
— Я не так отважна, как ты, — прошептала она.
— Куда отважнее. Уж поверь.
Она постаралась улыбнуться:
— Ты действительно так думаешь?
— Я живое этому доказательство. И скажу тебе вот что: она тебя услышала. Думаю, ты скоро увидишь перемены.
— Надеюсь, ты прав. Не знаю, почему она так холодна. Не думаю, что она умеет любить.
— Зато умеешь ты.
— Умею.
Она неожиданно рассмеялась и покачала головой. Похоже, ей действительно стало легче.
— Поверить не могу, что ты выгнал ее из дома!
— Тетя Дейзи и Памела поедут в Лондон вместе с ней. Джорджиана была счастлива предложить им немного погостить в своем дворце.
— Это было бы чудесно, — выдавила Лили, шмыгнув носом. — Пэм сможет встретиться с издателем. А тетя Дейзи, конечно, рада вновь увидеть Мэтью. Может, миссис Клируэлл сумеет найти славного богатого джентльмена для матери.
— Увы, дорогая, она не волшебница, — невольно хмыкнул Дерек.
— О, какой ты ужасный!
Он нежно поцеловал ее в губы.
— Лили… ты знаешь, что я тебя люблю?
Лили, взмахнув ресницами, мечтательно посмотрела в его серебристо-голубые глаза и ответила:
— Да.
— Хорошо. Потому что мне нужно кое-что тебе сказать.
Дерек понял, что настал момент истины.
Черт, до чего же они неприятны, эти чертовы моменты истины!
— Я люблю тебя, — повторил он.
— Что случилось, дорогой? — вскинулась Лили. — О Боже, ты возвращаешься в Индию!
— Нет! Конечно, нет! Лучше садись, дорогая. Ты пережила настоящее потрясение.
Правда, это потрясение — ничто по сравнению с тем, что ей еще предстоит пережить…
— Что-то случилось, муженек?
— Нет.
Дерек глубоко вздохнул и напомнил себе, что пошел бы и не на такое, лишь бы защитить ее.
— Э… прежде всего я рад сообщить, что наши финансы в идеальном порядке.
— Вот как? Прекрасно, — кивнула Лили.
