Штернберг, всё это время безучастно молчавший, так же молча достал из левого нагрудного кармана маленькую фотокарточку и положил на стол перед Зельманом. Генерал взял её, откинулся назад, вглядываясь в изображение дальнозоркими глазами, и вынес нехитрое суждение:
— Красивая девочка, надо сказать.
Дана на снимке и впрямь была прелестна, чуть удивлённая, незнакомая, совершенно естественно белокурая.
— Одна из моих курсанток, — сообщил Штернберг, отвечая на невысказанный вопрос. — Мёльдерс хочет её убить. Он намеревался забрать её, но она отказалась на него работать.
— И что?
— Он поклялся убить её.
— Эту девочку? Чепуха какая-то. Вообще, всё это совершенно несерьёзно…
— В высшей степени серьёзно, Зельман. Мёльдерс — сумасшедшая злобная тварь. Я хочу, чтобы эта девушка жила, и он это знает. Поэтому он поклялся убить её.
— И вы вообразили, что я брошусь защищать какую-то вашу курсантку? Понимаю, для вас это дело принципа, но с чего вам взбрело в голову, будто я…
— Послушайте меня, Зельман, — убеждающим тоном заговорил Штернберг, — я буду вам до гроба обязан, если вы мне сейчас поможете. Я прекрасно знаю, изделия ваших умельцев качественнее, чем продукция конторы Шелленберга. Эта девушка должна получить швейцарский паспорт, Зельман. Разумеется, с визой, со всеми печатями, которые свидетельствовали бы, что она пересекла границу рейха. И она должна получить его как можно скорее.
— Да вы просто умом тронулись, — брюзгливо заявил генерал, с размаху опустив на стол жалобно звякнувший бокал. — Вы соображаете, что вы мне предлагаете? Нет, нет и ещё раз нет! Я не собираюсь участвовать в ваших афёрах, более того, я и вам запрещаю, слышите, категорически запрещаю влезать в подобные предприятия, вам ясно? Даже не думайте!..
— Любопытно, на каком основании вы можете что-то мне запретить? — с бесконечной усталостью в голосе спросил Штернберг, стаскивая очки и потирая переносицу.
Генерал на мгновение возмущённо умолк, а затем веско произнёс:
— Да хотя бы на таком, что я старше вас на сорок лет, Альрих.
— Ну, давайте дальше. Этой пластинки я уже наслушался. Скажите ещё, что вы мне в отцы годитесь…
— Вот именно.
Штернберг принялся тщательно полировать очки скомканным белым платком.
— Зельман. Я вас прошу. Я вас умоляю. — Его тихий голос был ровен, как гладь заледеневшего озера. — Вы — единственный, к кому я могу обратиться за помощью. Я вас умоляю. Помогите.
Генерал долго и очень пристально смотрел на него.
— И всё-таки вы явно чего-то не договариваете. Кто эта девушка?
— Никто. Просто девушка… В ваших силах спасти красоту от мерзкой гадины. Разве вам этого недостаточно?
— Нет. Мне не двадцать четыре года, Альрих.
— Но ведь когда-то было.
— Я же сказал: нет.
— А хотите, я вам заплачу? — резко изменившимся голосом спросил Штернберг. Его бесовский зелёный правый глаз сверкнул дикой золотой искрой. — Сколько хотите? Сколько вам нужно? Называйте любую цену, не стесняйтесь…
Генерал, подскочив, оглушительно шарахнул плотным кулаком по столу. Бокалы со звоном опрокинулись, бутылка упала на бок, и из неё выплеснулась тёмная душистая жидкость. Штернберг даже не вздрогнул, только убрал фотографию, возле которой растекалась коньячная лужа.
— Чтоб больше я от вас такого не слышал, — хрипло произнёс Зельман, отдуваясь, будто после подъёма по крутой лестнице. — Никогда. Запомни, Альрих: чтоб больше ни разу…
Штернберг насадил на нос очки и указательным пальцем впечатал их в переносицу. Фотокарточка уютно лежала в его раскрытой ладони. На Зельмана он не смотрел.
— Давайте это сюда, — угрюмо сказал генерал, протягивая руку за карточкой. — Изделие получите через неделю.
— Мне нужно завтра.
— Хорошо, через три дня.
— Нет, завтра.
— Послезавтра утром, в десять часов, всё, точка.
Штернберг отдал фотографию.
— Совсем спятишь тут с вами, — ворчал гестаповец, засовывая карточку в бумажник. — Ерунда какая! Просто свиньям на смех. Тьфу, это ж надо…
— Спасибо.
— Благодарить потом будете. Лучше скажите наконец, кто ж такая эта девчонка, над которой вы так трясётесь.
Подозрения генерала — давно лелеющего планы женить Штернберга на своей младшей дочери — были вполне однозначны. Штернберг поднялся.
— Ваша догадка ошибочна, Зельман, — холодно сказал он.
— А что я, интересно, должен был подумать?
Штернберг криво усмехнулся:
— Она из бывших заключённых. Ну о чём тут говорить? Я, может, и безрассуден, но не настолько же.
Адлерштайн
— Альрих, я уверен, ваш, не побоюсь этого слова, научный подвиг непременно станет национальной легендой, — пышно объявил Зельман.
Штернберг оглянулся на генерала с зябкой полуулыбкой.
В последний день перед отъездом в Рабенхорст (откуда было менее получаса езды до Зонненштайна) молодой офицер явно нервничал: то был непривычно задумчив, то вдруг затевал разговоры на пустячные темы, но чаще молча ходил из угла в угол и, с сухим шорохом потирая ладони, странно улыбался.
Зельман прошествовал к креслу в углу, сдавленно заскрипевшему под его тяжестью, и, сложив руки на набалдашнике трости, принялся наблюдать, как Штернберг по диагонали меряет длинными шагами большую комнату.
— Волнуетесь, — добродушно заметил генерал. — Ишь, как вы забегали.
— Да, вот ведь какая штука, — начал Штернберг, не сбавляя скорого размашистого шага, — моя уверенность в том, что всё пойдёт как надо, никуда не делась, пожалуй, даже ещё больше окрепла, а всё равно — пробирает… Своего рода подведение итогов. Невзирая на то, что всё уже с десяток раз опробовано, отрепетировано, всё возможное предусмотрено — и, тем не менее, будто момент истины. Хотя если кому там и откроется истина, так только лишь Габровски. Тоже мне, светоч древней мудрости! — последние слова были произнесены с брезгливым раздражением.
— Мало ли что болтает этот полячишка. Я, знаете ли, тоже не сторонник необдуманного набора кадров с лагерных нар. Интеллектуальные ресурсы, скажите пожалуйста. Будто у нас своих не хватает.
— В том-то и дело, что уже не хватает. Не всем повезло получить бронь от армии, не всем посчастливилось вовремя смыться из города перед авианалётом…
— Ладно, расскажите-ка лучше, чем вы так напугали этого горе-учёного. Он ведь теперь отказывается ехать с комиссией к Зонненштайну. Разумеется, его никто спрашивать не собирается, хочет он чего-то или нет. Однако же любопытно.
