— Чем напугал? Да, пожалуй, ничем. Просто расколотил ему вдребезги парочку иллюзий.
— Но Зеркала, кажется, действительно способны испепелять.
— Да, но идеология и мировоззрение здесь совершенно ни при чём…
— А кто такие стражи Зеркал?
— Кто? — Штернберг, всё это время погружённый в свои мысли, вдруг с неожиданным вниманием поглядел на генерала. — Стражи Зеркал? Где вы про них слышали?
— Габровски сказал, уже после того, как вы покинули совещание. Он, видите ли, считает, что вам удалось уничтожить каких-то стражей Зеркал. Которые, мол, иначе не пустили бы вас к капищу. Вообще, я так понял, он сейчас держит вас за натурального дьявола во плоти.
Штернберг осклабился:
— Ну, стражи Зеркал… Никаких стражей я там никогда не видел. Скорее всего, просто досужие домыслы. К слову, меня когда-то занимал этот вопрос. Дело в том, что в отчётах по тибетской экспедиции Шефер пишет о гигантском каменном зеркале, которое находится неподалёку от горы Кайлас. Так называемое Зеркало Смерти. Оно, по сказаниям тибетцев, служит входом в потусторонний мир и будто бы охраняется двумя огромными четырёхглазыми псами с шерстью красного цвета. В общем, вроде врат в Аид, только Церберов целых два. Эти псы якобы пожирают жизнь человека, недостойного войти в царство мёртвых живым и, соответственно, выйти обратно. Шефер писал, ему довелось обозревать это таинственное место издали, увидеть само Зеркало и даже разглядеть в бинокль два рыжеватых валуна, по форме очень напоминающих сидящих собак. Вот вам и отправной пункт для красивой легенды. Я бы не слишком заострял на ней внимание, если б в мифах о Зонненштайне не обнаружил нечто подобное. Считается, что капище охраняют два больших чёрных волка с огненными глазами… Сходство преданий налицо, и притом поразительное сходство. В чём же причина, стал размышлять я тогда. Вероятно, в том, что и грандиозное тибетское Зеркало Смерти, и германский Зонненштайн, конечно, куда более скромный по размерам, создавались по единому плану. План предусматривал обязательное символическое выражение опасности, исходящей от Зеркал для людей недостойных, — именно таким символом и служили эти рыжие камни, обтёсанные в виде сидящих псов. Следовательно, на Зонненштайне должны находиться монолиты из тёмной породы, изображающие волков. Но, к сожалению, археологам не удалось найти ничего подобного. Хотя это вовсе не означает, что волков-статуй никогда не существовало. Я даже приблизительно вычислил место, где они могли находиться… Вот вам вся правда о стражах.
— Да, надо признать, всё гораздо проще, чем казалось, — подвёл итог Зельман. — Завтра утром я непременно пожелаю вам удачи, Альрих. А сейчас лишь скажу, что абсолютно уверен в вашем успехе.
Незадолго до этого разговора Штернберг проводил инструктаж своих солдат, и несколько офицеров комиссии, а заодно и Зельман, решили взглянуть на пресловутый «энергетический резерв» эсэсовского мага. Зрелище было очень обыденное — и по-настоящему жуткое. Семеро мальчишек-новобранцев, ничем не примечательных, самых что ни на есть обыкновенных, — но что-то их всех, при различной внешности, неуловимо объединяло, делало странно похожими друг на друга — возможно, прозрачная бледность светящихся непонятной решимостью почти детских лиц, одинаково тёмные тени у лихорадочно поблёскивающих глаз, мрачная молчаливость, тугая, как натянутый лук, напряжённость (кажется, тронь — зазвенят), и все они неотрывно и, кажется, даже не мигая, глядели на Штернберга, словно на самого фюрера, словно на единственное существо во вселенной, словно на Бога. Они даже не удостоили взглядом вошедших офицеров, хоть и идеально синхронно, как на параде, выбросили руки в приветствии. Чувствовалось, они запросто способны растащить тех же офицеров по клочкам голыми руками — стоит только Штернбергу изречь соответствующий приказ. Зельману доводилось видеть великое множество фанатиков, но этих загипнотизированных парней, пожалуй, нельзя было сравнить ни с чем. Эта стая волчат внушала страх — особенно отчётливо оформившийся после того, как Штернберг, любитель наглядных примеров, специально для комиссии провёл своеобразный маленький эксперимент. В комнату внезапно вошёл унтерштурмфюрер, один из подчинённых Штернберга, и с криком «А ну, руки вверх!» наставил на оккультиста автомат. Всё дальнейшее произошло мгновенно. Заговорённые солдаты не накинулись на злосчастного лейтенанта всей толпой, как того можно было ожидать, — нет, они действовали слаженно и чётко, словно цельный механизм, так отточено, как никогда не смогли бы действовать на их месте иные новобранцы, не прошедшие таинственной подготовки. В единый миг за спиной у лейтенанта очутился широкий крепкий парень, обхватил его, заломив ему голову назад, а второй солдат, худенький сероволосый мальчишка с особенно бешеным выражением глаз (впрочем, и у всех остальных зверёнышей Штернберга оно было в тот момент непередаваемо бешеным), уже выкорчевал из рук жертвы эксперимента оружие и приготовился нанести сокрушительный удар прикладом — оккультист со снисходительной улыбкой поймал его за руку: «Хватит-хватит, Рихтер, без увечий». Лейтенанта отпустили. Тот, ошалело вытаращив глаза, хватал ртом воздух. Штернберг похлопал его по плечу: «Благодарю за службу».
«Альрих, да вы же очень страшный человек», — с восхищением сказал тогда Зельман.
Штернберг, по своему обыкновению, лишь тихо усмехнулся. Что же он успел сотворить с этими желторотыми новобранцами, в результате какого чёрного колдовства они всего за несколько дней превратились в таких вот ассасинов, идеальных рабов, готовых на всё ради своего господина? Незабываемо было лицо того пепельноволосого парнишки, которого Штернберг придержал за руку, — несколько долгих секунд солдатик взирал на оккультиста с фанатическим, самоотречённым, сверхъестественным обожанием, и было очевидно, что ничего-то на всём белом свете солдатику больше не нужно, только чтобы командир стоял рядом и держал его за руку…
— Однако же страшный вы человек, Альрих, — благодушно повторил сейчас Зельман с оттенком откровенно отеческого любования. — Я говорю о вашем умении внушать людям покорность. Пользуетесь наработками Хаусхофера, признайтесь-ка, так? Или у вас есть собственные секреты?
Штернберг не ответил. Усевшись в кресло напротив Зельмана и, очевидно, неожиданно вспомнив что-то, проверил все карманы и в конце концов достал небольшой золотисто посверкивающий предмет, вроде медальона. Вещица была на длинной цепочке — Штернберг покачал её из стороны в сторону, показывая Зельману. Это был талисман из двух сложных рун.
— Вам предстоит поездка в Берлин, так что возьмите вот это. — Штернберг протянул амулет. — Этот оберег сочетает в себе «Солнечный щит» с «Карой богов», так что он обезопасит вас не только от недоброжелателей, но и от бомбардировок. Последнее проверено.
— А как же вы?
— Да я и сам по себе неплохой талисман…
Амулет на ощупь был очень тёплым. По полированной поверхности плыло и скользило расплавленное золото бликов. Зельман подержал его в ладони, словно взвешивая, а затем строго поглядел на Штернберга.
— Альрих, я очень надеюсь на ваше благоразумие. Делайте лишь то, что в ваших силах, и не более того. А то знаю я вас…
Штернберг торопливо вскинул руки жестом преувеличенного отказа:
— Вот только не надо, прошу вас, беспокоиться тут совершенно не о чем.
— Я не беспокоюсь, я предупреждаю. А после того, как вся эта суета уляжется, на девятое ноября я — мы все, и Гела в том числе — ждём вас в Кройцбурге. Считайте, что это приказ. Вам ясно?
— Так точно, — усмехнулся Штернберг.
В Кройцбурге находился семейный особняк Зельмана (ранее принадлежавший какому-то еврею из промышленников и подвергшийся «ариизации»).
— Я знаю, вы давно не были дома, — продолжил Зельман. — Похоже, вас там не очень-то жалуют, а вам явно требуется отдых. Причём вовсе не тот, что подразумевает под собой шумную компанию и выпивку, — что бы там ни говорил ваш Валленштайн, а я всё прекрасно вижу.
Штернберг как-то колюче взглянул на гестаповца.
— Да, от нашей славной полиции и впрямь ничего не скроешь.
— При чём тут полиция? — очень натурально удивился Зельман. — Вы же сами мне на днях говорили, что хотели бы получать длинные письма из дома. Длинные и обстоятельные. Да вот только никто вам таких писем не пишет.
— Я не так сказал.
