пробуждения, и довольно потянулся. Отдохнув за ночь и восстановив силы, Тимоти был не прочь продолжить вчерашнее любовное пиршество. Он широко улыбался, представляя, как после долгих уговоров и извинений с его стороны Николь уступит ему. В страстном желании приблизить заманчивый миг он вскочил и принялся быстро одеваться.
Натянув джинсы прямо на голое тело, Тимоти босиком вышел из хижины и увидел, что «форда» нет на том месте, где он его оставил прошлой ночью. С губ раздосадованного мужчины сорвалось виртуозное ругательство. Никакого продолжения изумительной ночи не будет! Птичка упорхнула, оставив, только пустую канистру на месте автомобиля.
Николь оказалась не только красивой и страстной, но и умной женщиной. Она сразу поняла, почему канистра стояла возле ее машины, и наверняка адресовала подлому обманщику немало крепких словечек. Однако не стала терять времени, чтобы высказать их Тимоти в лицо, для этого она слишком его презирала.
Уехала и даже не попрощалась с ним. А чего он, собственно, ожидал после своего непростительного поведения? Неужели рассчитывал, что, перед тем как покинуть хижину, она бросится ему на шею и оросит слезами майку на мужественной груди? Жаль, что он не успел извиниться перед Николь. Но теперь было поздно об этом думать. Он не узнал ни ее фамилии, ни где она живет в Майами. И ей о нем ничего не известно. Жизнь свела их на одну-единственную ночь и вновь развела в разные стороны. Жаль, очень жаль…
Сейчас в его жизни наступил не самый удачный момент. Но позже, когда он разобрался бы с главной проблемой, можно было бы попытаться наладить с такой женщиной отношения, которые устроили бы их обоих. И вновь Тимоти поймал себя на том, что ему хочется, чтобы эти отношения возобновились. Когда он говорил Николь, что свободен, он и лгал, и не лгал ей.
Все началось после того, как его старший брат Теренс погиб в результате несчастного случая с дельтапланом. Впрочем, не будь его, роковым для Теренса мог стать и скоростной спуск с горы на лыжах, и полет на воздушном шаре. Да и других опасных приключений в его короткой, но бурной жизни было предостаточно. Он постоянно жил на острие опасности, поскольку просто не умел иначе. Ему предначертано было умереть молодым.
Смерть Теренса принесла семье немало проблем. Мать сразу постарела на несколько лет и уехала из Майами в Нью-Йорк, где и собиралась дожить свои дни. Предварительно она взяла слово с Тимоти, ставшего главой семьи, что он не уподобится брату и не поставит на кон свою жизнь. По ее просьбе сын взял на себя руководство частью семейного бизнеса, расположенной в Майами и его окрестностях. Сестры, живущие вместе с мужьями в Нью-Йорке, не собирались перебираться во Флориду. Да Тимоти и не настаивал на этом. Ему было достаточно того, что мать не осталась в одиночестве в чужом для нее городе.
Руководство огромным отелем и еще кое-какими предприятиями, которыми Тимоти занимался и прежде, отнимало у него массу времени. Но он знал, что мать болезненно воспримет известие о переходе «Каскада» в чужие руки. Отель был построен ее покойным мужем и стал для нее своего рода памятью о нем. Первоначально им руководил отец Тимоти, затем его сменил Теренс. И для матери, потерявшей двух дорогих ей мужчин, было естественно опереться на последнего сына. Он просто не мог отказать ей, хотя и сознавал, что тем самым серьезно осложнит свою жизнь.
Именно этим обстоятельством и воспользовалась вдова Теренса. Относив положенное время траур по погибшему мужу, она заявилась к Тимоти и без околичностей предложила ему жениться на ней. В противном случае угрожала продать акции отеля, перешедшие к ней по наследству от покойного мужа.
Что это такое, Тимоти хорошо представлял. Набежит куча бессердечных и беспринципных аманд в юбках и брюках, и они станут превращать солидный отель Бог знает во что. В нем появятся различные новшества, которые сделают его похожим на дешевый балаган. А у бывших владельцев не будет никакой возможности помешать этому.
Понимая, что поставлен в безвыходное положение, Тимоти скрипнул зубами от злости, но не посмел поставить не в меру разошедшуюся невестку на место. Он отлично понимал, чем в таком случае рискует. Предприимчивая вдова дала потенциальному жениху пару недель на размышление и улетела в Нью-Йорк — развеять остатки печали.
Именно для того, чтобы все обдумать, он и уединился в заброшенном домике на собственной апельсиновой плантации. Только там, вдали от всего мира, Тимоти мог спокойно взвесить, что все-таки для него важнее: долг перед семьей или личная свобода и самоуважение. К моменту появления на горизонте Николь он уже принял решение. Теперь оставалось претворить его в жизнь. Краткое приключение, пусть и доставившее ему удовольствие, не должно было стать помехой на избранном пути.
Вернувшись в Майами, Тимоти встретился с Амандой и дал согласие на помолвку, но оговорил, что ее оглашение состоится не раньше, чем через год. Аманда, сомневавшаяся в положительном ответе своего избранника, пошла на его условия, но потребовала в подарок традиционное кольцо с весомым бриллиантом. С этим он не стал спорить и купил то, что она хотела.
Аманда попыталась упрочить отношения с женихом при помощи своих женских чар. Но взбешенный ее навязчивостью Тимоти заявил, что год отсрочки нужен именно для того, чтобы привыкнуть к мысли, что ему придется спать в одной постели с вдовой собственного брата. При этом он выглядел весьма убедительно и сумел настоять на своем.
Невеста не одобряла подобной щепетильности, но вынуждена была уступить. Хотя ее крайне бесило то, что желанный мужчина был недоступен. Любить она его не любила, но хотела безумно.
Ей виделась полная удовольствий и развлечений жизнь, ничем не отличающаяся от той, к которой она привыкла с Теренсом. К тому же Аманда была уже не так молода, чтобы тратить время на поиски кого- то, кто был бы лучше Тимоти. Становясь его женой, она получала почти все, что хотела: пылкого любовника, статус замужней женщины и освобождение от всех материальных проблем. Бизнес переходил в надежные руки, и о нем можно было не беспокоиться. Ради всего этого можно было потерпеть некоторые неудобства.
Выторговывая себе отсрочку исполнения приговора, Тимоти лукавил. Время ему было необходимо не для того, чтобы привыкнуть к мысли об Аманде в роли жены. Он вынашивал тайный план, о котором она ни в крем случае не должна была догадываться. Ни к чему ей было знать, что Тимоти неустанно ищет прореху в приготовленной для него сети.
А пока шла подготовка к осуществлению дерзкого намерения, он терпел бесцеремонные выходки Аманды и ее ужасающую ревность.
Не имея возможности делить с женихом постель, она делала все, чтобы ни у какой другой женщины ее тоже не было. Ее бдительность сделала невозможным для представительниц прекрасного пола даже легкий флирт с Тимоти. Аманда сопровождала его на деловые ланчи и обеды. Непременно присутствовала в спортклубе, когда он играл в теннис или сквош. Дефилировала в весьма откровенном купальнике вдоль бортика бассейна, если ему хотелось поплавать.
Она оставляла Тимоти в покое, только когда он заплывал далеко в море. Но среди волн завести роман можно было разве что с русалкой.
Постоянное присутствие Аманды раздражало Тимоти, но протестовать не имело смысла, поскольку своенравная особа всегда делала то, что хотела. К тому же перечить ей было небезопасно: Аманда могла устроить сцену и выполнить угрозу продать акции. Приходилось балансировать на краю пропасти, которая с каждым днем казалась Тимоти все глубже и мрачней.
Лишенный женской ласки он частенько с сожалением вспоминал ночь, проведенную с Николь. Вот кто был нужен ему, чтобы жизнь вошла в привычную колею. Ее беззастенчивые ласки грезились ему в эротических снах, очнувшись от которых он дышал, как загнанная лошадь. Сбитые простыни красноречиво свидетельствовали о том, что покоя он не обретал даже во сне.
Тимоти готов был хоть сейчас завести с Николь тайный роман, но вряд ли она согласилась бы. Он хорошо помнил ее вопрос перед тем, как их затянуло в водоворот страсти. Николь ясно дала понять, что мужчина, принадлежащий другой женщине, ее не интересует. Значит, надеяться на ее уступчивость не стоило.
Он представил, как будет теперь встречаться с Николь на людях, не смея дотронуться до нее, и поморщился. Запретный плод становился для него все более сладок и желанен. Но из-за Аманды ему
