прийти в голову проявить свой надменный нрав. А Николь была не в настроении спокойно сносить чьи-либо грубости. О том, что Аманда может выйти в зал в комбинезоне, Николь не беспокоилась. Ни одна уважающая себя модница не появится на людях в столь кошмарном виде.
Шампанское отвлекло Аманду, и она даже немного повеселела, больше не переживая из-за своего отсутствия на приеме. Тимоти все равно не было в зале. А к жене мэра, пока ее соседка по столу танцевала, подсела какая-то дама. Вдвоем им, кажется, было достаточно весело. Об этом Аманде доложила услужливая Николь, которая периодически выглядывала из укрытия, чтобы проверить, как обстоят дела.
Тем временем по залу прошла волна оживления. Занавес бесшумно раздвинулся, и на сцене появились девушки с головными уборами из белоснежных перьев. Под ритмичную зажигательную музыку они исполнили несколько танцевальных композиций. Внимательный зритель мог бы обнаружить, что в рисунке танцев ощущается какая-то асимметрия. Одной девушки слева явно недоставало. И немудрено. Именно в эти минуты ее страстно обнимал в тесной гримерке любвеобильный мэр.
К счастью, развеселившиеся гости не в состоянии были подсчитать количество полуобнаженных грудей, султанов из перьев или высоко вскидываемых женских ножек. А супруга мэра настолько привыкла к его постоянным отлучкам, что ей и в голову не пришло обеспокоиться длительным отсутствием мужа.
Представление закончилось, довольные зрители вызывали девушек на бис, некоторые отчаянно свистели им в знак полного одобрения. Этот свист был слышен даже в комнатке, в которой Николь и Аманда дожидались возвращения платья. Когда оно, наконец было вручено владелице, на нем уже не было жуткого пятна, но сама ткань в том месте, куда пролилось содержимое соусника, выглядела слегка помятой, несмотря на все старания самой опытной гладильщицы. Должно быть, платье не было рассчитано на подобное обращение. Это и понятно: такая дорогая вещь требовала любви и особой заботы.
Помогая Аманде застегнуть платье, Николь незаметно посмотрела на часы. Она отвлекала невесту босса достаточно долго, даже дольше, чем собиралась. Если Тимоти не успел вернуться с таинственных переговоров, то в этом не было ее вины. Свое обещание Николь сдержала.
Выйдя из кабинета, она, к своему огромному облегчению, натолкнулась на Тимоти, разыскивающего невесту.
— Я тебя давно ищу, Аманда, — не моргнув глазом, недовольно заявил он. — Куда ты пропала? Я уже начал беспокоиться, что с тобой что-то случилось.
Аманда сочинила какую-то историю, не желая признаваться, что просидела больше часа в тесной каморке из-за банального пятна на платье. Усмешка, с которой Николь выслушивала ее басню, подсказала Тимоти, что его кормят враньем. Но он не стал вдаваться в подробности. Они его ничуть не интересовали. Настроение у него было хорошее, поскольку ему удалось осуществить задуманное.
Аманда пошла в зал, согретая обещанием жениха прийти через пару минут и потанцевать с ней. А Николь вернулась в кабинет, намереваясь убрать остатки пиршества, устроенного ею для невесты босса. За ней последовал Тимоти. Он притворил за собой дверь и сказал:
— Не знаю, что именно ты сделала, но твоя затея удалась. Аманда ни о чем не подозревает, а я успел все, что планировал.
После этих слов он обнял Николь и поцеловал в приоткрывшиеся от неожиданности губы. Она хотела оттолкнуть его, но вместо этого обвила руками шею Тимоти и пылко ответила на поцелуй. Неожиданно распахнувшаяся дверь ударилась о стену — на пороге стояла разъяренная Аманда.
— Убери руки от моего жениха! — завопила она, вмиг растеряв все благородные манеры.
Николь поспешно спрятала руки за спину и отодвинулась подальше.
— Тим, немедленно уволь эту потаскуху, эту наглую дрянь, слышишь? Иначе я за себя не ручаюсь! — продолжала вопить осатаневшая Аманда.
Недопустимая грубость выкриков заставила Николь побледнеть. Она растерянно оглянулась на Тимоти, как бы ища у него поддержки. На многое она не рассчитывала. Но ведь он должен был успокоить истеричку! Вместо этого Тимоти продолжал молчать. По всему было видно, что его страшно раздражают дамские склоки, но вмешиваться он не собирается.
— Никто меня не уволит! — неожиданно выпалила оскорбленная его поведением Николь, едва ли успев подумать, что делает. — Я сама уйду!
Она выскочила в зал, быстро пересекла его по диагонали, стараясь не сталкиваться с танцующими парами, и добралась до площадки перед лифтами. Там было безлюдно. Она вызвала лифт и ожидала его, нервно поглядывая на двери ресторана. Николь не оставляла надежда, что Тимоти догонит ее, чтобы извиниться и успокоить.
Она вовсе не хотела увольняться. Но слово, как говорится, не воробей… Да и Аманда не позволит ей передумать. Никто не вышел из зала, и Николь уехала в пустой кабине лифта. По пути к номеру, в котором она переодевалась перед приемом, Николь проклинала и Тимоти, и свою доверчивость, и собственный длинный язык.
Если бы она видела, что происходило в кабинете шеф-повара после ее поспешного ухода, то расстроилась бы еще больше. Тимоти нежно утешал невесту, пообещав в качестве компенсации за перенесенное потрясение поехать в ближайшее время в Нью-Йорк и посетить там лучшие магазины. Всю вину за случившееся он без зазрения совести свалил на Николь, которая будто бы преследовала его. После того, как Аманда успокоилась и вернулась в зал, Тимоти отправился выручать мэра, которому давно пора было присоединиться к заскучавшей супруге.
Утром Николь написала заявление об уходе. За ночь высказанное сгоряча намерение обрело более четкие контуры и оформилось окончательно. Причиной тому было и оскорбленное самолюбие Николь, и кое-какие чисто деловые мотивы. Она просмотрела контракт на аренду своей нью-йоркской квартиры и обнаружила, что через пять недель его срок заканчивался. Если она хотела продлить контракт еще на год, ей следовало в течение недели сообщить об этом в агентство. В случае отказа от продления аренды Николь тем более должна была побеспокоиться о том, чтобы ее квартира была освобождена в срок. Иначе ей просто некуда будет вернуться.
Сложенное пополам заявление Николь вручила Лине и попросила передать Тимоти Лоренсу. Документ вернулся с резолюцией: «Уволить после отработки предусмотренного контрактом срока». На нормальном человеческом языке это означало еще месяц работы в «Каскаде». Николь сцепила зубы, чтобы не выругаться, гордо выпрямилась и отправила заявление менеджеру по кадрам.
Она не успела рассказать обо всем Джону. Он узнал о ее увольнении от самого босса. Туча тучей ворвался Джон в кабинет и возмущенно запричитал:
— Что ты со мной делаешь? Нам так хорошо работалось вместе. Я тебя чем-то обидел?
— Дело не в тебе и даже не в «Каскаде», — поморщилась Николь и положила руку на его плечо. — Я увольняюсь по личным причинам, и мне очень жаль покидать отель и расставаться с тобой. Ты был самым лучшим моим начальником. Прости, что подвожу тебя и оставляю без отпуска. И еще, я не передумаю, так что не уговаривай понапрасну.
Джон не стал допытываться у Николъ, какие именно причины заставляют ее покинуть «Каскад». Он видел, что она очень расстроена, и постарался больше не заводить разговор на эту тему.
После обеда выяснилось, что Тимоти улетел в Нью-Йорк вместе с невестой. Видевшая их обоих Лина заявила:
— Аманда сияла, словно начищенная медная пуговица, и вид у нее при этом был довольно глупый. С чего это она так радуется?
— Понятия не имею, — буркнула Николь и отвернулась, давая собеседнице понять, что ей это безразлично.
Николь хотелось спокойно доработать оставшееся время и уйти. Но каждый день причинял ей душевные страдания. Как ни старалась она отвлечься от мыслей о Тимоти, до нее доходили вести о нем и Аманде. Джон за ланчем часто болтал о том, как весело они проводят время в Нью-Йорке. Он сообщил Николь между прочим, что Аманда вовсю наслаждается, знакомясь с новыми интересными людьми, среди которых, кстати сказать, есть и один французский граф. Этот обаятельный молодой человек с родословной длиной в милю, к сожалению, не имел за душой ни цента, ни сантима, но сумел заинтересовать Аманду звучным титулом и безупречными манерами.
Через какое-то время Тимоти перепоручил родовитому французу заботу о невесте и покинул Нью-
