Йорк, сославшись на срочные дела. Должно быть, граф неплохо развлекал Аманду, потому что она не торопилась возвращаться к жениху и даже звонить ему стала гораздо реже. Казалось, того это нимало не огорчает.
Его почти не видели в «Каскаде», и у Николь создалось впечатление, что он намеренно избегает ее. Она утешала себя мыслью, что это к лучшему. Тяжкое испытание, которому она подвергала себя ежедневно, скоро подойдет к концу…
На исходе самого длинного в ее жизни месяца, когда оставалось всего несколько дней, до увольнения, Николь стала невольной свидетельницей ссоры между вернувшейся в Майами Амандой и ее женихом. Совершенно случайно она в тот момент оказалась возле апартаментов босса и торопилась поскорее уйти, чтобы не столкнуться с ним самим. Но ей не повезло. Дверь внезапно распахнулась, и вылетевшая оттуда Аманда, вне себя от злости, прокричала:
— Я сделаю так, как сказала! Ты останешься с носом, а я буду наслаждаться обществом моего Эжена. Он умеет жить и способен оценить по достоинству женщину вроде меня!
Не удостоив Николь взглядом, Аманда перехватила у нее из-под носа подошедший очень кстати лифт и покинула поле боя. Растерявшаяся Николь уже ничего не понимала. Тимоти Лоренс избавился от нее, потому что дорожил невестой, но вот и Аманда получила отставку. Что бы это значило? Вероятно, все объяснялось очень просто: Тимоти вообще не хотел связывать себя ни с одной женщиной, поскольку они в его понимании этого не стоили.
Как хорошо, что мне осталось отработать в его владениях всего ничего! Несколько дней я как-нибудь выдержу, особенно если удастся не встретиться с Тимом, подумала Николь. А потом она отправится туда, куда теперь стремилась всем своим существом. В том смятенном душевном состоянии, в котором Николь пребывала довольно долго, Нью-Йорк виделся ей обителью мира и покоя.
Последний рабочий день Николь начала с традиционного обхода отеля. Отличие состояло лишь в том, что на этот раз она не интересовалась тем, как идут дела, а попрощалась со всеми, кто проявил к ней дружелюбие. Ей было приятно слышать, что сотрудники отеля в один голос сожалеют об ее уходе.
Лина даже всплакнула, осознав, что уже завтра место Николь опустеет, а затем вместо нее появится кто-то другой, кто, скорее всего, не будет столь же внимателен к малоопытной секретарше и не проявит должной снисходительности к ее ошибкам. Лина не вытирала слез, поскольку знала, что от этого распухнут веки. Так, всхлипывая, она и подняла трубку, чтобы ответить на настойчивый звонок.
— Лина, пришлите ко мне мисс Портер, — требовательно произнес Тимоти Лоренс. — И пусть захватит с собой все свои вещи. В кабинет управляющего она больше не вернется.
Секретарша на время даже потеряла дар речи. Такие строгости были не в обычае босса. Как можно так жестоко поступить с Николь, на которую Джон Адамс, к примеру, готов был молиться? Как на прекрасного помощника, разумеется, а не как на красивую женщину. Лина со вздохом сообщила Николь о звонке босса и посоветовала ей поспешить, чтобы не злить его понапрасну. Николь готова была отдать что угодно, лишь бы больше не встречаться с Тимоти. Но нужно было пройти и через это испытание, если она рассчитывала на отличные рекомендации. Без них ее не возьмут ни в одно приличное место. Да и связи у Тимоти были такие, что не стоило ссориться с ним напоследок. Придется вытерпеть все, что он скажет или сделает. И Николь поклялась, что именно так и поступит.
Она прихватила с собой коробку с личными вещами, которые как-то незаметно скопились в ящиках ее рабочего стола, поднялась на этаж босса и остановилась в нерешительности перед массивной дверью. Перед тем как предстать перед Тимоти, Николь вытерла вспотевшие ладони об юбку и вдохнула побольше воздуха. Она постучала, подождала ответа. За дверью была тишина. Николь легонько толкнула ее и вошла в апартаменты.
Она оглянулась и пораженно замерла, когда взгляд ее остановился на стеклянном столике, покрытом куском простой клетчатой ткани. На ней были разложены гамбургеры, картонки с салатами, рядом стояли стаканы для коктейлей с воткнутыми в них сгибающимися соломинками. Николь поднесла руку ко рту, чтобы сдержать возглас удивления. Все в точности повторяло тот незабываемый ужин с незнакомцем в заброшенной хижине. Что происходит? Ее мысли отчаянно заметались, лихорадочно подыскивая ответ на непростой вопрос.
Сзади послышались шаги. Она резко обернулась — и ноги ее подкосились. Тимоти стоял перед ней в тех же джинсах, что были на нем при их первой встрече, и в той же майке. Волосы растрепаны, словно он только что встал с постели. И выглядел он от этого еще привлекательнее, чем обычно. От него прямо-таки исходили невидимые волны соблазна. Николь почувствовала их силу, и ее пробрал озноб.
От легкого головокружения она покачнулась. Ей пришлось сесть на диван, чтобы не упасть. Но она по-прежнему не сводила с Тимоти округлившихся от удивления глаз. Молчание затягивалось. Он улыбнулся и, подойдя ближе, встал на колени перед Николь. Она невольно отодвинулась, сбитая с толку происходящим, на всякий случай решив держаться подальше от этого непредсказуемого человека.
Тимоти взял ее похолодевшие руки в свои и принялся поглаживать тонкие запястья Николь.
— Что все это значит? — еле вымолвила она, чувствуя, что еще немного, и ее потрясенное сознание просто отключится от реальности. — Зачем ты устроил это представление?
— Не удивляйся, Николь. Знаю, ты считала, что я тебя так и не узнал. Но это неправда, — мягким голосом произнес Тимоти. — Конечно, это произошло не сразу. Меня ввели в заблуждение очки, да и весь твой новый облик. Но позже я прозрел. Помнишь инцидент с душем?
В памяти Николь мгновенно всплыл досадный случай, и она мучительно покраснела, чувствуя себя полной идиоткой. Тимоти все же узнал ее тогда, а она, так и не поняв этого, позволила ему играть с ней, как коту с мышью.
— Еще бы не помнить, — с горечью сказала Николь и опустила голову.
— Вот тогда я увидел тебя прежней и узнал женщину, которая свела меня с ума, — сказал Тимоти, целуя кончики ее пальцев.
Она не поверила ему, а потому не могла дольше слушать беззастенчивую ложь, с такой легкостью слетавшую с его языка.
— Я не желаю этого знать! Мне лучше уйти отсюда.
Николь попыталась подняться. Но Тимоти властно нажал локтями на ее колени, вынуждая снова опуститься на диван.
— Николь, прошу, выслушай меня. Тогда ты узнаешь, почему я вел себя так странно. А когда поймешь меня, может быть, найдешь силы простить то, что я натворил.
Она сильно сомневалась, что поведению Тимоти найдутся достаточно весомые оправдания, которые заставят ее забыть ту боль, которую ей пришлось испытать по его вине.
— Не прикасайся ко мне, — глухо сказала Николь и сбросила его руку со своих колен. — Я тебя выслушаю. Мне самой интересно узнать, почему ты так безобразно обращался со мной.
Обрадованный уже тем, что его готовы выслушать, Тимоти сел с ней рядом.
— Мы с тобой встретились в крайне тяжелый для меня момент, — признался он, глядя на стоящую перед ним скульптурную композицию из цветного стекла. — Аманда выставила мне ультиматум: или я женюсь на ней, или она продает принадлежавшую ей часть акций отеля. Тогда «Каскад» перестал бы полностью принадлежать нашей семье.
Он помолчал немного, давая Николь время переварить услышанное. Но она не видела в сказанном ничего, что могло бы оправдать Тимоти в ее глазах. При чем здесь она, если речь шла о деньгах и семейном бизнесе? Не дождавшись от Николь никакой реакции на свои слова, Тимоти вздохнул и продолжил исповедь:
— Этого моя мать не перенесла бы. Для нее наш отель очень много значит. Это то, что осталось после моего отца, своего рода память о нем. Я не знал, что предпринять, собрал кое-что из вещей и на несколько дней спрятался от всех в хижине на апельсиновой плантации. А как только все обдумал и принял решение, ты свалилась мне на голову.
Николь протестующе повела плечом, возмущенная нелестным описанием своего появления на плантации, и Тимоти торопливо поправился:
— Я хотел сказать — неожиданно ворвалась в мою жизнь. Не буду лгать, сначала я хотел только заняться с тобой любовью. Это неистовое желание мучило меня даже во сне. И утром я проснулся с
