Скарлетт принялась рыться в гардеробе, бросая отвергнутые платья на пол. Да, это из синей тафты подойдет, Ретт в нем ее не видел. И еще новая черная мантилья!
Она легла на спину, чтобы потуже затянуть корсет. Затем заплела волосы, свернув косы кольцами и спрятав под шляпку из синего бархата. Расшитая блестками полумаска скрывала все, кроме глаз.
Кареты выгружали джентльменов возле танцзала «Жимолость» и заворачивали за угол на Бьенвилль-стрит. Негр-привратник был одет зуавом: красные шаровары, короткий синий жакет, широкий красный кушак и турецкая феска, возвышавшаяся на крупной голове подобно стрелковой башне броненосца.
— Bonsoir, madame. Comment allez-vous?[56]
Привратник чуть замешкался, прежде чем принять из ее рук билет.
— Et la Maman de vous, mamselle?[57] Вы не заблудились?
Может, прибыли не по тому адресу?
Тут вдруг возник знакомый по гостинице молодой человек, не оставляющий ее своим вниманием, и взял Скарлет под руку.
— Вижу, вы получили мой билет.
Он отпустил какую-то искрометную шутку по-креольски, привратник расхохотался и пропустил их внутрь.
Поднимаясь по широкой лестнице, покрытой ковром, Скарлетт спросила:
— Что вы ему сказали?
— Нескромную шутку. Боюсь, на ваш счет.
— Как вы посмели!..
Они остановились на бельэтаже перед белыми дверям.
— Миссис Батлер, вы хотите попасть на бал квартеронок?
— Да, но…
— Тогда, мадам, прошу…
И молодой человек раскрыл перед нею двери.
Стены танцзала «Жимолость» были обшиты белыми с золотом панелями, высокие окна выходили на балкон кованого железа, где джентльмены могли курить. В дальнем конце зала располагались столы с закусками и напитками.
Неподалеку от них она заметила Ретта: он был погружен в беседу с мулаткой средних лет в темно- коричневом платье.
Спутник Скарлетт исчез.
Она ожидала чего-то порочного, возможно, даже канкана, а этот бал ничем не отличался от прочих, разве что им заправляли матроны-негритянки.
Белые джентльмены танцевали с молодыми женщинами и обменивались любезностями. Кресла с подушками по обеим сторонам балкона занимали внимательные сопровождающие. Все девушки были светлокожи и хорошо воспитаны.
Оркестр заиграл «Голубой Дунай», новый вальс господина Штрауса, вошедший недавно в моду.
— Mamselle, si vous plais?[58]
Джентльмен, склонивший перед Скарлетт голову, был моложе ее, но уже лыс.
— Прошу, по-английски, — сказала она.
Ступив на паркетный пол, Скарлетт словно вновь перенеслась в беззаботную юность. Черт с ним, с замужеством, и с Реттом Батлером тоже! Сегодня она будет наслаждаться жизнью — вот только если бы партнер еще умел танцевать.
Он двигался скованно, отставал от музыки на такт и к тому же беспрестанно извинялся!
— Пардон, мадемуазель. Ах, вы же просили по-английски, верно? Прошу простить!
Наконец голубой Дунай донес свои волны до моря, ее партнер поклонился, вытер лоб и прочистил горло. Зафиксировав взгляд чуть выше левого плеча Скарлетт, он начал перечислять свое достояние: новый дом на Канал-стрит, половина доходов от склада у вокзала Моргана, пять процентов Банка Нового Орлеана и десять процентов парохода водоизмещением шестьсот тонн.
— И, — тут он отчаянно покраснел, — я умею хранить верность!
— Сэр, почему вы мне все это говорите?
— Мадемуазель, я рассматриваю возможность соединиться с вами. И надеюсь, вы соблаговолите рассмотреть меня как кандидата. — Он отер пот с лица, — Сочту за честь быть представленным вашей матушке.
— Сэр, моя матушка на небесах.
— Тогда вашей тете или кузине…
— Не думаю, чтобы тетя Евлалия вас одобрила, сэр…
С первыми нотами следующего вальса ее увлек танцевать Ретт. Вся неловкость пропала. Казалось, сам воздух засверкал.
— Как хорошо вы танцуете, мадемуазель.
— Как и вы, сэр. Вы брали уроки?
Ретт лучезарно улыбнулся.
— Простите, если нарушил деликатные переговоры между вами и тем джентльменом…
— Сэр?
— Я перебью любое его предложение.
— Он владеет десятью процентами парохода, сэр.
— Я — пятьюдесятью процентами шести пароходов.
— У джентльмена пять процентов активов банка.
— Я владею двумя банками полностью и полноправный партнер в третьем.
— И вот еще что, сэр. Молодой человек говорит, что умеет хранить верность.
— А я нет, по вашему мнению?
— Сэр, читать мои мысли необязательно.
Ретт закружил ее по залу.
— В любом браке хотя бы один из супругов должен оставаться верным. Как насчет вас, мадам?
Тут у них на пути встала мулатка в коричневом платье, мешая продолжать танец.
— Que etes-vous? — рявкнула она, — Как вас зовут?
Ретт ответил за нее:
— Мадам Гайер, разрешите представить мою жену, мадам Батлер.
— Это приличный бал, а не фарс, — с трудом сдерживая ярость, заявила женщина.
— Мы спокойно удалимся, мадам. Незачем поднимать шум.
Та фыркнула, но вернулась на место.
Влияние Ретта было столь же восхитительно, как и независимо. У дверей Скарлетт остановилась.
— Какая из девушек есть то дело, о котором ты говорил?
Ретт кивнул на красавицу, сидевшую в гордом одиночестве с отсутствующим видом, словно жертва ацтекского ритуала.
— Мадам Гайер понадобился мой совет о будущем племянницы Соланж. Я знаю Гайеров много лет.
На балконе молодой человек поднял бокал, приветствуя Ретта и Скарлетт.
— А, значит, вот кто заварил эту кашу — Тэзвелл.
Зуав-привратник вызвал им кеб.
Там Ретт снял шляпу и положил ее на сиденье.
— Девушки-квартеронки приходят на этот бал, чтобы заключить сделку — официально стать содержанкой белого джентльмена. Матери договариваются о небольшом доме, который он должен приобрести для нее, сумме, которую он должен положить на ее имя в банке, дополнительном бонусе для ребенка. У Соланж два поклонника: пожилой джентльмен, который вряд ли будет очень требовательным, и тот субъект, с которым ты танцевала. Я посоветовал ей принять условия пожилого джентльмена.
