— Не могу, — испуганно прошептал он.
— Можешь. Ты мне нужен. Mакинрой, как предполагалось, должен был сыграть в благотворительном матче, но приболел. Билеты по пятьдесят долларов. Он вывихнул палец в…
— Я читал об этом.
— Так что его тренер и слышать ни о чем не хочет. Даже о показательной игре. Ты мне нужен, приятель. А тебе нужно это состязание.
— Черта с два нужно.
— Черта с два не нужно. Пора начинать, Дрю. Докажи всем, кто потерял веру в тебя, что можешь подняться на прежнее место — номер первый собственной персоной.
— Не в этом году. Может, в следующем.
Дрю ненавидел свою реакцию: скрутило внутренности, ладони повлажнели от пота, едкий привкус страха появился во рту.
— А я тебе говорю — пора начинать. Я потолковал с Бартом. Это он сообщил мне, что ты здесь, рассказал, что ты загонял его задницу до изнеможения этим утром, и добавил, что не смог отбить и половину твоих подач.
— Ты что, подался в болельщики? Просишь меня сыграть в этом матче, потому что нуждаешься в пушечном мясе на корте, чтобы спасти лицо, или действительно заботишься о моей покачнувшейся карьере и хочешь, чтобы меня вспомнили?
— Одно другому не мешает.
Мужчина смотрел в напряженное лицо Дрю, не собираясь отступать. Он был беспощадно честен. По крайней мере это Дрю оценил.
Дрю первым отвел взгляд.
— Не знаю, Джерри.
— Послушай, если бы я думал, что ты притащишься туда и выставишь себя дураком, то не просил бы. Для пользы нас обоих. У тебя снова голова на плечах. Вижу, ты завел новую цыпочку. Так что…
— Она —
Брови Джерри выразили удивление страстным откликом Дрю. Он глянул на женщину на берегу, играющую с сыном Макаслина, потом снова посмотрел на Дрю, чей гнев все еще кипел в ледяных глазах.
— Извини. Не хотел тебя обидеть.
На лице Джерри читалось искреннее беспокойство, которое не могло быть притворным.
— Дрю, мне плевать, цыпочка это или чучело огородное, понимаешь? Я рад любому, неважно кто этот человек, кто поможет вернуть тебя туда, где тебе самое место. На вершину.
Дрю позволил мускулам расслабиться, изумляясь собственническому защищающему отношению к Арден, когда на мгновение настолько потерял здравый смысл, что был почти готов ударить Джерри за пренебрежение к ней. И в этот момент понял глубину своих чувств. Это взволновало. Но и наполнило надеждой.
— Кто противник?
— Тедди Гонсалес.
Проклятие Дрю было коротким, но недвусмысленным.
— Спасибо тебе большое, Джерри.
Дрю тяжело вздохнул, вспышка оптимизма погасла.
— Да, я знаю, он твой конкурент в лиге.
— И на одиннадцать лет моложе. На одиннадцать лет выносливей.
— Зато у тебя опыта больше на те же одиннадцать лет. У него горячая голова, Дрю, к тому же он слишком влюблен в себя. Разработай стратегию и задень его чувства.
Джерри проницательно взглянул на Дрю:
— Боишься?
Дрю нецензурно объяснил, насколько боится, и Джерри громко расхохотался.
— Отлично. Злость заставит тебя играть лучше. Скажи, что могу рассчитывать на тебя, Дрю. Этот матч нужен тебе гораздо больше, чем мне. Если бы я так не думал, то не стал бы и просить. Клянусь Богом, не стал бы.
— Спасибо, Джерри.
Несколько мгновений они смотрели друг на друга с искренней симпатией. Дрю разыскал изящную фигуру Арден. Именно в этот момент она повернулась к нему и улыбнулась. Мэтт спотыкался на песке, и она удерживала его, не позволяя упасть.
— Можно подумать до вечера, Джерри?
— Конечно. Позвоню тебе часов в восемь.
Он положил руку на плечо Дрю и сильно сжал.
— Надеюсь, ты скажешь «да». О, Дрю… — Джерри замолчал и добавил, сделав несколько шагов: — Твоя леди очень милая.
Дрю вернулся и уселся на пляжное полотенце, затем взъерошил волосы Мэтту и сильно прижал к себе, прежде чем мальчик снова устремился к воде. Только потом обратил внимание на Арден. Господи, какая же она красивая. Один ее вид вселял в него уверенность, вытесняя страх. Если он будет сидеть и смотреть на нее достаточно долго, все тревоги исчезнут?
— Это твой друг? — ласково спросила Арден.
— Сомневаюсь. — Она не выспрашивала, но он видел вопрос в зеленых глазах. — Он хочет, чтобы я сыграл показательный матч в «Вайали» за выбывшего игрока. Завтра. Против Тедди Гонсалеса.
— И ты согласился?
— А думаешь, стоит?
— Обязательно.
Глава 7
Арден понимала, что Дрю хочется обсудить с ней это предложение. Он был возбужден и взвинчен, когда они оставили пляж и вернулись в номер, и не мог стоять на месте. Пока Арден стряхивала песок с Мэтта, Дрю метался по ванной.
— Не знаю, готов ли я.
— Может, и не готов.
Арден собиралась поработать адвокатом дьявола. Если начать уговаривать его, он просто упрется и станет опровергать любые доводы «за», которые она выскажет. И если проиграет, то обвинит ее в том, что она подтолкнула его на эту авантюру.
— С другой стороны, — возразил Дрю сам себе, — я никогда не узнаю, готов ли, пока снова не начну играть с настоящими соперниками.
— Точно.
— Но,
— Ужасно. Теряешь возможность целую неделю переваривать такое событие.
На самом деле Дрю и не слушал ее, иначе уловил бы язвительность в голосе. Вышагивая кругами, он постукивал ногтем большого пальца по передним зубам, нахмурив брови.
— Но если бы у меня была неделя на раздумья, я, вероятно, отговорил бы себя.
— Вероятно, — согласилась Арден, скрывая улыбку.
— Возможно, даже к лучшему, что я должен принять поспешное решение.
— Возможно.
Он следовал за ней по пятам, пока она несла Мэтта в спальню, чтобы переодеть.
— Надо позвонить Хэму. Он был со мной многие месяцы после того, как я начал играть, даже на незначительных турнирах. Но он вряд ли одобрит идею участия в показательном матче.
— Может и не одобрит.
