До него наконец дошло, что неожиданный звонок тети Нади был не чем иным, как своеобразной разведкой боем. И стояла за всем этим монументальная фигура Фриды Яковлевны. Он влип, и влип по- крупному.
– Знаете, Надежда Афанасьевна, я как-то уже привык к Мурке, – жалобно, словно оправдываясь или рассчитывая на понимание, закончил Артем.
Но это уже ничего не меняло. Судя по всему, фрекен Бок осталась непреклонной в своем намерении не встречаться с Муркой. А он со своей стороны откровенно наплевал на ее ультиматум и дал понять об этом в разговоре. В отношении того, что тетя Надя немедленно поставит свою приятельницу в известность о содержании их беседы, Артем не питал никаких иллюзий. Но даже соври он, это ничем бы ему не помогло. Фрида Яковлевна узрела бы кошку, едва открыв дверь. А уж Мурка постаралась бы произвести на помощницу по хозяйству самое выигрышное, с ее, кошачьей, точки зрения, впечатление – в этом молодой человек ни секунды не сомневался.
– Я рад, что вы позвонили, Надежда Афанасьевна. Передавайте от меня привет вашим родным и близким, – заискивающим тоном произнес Артем. – Всего вам наилучшего.
– И тебе того же, Темочка, – ответила тетя Надя, и он словно наяву увидел, как она укоризненно поджала губы.
«Ну, не оправдал я надежд Фриды Яковлевны, не оправдал, – вздохнул Артем. – Но кто бы мог подумать, что я так привяжусь к обычной уличной кошке? Люди держат в доме крокодилов и свиней, и то ничего, уживаются. А тут, видите ли, Мурка помешала! Некоторым она нисколько не мешает, даже нравится, например Лине…»
Артем кипятился от того, что в его устроенной жизни все грозило пойти наперекосяк, а он понятия не имел, как этому воспрепятствовать. Фрекен Бок не придет, Лина уйдет, а ему что прикажете делать? Самому, что ли, за продуктами ходить и у плиты стоять? Или в очередной раз к новой домработнице приноравливаться? А ведь так не хотелось ни первого, ни второго, ни тем более третьего…
Бесплодные мучительные переживания, отравившие Артему весь вечер и плавно перетекшие в какой-то сумбурный ночной кошмар, не оставили его и утром. Проснулся он в отвратительном настроении и, не позавтракав, отправился на работу.
– Какая кошка тебя укусила? – с ехидным видом полюбопытствовал Леха, встретив мрачного друга на работе.
– Домашние кошки не кусаются, да будет тебе известно, – огрызнулся Артем. – Это псов, вроде твоего страшилища, надо остерегаться.
– Это ты на моего Эшлика, что ли, намекаешь? – вмиг взъярился Леха. – Да дрессированная собака без команды хозяина лишнего «гав» не скажет!
– Вот бы дрессированным собакам еще и дрессированных хозяев выделять. А то несут черт-те что, – не остался в долгу Артем.
В итоге приятели с каменными лицами разошлись по своим рабочим местам и уткнулись в сметную документацию и графические наброски выставочного городка из огромных скоросшивателей, скрепок и карандашей к рекламной акции фирмы канцелярских товаров «Кос-Мос»…
Блеклый свет в конце тоннеля забрезжил для Артема лишь вечером, и тоже после неожиданного телефонного звонка. Он снова был один, то есть с Муркой, но без Лины. Видя, что хозяин квартиры не в духе, и, не зная, чем поднять ему настроение, девушка робко спросила где-то в районе девяти часов:
– Так я, наверное, пойду?
И услышала в ответ:
– Конечно, иди. До послезавтра…
Звонок раздался, когда Артем тупо глядел на экран телевизора и никак не мог запомнить, кто из перепачканных донельзя футболистов – стадион был открытый, и с утра не переставая шел дождь – играет за «наших».
– Слушаю, – равнодушно произнес он в трубку и в следующее мгновение едва не вскочил с дивана и не вытянулся по стойке «смирно».
– Здравствуйте, Артем. Это Фрида Яковлевна, – услышал он бонтонный голос фрекен Бок. – Мне очень жаль, но обстоятельства складываются так, что я не смогу появиться у вас раньше, чем еще через месяц.
– Как скажете, – часто-часто закивал Артем, вне себя от счастья за выпавшую на его долю передышку. – Я постараюсь продержаться без вас, Фрида Яковлевна.
– Уж постарайтесь, Артем, пожалуйста. Постарайтесь, – многозначительно произнесла его собеседница.
И Артем понял, что ему дали отсрочку, но не более того. Все равно «ура»! О чем он не преминул сообщить Мурке, едва положив трубку.
– Знаешь, сколько всего может произойти за месяц! О-го-го! – И молодой человек легонько стукнул Мурку по черному с розовым пятном носу.
Кошка брезгливо поморщилась от такого панибратства и тут же принялась умываться.
Теперь оставалось выяснить, согласится ли Лина проработать у него еще месяц. Ему почему-то казалось, что непременно согласится…
Артему так не терпелось поскорее определиться с этим, что он не смог дождаться окончания рабочего дня и, попросив Леху, который уже и думать забыл про их размолвку накануне, прикрыть его в случае чего, отправился домой. По дороге он на чем свет стоит ругал себя за то, что не взял у Лины номер сотового телефона. Ну не могло же у нее не быть сотового, в наше-то время! А обсуждать их возможные планы на следующий месяц по телефону в окружении толпы жизнерадостных, креативных сослуживцев Артему не хотелось. Не поймут толком, что к чему, домыслят несуществующие подробности и пойдут с азартом перемывать косточки ему и неизвестной им девушки. То, что неизвестной, даже интереснее – такой бескрайний простор для полета творческой фантазии…
Он никогда не представлял себе Лину сидящей за компьютером, а тут вдруг увидел воочию. Девушка устроилась за кухонным столом. Перед ней стоял явно маломощный подержанный ноутбук, справа от него пакетик с семечками, а рядом – вазочка с тремя белыми гвоздичками, подаренными Артемом дня три-четыре назад. «Так вот почему она не уносит мои цветочки домой, – догадался молодой человек. – Любуется ими здесь. Что ж, весьма приятно».
Увидев Артема, Лина вскочила, словно ее застали на месте преступления, и забормотала:
– Вы только ничего не подумайте плохого… Это я только в свободное время… – От испуга и растерянности она снова перешла на «вы».
– Господи, да брось, не оправдывайся! – всплеснул руками Артем. – Делов-то! – И спросил: – Это ты задания для своих курсов делаешь?
Она закивала:
– Да, для них…
– А что именно?
Лину почему-то так смутил вопрос, что она отвела взгляд в сторону и еле слышно прошептала:
– Вам будет неинтересно, честное слово. – Затем, несколько раз ударив по клавишам, поспешно опустила крышку ноутбука. – Я сейчас все уберу.
– Да я не настаиваю, – усмехнувшись, возразил Артем и подумал: «Ну прямо радистка Кэт, которую папаша Мюллер застал с работающим радиопередатчиком за своим письменным столом… А впрочем, интересно было бы посмотреть, чему учат провинциальных девушек на этих самых курсах».
Пять минут спустя пакет с семечками исчез неизвестно куда, словно растворился в воздухе, вазочка с гвоздичками перекочевала на подоконник, за занавеску, а ноутбук – в портфель, что отлеживал бока на стуле в прихожей. Проделав все это, Лина застыла перед усевшимся на стул Артемом с видом примерной ученицы.
– Да садись ты, – предложил он. – И перестань называть меня на «вы». Мы же договорились, помнишь?
– Помню, – ответила Лина и послушно села напротив.
Простой вопрос, что предстояло задать, неожиданно показался молодому человеку необыкновенно трудным. Все дело было в интонации. С одной обращаются к приходящей домработнице, предлагая той
