— Предложили бы… Кто?
— Кто-нибудь из Академии, — небрежно ответил правитель. — Единственная проблема — чтобы пользоваться библиотекой, надо быть сквозьпроходящим. Иначе ты забываешь все, что прочитал, едва выходишь за дверь. Какой-то старый фокус.
— Фокус, фокус, фокус… — вторили какаду.
— Поэтому, чтобы мне не пришлось просить об одолжении господ академиков, я имею в виду — не приглашать их сюда с сопровождением, — правитель кивнул в сторону притихшей стражи, — я попросил бы тебя ежедневно в течение одного часа писать отчет о твоем мире…
— А потом отдать его вам?
— Ну что ты. Просто ты прочитаешь его вслух какаду, которого я подарю тебе.
— А о чем писать? — Маша притворилась, будто раздумывает над его предложением.
— Спроси у Книгочея, как их там пишут. Ну, обычно, где спят, что едят, как одеваются, как работают, женятся… Обычная жизнь.
— Вам-то это зачем, я никак не пойму.
— Я же сказал, Маша, я хочу познакомиться с твоим миром.
— Можно мне подумать?
— Думай, только не очень долго, я пришлю тебе священную птицу. — Мудреный вновь отвернулся и принялся кормить какаду с ладошки. Маша готова была поклясться, что не заметила, откуда правитель взял зерно.
— Мне можно идти? — спросила девочка.
— О, конечно, передавай привет от меня тетушке Душке, — рассеянно отозвался Мудреный. Маша панически вздрогнула — он и об этом знает. — Только еще один момент! — позвал правитель. Маша как раз стояла посреди роскошного ковра, за три шага от площадки лифта, где стояли стражники.
— Слушаю вас, — ответила Маша, с любопытством глядя на красноволосого коротышку в малиновом халате.
— Гости в моем дворце не уходят тем путем, каким пришли, считай это очередным экзаменом, — улыбаясь, ответил правитель и помахал ей рукой: — До свиданья, дорогуша.
Маша растерянно подняла руку, чтобы помахать в ответ, и в это время правитель дернул за ближайшее кольцо с хлопающим крыльями какаду. Какаду завопил дурным голосом, пол под Машей ухнул вниз, ковер опутал ее ноги. Падая в темноту, Маша слышала удаляющийся хохот Мудреного…
Глава 24
Другой путь
Ковер смягчил падение, да и упала Маша на что-то мягкое, правда, на что, она не могла понять на ощупь: было слишком темно. Несколько минут она просидела в пугающей темноте, полной таинственных звуков. Мягкое бульканье, словно где-то была вода и кто-то крался к ней под водой, легкий шорох — мыши это или что-то более страшное? Куда она попала? В яму, где пленники медленно умирают от голода, или просто в темницу с решетками из драконьей стали и сейчас к ней придет тюремщик? Зачем Мудреный бросил ее в яму? Ведь она же согласилась на его условия. Когда Маша перестала прислушиваться к окружающей темноте и начала рассуждать о мотивах поведения Мудреного, первый приступ паники прошел, и она внезапно вспомнила про маленькую шапочку с синим фонариком, который ей дали колокольцы! Она расстегнула куртку, и повсюду разлился ровный синий свет. Даже удивительно, что такой маленький фонарик способен на такое освещение. Впрочем, все у них тут волшебное, даже непонятно, зачем Колю Карнавалова сослали на Белый остров, если сам Мудреный использует магию. Впрочем, Коля вроде нарушил кодекс балаганщиков, к тому же губил людей. И вообще ей сейчас о себе лучше позаботиться, чем рассуждать о судьбе Коли Карнавалова.
Маша поднялась на ноги и осмотрелась. Она находилась в длинном каменистом коридоре. Куча, на которой она лежала, оказалась горой сгнившей соломы, накрытой огромным количеством ветхих, когда-то роскошных ковров. Видимо, не в первый раз Мудреный шутки шутит. На стене прямо над головой она увидела погасший факел, из трубы, торчащей из каменной кладки, капала вода, от нее на полу образовалась лужица. Маша провела рукой по стене — камни были влажными, скользкими, словно покрыты какой-то жирной пленкой. Ей стало противно. И страшно. Она находилась в сыром подземелье, и неизвестно, какие чудовища ждали ее тут в темноте. Может, тут годами бродят попавшие в ловушку гости дворца, безумные, больные и одичавшие, может, тут змеи, крысы и пауки. Что сказал Мудреный? «Считай это экзаменом». Очередной экзамен на выживание. Маша достала из кармана скомканный синий лоскуток и прижала его к лицу. Конечно, глупо прятать лицо, когда от тебя синий свет на весь коридор, но береженого бог бережет. «Куда же мне идти, где тут выход?» — задумалась Маша, оглядываясь по сторонам. И вдруг увидела в ровном синем свете один, более яркий лучик, словно ниточку, тянущуюся налево от нее. Маша запахнулась — ниточка пропала вместе со светом. Маша снова распахнула куртку — ниточки не было.
— Так куда мне идти, где выход? — повторила девочка вслух. Ниточка вновь проявилась, уверенно показывая налево.
— Так это, наверное, шапочка! — догадалась Маша. — То-то я удивилась, что колокольцы не заблудились в лесу!
Она с благодарностью вспомнила человечков на жуках. Их подарок, возможно, сейчас спасает ей жизнь!
— Вроде бы надо ставить отметины на стенах, чтобы не заблудиться и не ходить по кругу, — сказала себе Маша.
Она попыталась провести грифелем карандаша по склизкой стене, но он не оставил следа. Затем она подумала о пирожках тетушки Душки — их можно крошить по примеру Мальчика с пальчик. Хотя, если тут есть крысы, это не поможет — они съедят крошки. И в этот момент Маша вспомнила про тетрадки! У нее в сумке были две чистые. Она разобрала одну тетрадь и разорвала каждую страницу на две. Мелькнула мысль нарисовать карту, но ведь у нее нет компаса! Она не знает, где стороны света, поэтому карта получится неправильной, наоборот, запутает ее. Маша положила листочек поближе к стене, чтобы его не смахнули с пути, кто бы тут ни шастал, и направилась, следуя синенькой ниточке, ведущей ее к выходу.
Шаг за шагом, по огромным серым камням, которыми был выложен пол, задевая рукой скользкие, мокрые стены, Маша шла за синим лучиком. Старательно обходила горы мусора — после того, как заметила в одной из них чьи-то кости, у нее пропало желание поискать в них сокровища или оружие.
Она прошла немало, время от времени отдыхая, делала глоток молока, изорвала обе чистые тетради, и ужасно жалела, что при ней нет часов. Дважды девочке слышались шаги дальше, по коридору, но, так никого и не встретив, она решила, что это было эхо. Неприятный свист, таинственные шорохи, скрежет — подземелье было полно пугающих звуков, но хуже всего стало, когда жуткий, нечеловеческий вой раздался из глубины шахты очередного лифта-подъемника. Маша не решилась, конечно, туда спуститься, обошла на цыпочках и усилием воли отогнала картинку, появившуюся в ее воображении: несчастный стонущий узник в пыточной, а голодный вурдалак вгрызается в горло жертвы, — и постаралась убедить себя, что так завывает ветер в переплетениях ходов. А в остальном, если зажать уши, подземелье было довольно скучным. Лестницы, скрежещущие лифты-подъемники, время от времени попадались горящие факелы, но вряд ли сюда водили экскурсии…
Синяя ниточка уверенно показывала путь и, вероятно, вела девочку мимо возможных опасностей. Поэтому Маша здорово перепугалась, когда ниточка вместе с ровным синим светом начала тускнеть, обещая погаснуть в скором времени.
— Черт, он, наверное, на батарейках, — ворчала Маша, рассматривая шапочку в свете факела. Сам фонарик горел тем же светом, что и в самый первый вечер ее пребывания в этом мире. Удивительно, что батарейки хватило так надолго, если, конечно, была батарейка.
Торопясь выбраться, пока путеводный луч не погас совсем, Маша бежала по коридору, задыхаясь под синим лоскутком, который она продолжала держать у лица. Но ниточка становилась все более слабой. Наконец Маша вбежала в небольшую полукруглую пещеру. Ее тоже освещал факел, половину занимало
