— Так, немного, — скромно признался он. — В конце она уже плохо справлялась с делами. Жаловалась, что наседают кредиторы. Я посоветовал ей не связываться с ростовщиками, матери старался ничего не говорить.
Просмотрев еще раз бухгалтерию Мэлори, Рейчел позвонила Кайлу.
— Скэнлон, ты знаешь что-нибудь о кредитах?
— Да, сколько тебе надо? — Голос Кайла прозвучал как-то рассеянно, в трубке был слышен металлический лязг.
— Не мне. Ты когда-нибудь давал Мэлори деньги? Под хорошие проценты?
Кайл рассмеялся и сказал:
— Ты скучаешь по мне. Мне приятно, милая. Корзину для пикника собрала? Будем только ты и я.
— Я тебе не милая. А корзину собирать и не думала.
Он снова рассмеялся:
— Тебе надо быть помягче. Может быть, тогда ты сумеешь удержать какого-нибудь парня и надеть на палец обручальное кольцо. Если такое случится, позволяй ему хотя бы иногда быть главным. Ты слишком напористая, Эверли. Мужчинам обычно не нравятся женщины, которые ими помыкают.
— И это говорит тот, кто был дважды женат. Ты мне совет даешь?
Рейчел повесила трубку, но перед этим услышала, как Кайл, усмехнувшись, сказал:
— Я рад, что тебе сейчас весело, потом может быть не до веселья.
Еще четыре дня ушло на подготовку и рекламу, и только потом Рейчел предприняла пробное открытие бильярдной. Она надеялась вернуть клиентуру «Девяти шаров», устроив день бесплатной игры, ей нужно было почувствовать процесс и понять, как управлять бизнесом.
Напряженный, насыщенный событиями день дал ей больше опыта, чем она ожидала, включая шумную ватагу байкеров с пивом, хотя реклама преподносила «Девять шаров» как безалкогольное заведение. Восьмилетний мальчик, пришедший в сопровождении родителей, решил, что биток нужно бросать, а не бить по нему кием. Кто-то по неосторожности рассыпал на пол целый пакет чипсов, и скоро их разнесли по всему игровому залу; две пары никак не могли поделить стол; один игрок, слишком размахнувшись для удара, нечаянно заехал в глаз другому… Но главное, Рейчел научилась сортировать клиентов: серьезные игроки, пришедшие поразвлечься за счет клуба, и те, кто пришел поглазеть на нового владельца, — эти мужчины откровенно флиртовали с ней.
В пять часов, раньше обычного, Рейчел закрыла клуб, чтобы вместе с Триной и Джадой отдохнуть после напряженного дня. Обе женщины помогали ей. Джада подмигнула Рейчел:
— Гарри уже неделю живет у Кайла. Чей это теперь кот?
Рейчел нахмурилась. Все это время она была так занята — переезд в квартиру Мэлори, подготовка к пробному открытию «Девяти шаров» — ей было не до Кайла и кота. По слухам, к Кайлу приехали обе жены и, наверное, так заласкали Гарри, что он вообще может не захотеть возвращаться домой.
Сегодня, сняв трубку и услышав в ней лишь громкое мурлыканье, Рейчел сделала вывод, что Кайл действительно издевается.
— Привези кота! — крикнула она в тишине, неожиданно и разом наступившей в бильярдной. В ответ раздался знакомый смех, и она повесила трубку.
— Я наслаждалась славой, и деньги от пари были неплохие, — пробормотала Трина, примеряясь к удару. — Давно не играла и потеряла форму… Все время уходит на контракты, счета, клиентов, машины.
Рейчел стояла, прислонившись к соседнему столу, и маленькими глотками пила из бутылки воду. Она прокручивала в голове события слишком насыщенного пробного дня…
Некоторых из постоянных клиентов отпугнуло самоубийство Мэлори, они холодно отвергли предложение Рейчел зарезервировать время. Один даже сказал: «У бильярдной плохая карма».
Попадались любители пикантностей, им хотелось выведать какую-нибудь мерзость о Мэлори, которая и довела ее до печального конца. От них при поддержке Трины и Джады Рейчел быстро избавилась.
Беглого взгляда на робких детей и подростков оказалось достаточно, чтобы понять, почему Мэлори так любила свое дело и отвела субботние утренние часы для детей. Они просто горели желанием научиться играть и очень серьезно относились к процессу обучения. Знакомая с детьми, Трина тут же вступила с ними в игру.
Несколько женщин, по всей видимости подруги, пришли около полудня, весело поприветствовали Рейчел и изъявили желание использовать свое прежнее время в расписании. Ненадолго приезжала Терри со своей компанией, и Томми Джеймс заехал узнать, нет ли чего лишнего, что надо убрать. Оказавшись единственным мужчиной среди детей и женщин, он засмущался, быстро сыграл партию с женой и поспешил удалиться.
Рейчел решила первое время придерживаться расписания, составленного Мэлори: утренние часы по рабочим дням «только для женщин» и для обучения новичков; утренние часы по субботам — детские, с двух до десяти вечера — для обычных клиентов. Выдержать такой интенсивный график работы одному человеку не под силу, и семья Рейчел предложила помогать ей, как только бильярдная начнет работать постоянно.
— Мама, хороший удар получится, — заметила Рейчел.
В юности Рейчел много раз видела, как ее мать устраивала показательную игру на всевозможных благотворительных мероприятиях. Девять лет назад Трина оставила «большой спорт» и активно взялась помогать Мэлори в только что открывшемся клубе — она вела обучающие классы для женщин и детские программы.
Трина набрала в легкие воздуха, готовясь к удару: три шара выстроились в ряд у ближайшей к ней боковой лузы.
— Ну же, мама, — подначивала Джада.
— Ой, девочки, я уже не та. Особых подвигов от меня не ждите, — сказала Трина, положив кусок мела на борт. — Это вам, а не мне нужно практиковаться.
— Хорошая игра требует предельной концентрации, я же предпочитаю просто гонять шары, — призналась Джада. — У моей старшей сестрички есть все шансы достичь успехов, она умеет абстрагироваться и сохранять абсолютный покой, а я — увы. — Она развела руками.
— Тихо, — проговорила Трина и ударила так, чтобы привести в движение средний и последний шары. Первый шар завис перед боковой лузой, ближайшей к Трине, и упал туда. Средний шар прокатился вдоль стола к боковой лузе и исчез в ней. Последний шар прокатился по диагонали, ударился об один борт, затем ударился о другой борт, от которого начал свое движение, снова по диагонали пересек стол и скатился в боковую лузу.
Трина покачала головой:
— Случайно вышло. Если устраивать показательную игру, то мне, Рейчел, придется потренироваться. Я помогала Мэлори, когда бильярдная процветала, но это было давно. В последнее время я почти не брала в руки кий.
— Мама, ты и сейчас в хорошей форме. И получилось у тебя не случайно. Я в твоем мастерстве никогда не сомневалась. — Джада сложила шары треугольником, восьмой шар в центре. — Давайте поиграем, пока Боб готовит ужин. Очень люблю мужчин, которые так заботятся о целый день работавших женщинах. Как тебе с ним повезло, мама! Может быть, тебе все же стоит принять предложение Боба и выйти за него замуж? Твои дети выросли, можно сказать покинули родительский дом. Наденешь белое свадебное платье, роскошное. Ты заслужила это, так как наш папаша был так себе… Ой, я устала, хочу домой. Разбейте без меня.
— Ваш отец несколько лет назад умер. Давайте сегодня не будет вспоминать о трудностях, которые нам пришлось пережить, — предложила Трина.
— Мама, трудности выпали только на твою долю, — сказала Рейчел. — И, насколько я помню, ты с ними достойно справилась.
— Я оказалась на самом дне и финансово, и психологически, а оттуда только один выход — наверх. Я жила только ради вас, обо всем вокруг забыла и себя забыла. А потом начала играть в бильярд, довольно успешно, получила признание, и это вернуло мне веру в себя, которую я к тому времени утратила… Ну ладно, не стоит об этом говорить.
