Она вскочила и побежала на крик, который доносился откуда-то из-за деревьев.
В сумерках двое подростков держали на одеяле девчонку, третий в это время расстегивал молнию на джинсах. Его намерения не оставляли никаких сомнений.
— Прекратите немедленно! — гневно выкрикнула Рейчел, перешагивая через бревно и приближаясь к ним почти вплотную. — Отпустите ее!
— А, хозяйка бильярдной. Хочешь занять ее место? — От парня, расстегивавшего джинсы, пахнуло виски.
— Повторяю, отпустите ее! — потребовала Рейчел.
— Эй, Джимми, может, лучше не надо… — предостерег один из державших, отпуская девчонку. Почувствовав свободу, она тут же бросилась к своей одежде — ее купальник валялся рядом с одеялом.
Рейчел быстро подхватила одеяло и, стряхнув песок, бросила его девчонке, по бледным щекам которой черными полосами от размытой туши текли слезы. Кутаясь в одеяло, она отступила за Рейчел и срывающимся голосом пробормотала:
— Они позвали на пикник… сказали, будет большая компания… они заставляли меня выпить… я не хотела, а потом…
— Я знаю, что случается потом, — бросила Рейчел, глядя на пятившихся подростков. Она узнала их — они приходили днем в бильярдную разведать обстановку. — Назовите свои имена, герои. Хочу запомнить тех смельчаков, которые втроем набрасываются на одну девочку.
Главный предупредил:
— Помалкивайте, она нас заложит.
— Употребление алкоголя несовершеннолетними и попытка изнасилования — есть за что. — Злая на подростков и опасаясь за девочку, Рейчел держала ее холодную руку. Она отлично представляла, что та сейчас чувствовала. — Она пойдет со мной.
— Как бы не так! Мы еще не закончили с Энджи, ты следующая. — Джимми шагнул к Рейчел.
И вдруг страх исчез, и ее охватила ярость. Стиснув кулаки, не отдавая себе отчета в том, что парень и выше ее, и сильнее, Рейчел не отступила:
— Знай, я ненавижу подонков. Еще один шаг, и у тебя будут проблемы.
— Эй, Джимми, может быть, лучше…
— Заткнитесь, слюнтяи!
Джимми посмотрел вслед скрывшимся в кустах товарищам, выражение его лица стало злым. Он сделал шаг в сторону Рейчел и тут же получил под дых. Схватившись за живот, он согнулся пополам и закашлялся. Затем выпрямился, и они, сцепившись, упали на песок. Парень был тяжелый и сильный, но Рейчел не собиралась второй раз переживать страх и унижение, она отлично знала, куда надо бить коленом.
Гортанно вскрикнув от боли, он свалился на нее. Рейчел показалось, что у нее сейчас лопнет грудная клетка. И вдруг ей стало легко. Кайл стоял и смотрел на нее сверху. Он держал парня за ворот рубахи, как котенка.
— Ты в порядке? — спросил он у Рейчел.
Она едва могла пошевелиться.
— А что, похоже, что я не в порядке? — сверкнув на него глазами, ответила вопросом на вопрос Рейчел.
Кайл усмехнулся не без восхищения. Джимми, явно напуганный вмешательством Кайла, держался за пах и стонал.
Кайл встряхнул его и потребовал:
— Извинись, щенок.
Парень что-то пробурчал.
— Громче, — велел Кайл, одновременно протягивая руку Рейчел.
Рейчел ухватилась за нее и позволила себя поднять. Кайл быстро окинул ее взглядом. И тут же обратился к парню:
— Тебе повезло, мало досталось. Хочешь, добавлю?
— Я несовершеннолетний, — ухмыльнулся парень. — Получится, что ты пристаешь к ребенку.
Лицо Кайла сделалось жестким.
— Учти, сопляк, тебя можно хорошо отделать, не оставив ни одного синяка. И в полиции сочтут, что ты прикидываешься. Извиняйся.
— Простите.
— Ей скажи, и чтобы я слышал в голосе чистосердечное раскаяние. — Кайл потянул Джимми вверх так, что парню пришлось встать на цыпочки.
— Простите, — пробурчал он.
— Ну что, а теперь всем лучше отправиться по домам, кроме тебя. Ты пойдешь в полицию и скажешь, как зовут твоих дружков. Ты можешь отвезти девочку домой, дорогая? — спросил Кайл у Рейчел.
— Я не хочу, чтобы кто-нибудь узнал, — заплакала девочка. — Я не должна была сюда приходить. Если мои родители узнают…
Три года назад те же самые слова твердила Рейчел. И Мэлори сохранила тайну. Рейчел посмотрела на дрожащую девочку, на ее растрепанные волосы, бледное лицо, огромные от пережитого ужаса глаза…
Пока Рейчел везла ее домой, этот образ страха стоял у нее перед глазами. Она уговаривала девчонку все рассказать родителем. Если подростков сейчас не остановить, пострадает еще не одна девочка.
Рейчел не успела въехать на парковку, как «хаммер» Кайла остановился рядом с ее «кадиллаком». У нее все еще подкашивались колени от случившегося на пляже и от воспоминаний, которые это происшествие всколыхнуло в ней. Она вышла из машины и прислонилась к ней, обхватив себя руками и стараясь унять дрожь.
Ей казалось, что ее собственный голос, густой и хриплый от страха и ярости, доносится откуда-то издалека:
— Ее зовут Энджи, она славная девочка. Я не знаю, заявит она в полицию или нет, это дело ее родителей. Она поступила так, как поступила бы любая девчонка на ее месте: пошла на пикник, как она посчитала, со своей компанией, чтобы познакомиться со спортивной звездой школы. Но ее зазвали совсем на другой пикник.
— А я успел поговорить с Джимми, пока вез его в полицию. Он с дружками заслуживает моего особого внимания. У него богатые родители, и он, скорее всего, благополучно выпутается из этой истории. Но я рекомендовал ему сменить школу и держаться от тебя подальше. Если что, скажи мне. — Кайл пристально смотрел на Рейчел.
Он обнял ее и притянул к себе. Рейчел, не раздумывая, обхватила его за плечи, стараясь отгородиться от ужасов мира его силой и теплом.
— Все в порядке, дорогая. Ты переволновалась, противник был явно сильнее, но ты справилась.
Рейчел почувствовала, что он улыбается, но затевать с Кайлом перепалку ей не хотелось. Он был такой большой и сильный, и сейчас он был ей нужен. Она позволяла его руке успокаивающе гладить ее по спине, вслушивалась в низкие звуки его голоса, напитывалась теплом его тела. Если бы это было возможно, она бы проникла внутрь него и укрылась там.
— Что ты делал на пляже?
— Твой большой «кадиллак» трудно не заметить, когда он проезжает мимо моего дома по направлению к пляжу. Я подъехал как раз в тот момент, когда ты бежала к деревьям. Ты же упрямая, ты не послушалась моих благоразумных советов не бродить по пляжу в одиночестве. — Кайл улыбнулся, чуть отстранился от Рейчел и посмотрел в глаза. — Уверен, у тебя в туфлях полно песка, ты была так возбуждена, что ничего не заметила.
Все еще находясь под впечатлением от пережитого на пляже и от воспоминаний трехлетней давности, Рейчел отошла на шаг от Кайла и снова обхватила себя руками, закрываясь. Кайл погладил ее по голове и мягко сказал:
— Нет ничего постыдного в том, что ты нуждаешься в человеческом участии, особенно сейчас. Ты
