строительстве. Молодых дружинников и ополченцев, выкуп за которых некому было платить, начал приглашать на службу Иннокентий Петрович. Опытные кавалеристы ушли в Польшу и Мышкин с трудом собрал два десятка легкораненых, чтобы гонять молодежь до седьмого пота. Пара месяцев интенсивных тренировок, в ожидании возвращения Олега и Никиты, и проверка кровью в полоцком княжестве должны были отсеять негодных. Сначала Мышкин хотел узнать характер бойцов, а уже потом тратить время и деньги на подготовку и снаряжение. Его циничный подход к отбору состава полка оправдывал себя, во всяком случае, был максимально эффективным, желающих повысить свой социальный статус было много, а потери Мышкина не волновали. Это было цинично, аморально, но пушечное мясо не жалели в двадцатом веке, так почему же Иннокентий Петрович должен был жалеть людей в жестокий тринадцатый век. И он, и даже Коробов очерствели душой, перестали ценить чужую жизнь и свободу, постепенно превращаясь в тех самых мерзавцев, которых раньше так презирали. Коробов, увлеченный экономикой, не вдавался в военную подготовку. Единственное, в чем он участвовал, это строительство инженерных, фортификационных сооружений. И только потому, что сами штабс-капитан и лейтенант, оставили эту проблему ему. Коробов должен был исключить возможность быстрого, внезапного продвижения войск противника по летним или зимним дорогам. Особое внимание в этих планах уделялось реке Снежеть. Стратегические решения Мышкина и хитрые ловушки Олега должны были максимально замедлить движение, и проредить состав вражеских войск. На левом притоке Снежети, реке Велимья, Коробов начал строительство плотины.
В результате дорога из Брянска ушла под воду, и переправа стала возможной только на пароме или лодке.
За две недели отряд под началом Олега и Никиты прошел тысячу километров и достиг Берестье. От Пинска ехали зимником, удачно миновали крупные реки и розлив Западного Буга стал для Никиты неожиданной оплеухой.
— Пару недель нужно будет обождать, — Олег остановил свою лошадь рядом с Никитой. Никита нахмурился, промолчал, нервно подергивая левым глазом.
— Ты посмотри в бинокль, город поляки сожгли, — обратил внимание брата на Берестье Валера.
— Опасное это дело обладание огромным богатством. Как магнит притягивает неприятности. Сначала смерть и разорение купца, затем смерть его дочери и гибель её слуг, наконец очередь Берестье, — философски изрек Олег.
— Ты когда комеса в этот ряд достраивать начнешь, то учти, его смерть будет по другой причине. Я за богатством не гонюсь, — желчно произнес Никита.
— А я гонюсь! И мне, и моему отряду серебро ох как нужно! — возразил Олег.
— В «твоем» отряде половина бойцов мои. Лучшая половина! — окрысился Никита.
— Хорош собачиться! Вас слышно. Или громкость убавьте, — примиряюще сказал Валера и кивнул в сторону личной охраны.
— От этих дальше не пойдет, — успокоил Олег.
— Я пошлю чехов в город договориться с воеводой о нашем постое, — перевел разговор на деловые рельсы Никита.
— Если воевода жив, — усмехнулся Олег.
Развалины города еще дымились, хотя прошла неделя после отъезда поляков. Отряд впустили в город из-за страха, тех дружинников, что остались в живых, поляки увезли с собой в плен, надеясь на выкуп, и город остался беззащитен. Жадность комеса не имела границ. Оставив Никиту обустраивать отряд на отдых, неугомонный и жадный до приключений Олег отобрал полусотню и выехал в разведку. Местных проводников он набрал в добровольно-принудительном порядке.
— Осталась всего пара часов светлого времени. Глупо ехать, — уговаривал Олега остаться Валера.
— Не два, а полных четыре. Ты лучше завтра судно пошли на разведку вниз по течению. Выбери самое быстрое. Река разлилась пару дней назад, далеко уйти поляки не могли.
— Опасно. Льдины с верховьев еще плывут, деревья поваленные.
— Сам останься, не рискуй. Никита пусть остудит свой норов. Купнется разок, мозги, смотришь, на место встанут. Месть — это блюдо, которое …
— Знаю!
Уже через час отряд сделал короткий привал, чтобы дать проводникам возможность осмотреться. Олег, устроив им форменный допрос, остался недоволен. Оба предложенных варианта шли по залитой водой ложбине целых пять сотен метров. Короткая дорога, к тому же, пересекала дважды небольшой ручей. Длинная дорога выводила в лесную деревушку, где можно было отогреть лошадей. Олег решил поберечь лошадей, за выносливость людей он не волновался. Насчет деревни проводники ошиблись. По странному стечению обстоятельств небольшой отряд поляков недавно погостил там и оставил после себя пепелище. Зимник лежал далеко в стороне и для всех такой поворот стал неожиданностью.
— Они мне попадутся, — ворчал сотник, — я им, поганцам, ноги повыдергаю.
— Я тоже рассчитывал поспать в тепле, — поддержал его Олег и рассмеялся, — уговаривал меня Валера переночевать в Берестье!
— Деревню поляки сожгли сегодня утром. На углях нам будет спать тепло. Еще дымятся … В этом смысле хорошо — не замерзнем ночью. Но как они неосторожны, дым виден издалека, все окрестные жители предупреждены. Почему поляки не боятся мести? Разве что бежали далеко? Непонятно, мне непонятно зачем привлекать к себе внимание? Олег пожал плечами:
— Скорее всего, нет, думаю, отряд поляков застрял недалеко. Видимо вокруг много польских войск, вот они и ведут себя беспечно. Комесу нет смысла вести с собой такую махину, ополчение для него обуза, он наверняка бросил его здесь, а сам ушел в Польшу. Вот брошенное ополчение и куролесит. Без командования такие войска быстро превращаются в форменных бандитов.
— И нам эти бродячие отряды будут как палки в колеса, — буркнул сотник.
— Прорвемся. Ополчение — это трусливое стадо, наши полсотни разобьют пару тысяч бандитов- поляков, даже не поморщатся, — Олег, как всегда, презирал дилетантов.
— Сдается мне, что это даже не застава — отвлекающий маневр комеса. Слишком глупо собирать столько сил, чтобы затем покидаться стрелами впустую, — Никита задумчиво в бинокль берег, тщательно упаковал его в чехол и дал сигнал отбоя атаки.
— Отворачивай к левому берегу. Высадим раненых гребцов, — отдал он команду Сому.
— Им до Берестье не добраться, — проявил жалость Сом.
— Я всех гребцов уже списал на естественную убыль. Их семьи получили половину серебряной марки — риск погибнуть мною оплачен. Мне балласт не нужен, — негромко, но жестко ответил Никита.
Никита быстро выглянул и тут же резко спрятался за ствол дерева, по которому сразу же ударил болт, еще один расщепил кору и несильно стукнул в плечо. По спине пробежал холодок. Зажали поляки русский отряд жестко. Ни стрел, ни болтов не жалели, но в атаку не шли. Никита услышал пересвист десятников, они пытались собрать отряд для прорыва к реке. Русские слишком расслабились, встречая банды польских ополченцев, и разведка превратилась для них в прогулку. Наткнувшись, наконец, на полноценный рыцарский отряд были мгновенно отброшены, окружены, и чудом оставались в живых. Поляки сжимали кольцо окружения, и скоро следовало ждать выстрелов в спину из арбалетов. Их оказалось в рыцарском отряде неожиданно много. В наступившей перед атакой тишине, прозвучал далекий звук свистка Вадима. Никита давно научился различать на слух тональность каждого из свистков. Сразу же всколыхнул тишину леса пересвист десятников. Никита дождался паузы и засвистел, отдавая команду атаки.
В тылу у русских сосредоточились в основном арбалетчики. Их вырезали мгновенно, те заметались, оказавшись в клещах, и тем самым предрешили свою участь. Никита впервые почувствовал вкус боя, пьянящее чувство своей непобедимости, удачливости, всемогущества. У него всё получалось, поляки метались в страхе, а он резал их легко и без всякой жалости. Охотники слушались и понимали каждую его команду, даже не расслышав её. Гребцы, приведенные Вадимом, образовали плотную цепь, грозную, на
